Los investigadores estudian el papel de los compuestos bioactivos en las enfermedades neurodegenerativas

La dieta mediterránea es uno de los mejores patrones alimentarios para reducir el riesgo de trastornos neurológicos, según ha concluido una revisión bibliográfica sobre los efectos de la nutrición en el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas.

Investigadores de la Universidad de Messina, Italia, analizaron más de 200 estudios científicos sobre los compuestos bioactivos de la dieta mediterránea, incluidos los flavonoides, los polifenoles y las antocianinas.

Se centraron en cómo estos compuestos bioactivos afectan al desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, las dos enfermedades neurodegenerativas más comunes a nivel mundial.

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Según la Organización Mundial de la Salud, alrededor de 60 millones de personas en todo el mundo padecen la enfermedad de Alzheimer o la de Parkinson, ambas incurables.

Una investigación independiente de The Lancet estima que los casos de demencia, de los cuales el Alzheimer es la forma más común, se triplicarán para 2050 a medida que aumente la esperanza de vida y envejezca la población de América del Norte, Asia Oriental y Europa Occidental.

Se sabe que la inflamación, el estrés oxidativo y el exceso de oxígeno reactivo desempeñan un papel significativo en el desarrollo y la progresión de los trastornos neurodegenerativos.

En consecuencia, los compuestos bioactivos asociados a los alimentos habituales de la dieta mediterránea, incluido el aceite de oliva virgen extra, despertaron un interés especial entre los investigadores, ya que muchos de ellos poseen propiedades antiinflamatorias y antioxidantes que podrían retrasar el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas.

«Debido a su potencial neuroprotector, a sus efectos antioxidantes y antiinflamatorios y a su capacidad para mantener la homeostasis mitocondrial y resistir así los trastornos neuroinflamatorios asociados a la disfunción mitocondrial, los compuestos bioactivos han despertado el interés de los científicos», escribieron los investigadores.

Los investigadores analizaron estudios sobre los flavonoides —presentes en verduras, frutas, frutos secos, semillas, té, café y vino— y descubrieron que su consumo puede tener varios efectos positivos para la salud, entre ellos una disminución del riesgo de desarrollar la enfermedad de Parkinson.

«Sus acciones fisiológicas, que incluyen propiedades antioxidantes, antiinflamatorias, antiapoptóticas e hipolipemiantes, son la razón de ello», escribieron.

Los investigadores añadieron que ciertos flavonoides también tienen efectos neuroprotectores debido a su capacidad para reducir la liberación presináptica de glutamato y reensamblar los receptores de glutamato postsinápticos, que son fundamentales para el funcionamiento saludable del cerebro.

«El potencial efecto beneficioso de los flavonoides en el cerebro parece estar relacionado con su capacidad para interactuar con la señalización glial y las vías neuronales intracelulares, lo que desencadena la regeneración neuronal, aumenta las funciones neuronales existentes, protege a las neuronas vulnerables o influye en el sistema cerebrovascular y periférico», escribieron.

Entre el grupo más común de flavonoides se encuentran las antocianinas, a las que los investigadores prestaron especial atención. Las antocianinas son responsables de los colores rojo, violeta y azul de muchas frutas y verduras.

«Las antocianinas alivian el estrés oxidativo al reducir la producción de radicales libres y la peroxidación lipídica», escribieron. «Los complejos mecanismos por los que las antocianinas pueden eliminar directamente los radicales libres, prevenir la formación de especies reactivas de oxígeno… o estimular la liberación de enzimas antioxidantes son los que les confieren sus propiedades antioxidantes».

Los investigadores afirmaron que un mayor consumo de antocianinas podría ayudar a prevenir el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas en la vejez debido a los vínculos entre la enfermedad de Alzheimer y la salud cardiovascular y metabólica.

Basándose en la revisión bibliográfica, los investigadores también determinaron que las antocianinas reducen la concentración de iones e inhiben las proteínas que regulan la apoptosis neuronal, o muerte celular.

«También protegían contra la pérdida de memoria, según se evaluó mediante pruebas de comportamiento y la medición de la ansiedad, la memoria y las funciones motoras», escribieron.

En un estudio con ratones, los investigadores afirmaron que el consumo de antocianinas parecía estar asociado con una disminución del daño en el tejido cerebral causado por la acumulación de proteínas relacionadas con la enfermedad de Alzheimer.

