Según un estudio, los fenoles son más importantes que el contenido de ácidos grasos monoinsaturados para los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra

Una revisión de estudios publicada en la revista científica «Nutrients» confirma que los compuestos fenólicos desempeñan un papel fundamental en los beneficios para la salud asociados al aceite de oliva virgen extra, beneficios que no se observan en otros tipos de aceite de oliva.

«Lo más importante que hay que entender es que el aceite de oliva virgen extra es un alimento único», declaró a Olive Oil Times Mary Flynn, autora principal y profesora asociada de medicina en la Universidad de Brown.

«En comparación con otros aceites, el aceite de oliva refinado y no virgen extra, o una dieta baja en grasas, su consumo diario mejorará varios factores de riesgo de enfermedades crónicas, como la reducción de la presión arterial, la glucosa en sangre, la oxidación y el colesterol LDL, y el aumento del colesterol HDL», añadió. «No hay ningún otro alimento, ni medicamento, que pueda mejorar tal variedad de factores de riesgo».

Los investigadores llevaron a cabo una revisión sistemática de los estudios publicados entre 2000 y 2003 que comparaban el aceite de oliva virgen extra con dietas bajas en grasas, otros aceites y aceites catalogados como «aceites de oliva» en los estudios.

La revisión narrativa resumió de forma sistemática las pruebas más recientes sobre los efectos protectores del aceite de oliva virgen extra frente a los factores de riesgo de enfermedad.

Uno de los criterios incluidos en esta revisión era que el estudio debía indicar que se había utilizado aceite de oliva virgen extra. La mayoría de los estudios publicados proporcionaban información limitada sobre el aceite de oliva virgen extra utilizado. De los 281 artículos recuperados, 34 cumplían los criterios de inclusión del estudio.

«Según las pruebas actuales en la mayoría de los países, un aceite podría cumplir la norma de “virgen extra”, pero podría no contener fenoles, y son los fenoles los que aportan los beneficios para la salud», afirmó Flynn.

Flynn, que también es fundadora de la Iniciativa para la Salud del Aceite de Oliva del Hospital Miriam, añadió que uno de los objetivos de la investigación era diferenciar los beneficios para la salud del aceite de oliva asociados a los compuestos fenólicos de aquellos que pueden derivarse de su alto contenido en ácidos grasos monoinsaturados.

«Me cuesta mucho creer que todavía haya gente que piense que es el contenido de grasas monoinsaturadas lo que aporta los beneficios para la salud», afirmó. «Aunque no hay estudios que respalden que las grasas monoinsaturadas aporten ningún beneficio, hay muchos estudios, algunos de los cuales se incluyen en nuestra revisión, que muestran claramente que el contenido [de ácidos grasos monoinsaturados] no es la razón de los beneficios para la salud».

«Si así fuera, tanto el aceite de oliva refinado como el aceite de canola tendrían beneficios para la salud, y no es así», añadió Flynn.

Catherine Itsiopoulos, coautora y profesora de la Universidad RMIT de Australia, añadió que el aceite de oliva virgen extra es el ingrediente clave detrás de los beneficios para la salud asociados a la dieta mediterránea.

«El aceite de oliva virgen extra es uno de los alimentos básicos más importantes y un ingrediente distintivo de gran relevancia en la dieta mediterránea tradicional», declaró a Olive Oil Times. «Nuestro estudio demuestra que el aceite de oliva virgen extra, debido a su rica fuente de polifenoles con potencial antiinflamatorio y antioxidante, confiere estos beneficios para la salud, y no cualquier tipo de aceite de oliva».

Los investigadores descubrieron que el aceite de oliva virgen extra es superior a la hora de reducir la presión arterial, el colesterol LDL, la oxidación del LDL y la glucosa en sangre en ayunas, así como para mejorar la sensibilidad a la insulina. También se determinó que el aceite de oliva virgen extra aumenta el colesterol HDL y mejora la función del HDL.

«Uno de los hallazgos más interesantes fue la evidencia de una clara ventaja del aceite de oliva virgen extra para la pérdida de peso», afirmó Flynn.

«Se necesita más investigación para comprender mejor qué fenoles son los más protectores y la cantidad de fenol necesaria en el aceite de oliva para observar el beneficio», añadió.

Mientras tanto, los investigadores esperan que estos hallazgos puedan contribuir a informar las políticas de salud pública en materia de nutrición, que consideran obsoletas.

«Llevo 25 años investigando sobre el aceite», dijo Flynn. «Hace tiempo que me frustra que las directrices sanitarias de todo el mundo no distingan entre los diferentes tipos de aceites».

«El aceite de oliva virgen extra es el jugo de la aceituna y aporta beneficios únicos para la salud, especialmente en comparación con otros aceites», añadió. «El consumidor debe saber que está utilizando aceite de oliva virgen extra con beneficios para la salud, lo que significa que contiene al menos 150 miligramos por decilitro de fenoles totales. No basta con que supere las pruebas químicas».

Itsiopoulos señaló que también hay que trabajar más para desmontar los mitos comunes sobre la cocina con aceite de oliva virgen extra.

«El aceite de oliva virgen extra, debido a su alto contenido en nutrientes antioxidantes, es muy estable durante la cocción, lo que desmiente el mito de que no se puede freír con aceite de oliva virgen extra», afirmó.

A pesar del trabajo que aún queda por hacer, ambos investigadores afirmaron que la revisión ofrece a los consumidores numerosas razones para preferir el aceite de oliva virgen extra frente a otros tipos de aceite de oliva y aceites de cocina.

«Esta revisión indica que aproximadamente dos cucharadas al día de aceite de oliva virgen extra pueden mejorar una serie de factores de riesgo de enfermedades crónicas en tan solo tres semanas», afirmó Flynn.

En cuanto a los productores de aceite de oliva, a Flynn le gustaría que el contenido de fenoles ocupara un lugar destacado en el etiquetado y en los sitios web. El contenido de fenoles del aceite de oliva es más alto cuando se produce por primera vez. El aceite de oliva virgen más fresco tiene un mayor contenido de fenoles y, por lo tanto, ofrece más beneficios para la salud.

Añadió que los productores también deberían mencionar las fechas de cosecha en sus aceites de oliva y especificar el tiempo transcurrido desde la cosecha hasta el proceso de transformación. Esta información ayudaría a los consumidores a saber qué empresas producen el aceite de oliva más fresco con los máximos beneficios para la salud.

«En muchas guías dietéticas basadas en la alimentación de todo el mundo, el aceite de oliva virgen extra se clasifica en la sección de aceites, untables y grasas añadidas, con la recomendación de consumirlo con moderación», añadió Itsiopoulos. «Dadas las pruebas sobre los beneficios para la salud del aceite de oliva virgen extra que se presentan en este artículo, su lugar en las pirámides alimentarias o los modelos de plato debe ser más destacado».

De cara a futuros estudios, Flynn señaló que se debería investigar más sobre la relación entre el consumo de aceite de oliva virgen extra y la diabetes tipo 2.

«Me sorprendió lo pocos estudios hay que evalúen los beneficios del aceite de oliva virgen extra para los diabéticos de tipo 2», afirmó. «Los estudios han demostrado que los cambios en el estilo de vida aportan más beneficios a los diabéticos de tipo 2 en comparación con los medicamentos».

«Hemos revisado algunos estudios que muestran que el aceite de oliva virgen extra puede mejorar la resistencia a la insulina (es decir, la capacidad de la insulina para almacenar nutrientes, incluida la glucosa), y la resistencia a la insulina es la causa principal de la diabetes tipo 2 y el síndrome metabólico», añadió Flynn. «Si más estudios pudieran confirmar este hallazgo, sería una información muy importante».

Flynn prevé que futuros estudios podrían «evaluar la rapidez con la que el consumo diario de aceite de oliva virgen extra podría mejorar el control de la glucosa en sangre».

«Según los estudios disponibles actualmente, es probable que dos cucharadas al día basten en tan solo tres semanas, pero futuros estudios podrían examinar si los beneficios aumentan con el tiempo», concluyó.