«Al causar daño a las neuronas y otros componentes biológicos, el estrés oxidativo y la neuroinflamación provocan neurodegeneración», afirmaron. «Las antocianinas influyen en estas vías metabólicas, potenciando las defensas antioxidantes y antiinflamatorias, además de mantener la función normal del hipocampo».

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Los investigadores también se centraron en el papel de los polifenoles, el antioxidante dietético más prevalente, en el desarrollo de la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson.

Debido a su elevada actividad metabólica, los investigadores señalaron que el cerebro es especialmente susceptible al daño oxidativo, ya que es el lugar donde se produce una mayor absorción de oxígeno, pero con bajos niveles de enzimas antioxidantes.

«El estrés oxidativo y el daño a las macromoléculas cerebrales son procesos inherentes a las enfermedades neurodegenerativas», escribieron los investigadores.

«Se cree que las propiedades antioxidantes de muchos polifenoles proporcionan neuroprotección», añadieron. «Los efectos de los polifenoles sobre la cognición y los procesos neurodegenerativos parecen estar mediados por interacciones con las vías de señalización neuronales y gliales que influyen en la expresión génica e interfieren en los mecanismos de muerte celular».

Los polifenoles manifiestan sus propiedades antioxidantes eliminando directamente los radicales libres o potenciando indirectamente la capacidad del sistema de defensa natural del organismo.

En el caso de la enfermedad de Parkinson, los investigadores descubrieron que el consumo de polifenoles inhibía la agregación de una proteína asociada al desarrollo de la enfermedad.

Los investigadores también destacaron estudios independientes que revelaron que los polifenoles de la dieta pueden activar vías asociadas a respuestas adaptativas al estrés celular, regular al alza los genes que controlan los niveles de oxidación-reducción celular y mejorar las defensas naturales de la célula frente a la oxidación.

«Además, uno de los polifenoles más importantes en este campo es el resveratrol», escribieron. «El resveratrol es un polifenol que se encuentra de forma natural en las uvas rojas, los cacahuetes y muchas otras especies vegetales. La administración de resveratrol a modelos de ratones transgénicos con la enfermedad de Alzheimer reduce las alteraciones del comportamiento y el depósito de Aβ [una neurotoxina] en el sistema nervioso central relacionado con el envejecimiento».

Los investigadores también estudiaron el papel de los ácidos fenólicos insolubles en la prevención de la aparición de la enfermedad de Parkinson y la enfermedad de Alzheimer.

El aceite de oliva virgen extra contiene 36 compuestos fenólicos, entre los que se incluyen el tirosol, los hidroxitirosoles, el oleocanthal, la oleuropeína y los carotenos.

«Estas sustancias fenólicas penetran en el cerebro y ejercen efectos neuroprotectores a través de mecanismos antioxidantes, antiapoptóticos y antiinflamatorios», escribieron. «Según investigaciones exhaustivas, el hidroxitirosol actúa como captador de radicales libres reactivos, lo que da lugar a efectos neuroprotectores en las células cerebrales durante el estrés oxidativo».

En cuanto a los efectos de los compuestos fenólicos sobre la enfermedad de Alzheimer, los investigadores también analizaron un estudio que examinaba el papel de las hojas de olivo.

«[Un estudio] exploró el efecto de la administración de moléculas bioactivas de la clase de los polifenoles procedentes de las hojas de olivo sobre las proteínas neurotróficas de ratones machos», escribieron. «En particular, el estudio sugiere que el factor de crecimiento nervioso, el factor neurotrófico derivado del cerebro y el factor neurotrófico derivado de la línea celular glial están implicados en la patología de la enfermedad de Alzheimer. La administración de estos polifenoles desempeñó un papel clave en el crecimiento sináptico y protegió a las neuronas del daño».

Aunque los investigadores señalaron que numerosos estudios científicos apuntan al gran potencial de los compuestos bioactivos —tanto en la dieta como en los fármacos— para la prevención y el tratamiento de los síntomas de la enfermedad de Alzheimer y la enfermedad de Parkinson, añadieron que aún queda mucho trabajo por hacer.

«Las investigaciones actuales sugieren que se necesitan más ensayos controlados aleatorios, doble ciego y a largo plazo con una amplia población humana para promover la dieta mediterránea», concluyeron. «Esto podría ayudar a determinar si un mayor cumplimiento de esta dieta puede ayudar a evitar o retrasar el desarrollo de enfermedades neurodegenerativas».

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