Los agricultores de California plantan setos para ahorrar agua y mejorar la salud del suelo
Los setos mejoran la retención de agua en el suelo y crean hábitats naturales para aves beneficiosas y otros depredadores de plagas. Los agricultores afirman que también aportan un valor estético.
Los setos, también conocidos como vallas vivas, aportan numerosos beneficios a las explotaciones agrícolas y los huertos de California.
El Programa de Suelos Saludables de California financia prácticas respetuosas con el clima, incluida la plantación de setos, que han demostrado mejorar la captura de carbono, aumentar los polinizadores, reducir la erosión y el consumo de agua, y facilitar el control de plagas. Todo ello reduce los costes para los olivicultores en un sector con bajos márgenes.
La instalación de setos a lo largo de los bordes de los campos favorece a los insectos enemigos naturales, a las aves beneficiosas para el control de plagas y a los polinizadores para aumentar los servicios de polinización.
«Hemos plantado unos 13 kilómetros de setos de polinizadores autóctonos aquí en la finca, no directamente en los olivos», declaró Don Cameron, vicepresidente y director general de Terranova Ranch, a Olive Oil Times.
«Creo que cualquier cosa que podamos hacer para aumentar la población de polinizadores autóctonos no solo beneficia a los olivos, sino también a una amplia gama de otros cultivos agrícolas que dependen de la polinización por insectos», añadió.
Véase también: Los olivicultores de California apuestan por la agricultura regenerativa para combatir los retos climáticosTerranova Ranch cultiva diversos productos, entre ellos aceitunas para aceite, frutas, hortalizas, frutos secos y semillas en el Valle de San Joaquín, y cuenta con una amplia experiencia en el cultivo de setos en California.
«Empezamos con una subvención para suelos sanos del Departamento de Alimentación y Agricultura de California (CDFA) hace unos cuatro años», dijo Cameron. «Solicitamos y recibimos una subvención para plantar setos de polinizadores autóctonos a lo largo de media milla (0,3 kilómetros). Pudimos ampliar la longitud hasta aproximadamente una milla (0,6 kilómetros)».
«Ahora, estas plantas están bien arraigadas y proporcionan un hábitat excelente para los polinizadores autóctonos, así como para una amplia variedad de aves, serpientes y otros animales salvajes», añadió. «Tenemos una gran cantidad de colibríes durante toda la temporada, junto con otras especies que se han establecido aquí en la granja».
Jo Ann Baumgartner, directora ejecutiva de Wild Farm Alliance (WFA), declaró a Olive Oil Times que los setos proporcionan una serie de beneficios para los agricultores y el medio ambiente.
«La instalación de setos a lo largo de los bordes de los campos favorece a los insectos depredadores naturales, a las aves beneficiosas para el control de plagas y a los polinizadores, lo que aumenta los servicios de polinización», afirmó.
Además de aportar biodiversidad y belleza a la explotación agrícola, los arbustos y árboles de un seto vivo también pueden mejorar la calidad del agua, prevenir la erosión y almacenar cantidades significativas de carbono en sus tejidos y en el suelo.
Los agricultores recurren a diversas agencias de conservación, al gobierno y a organizaciones privadas y sin ánimo de lucro para obtener ayuda con los setos. El Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos ofrece un programa nacional para agricultores con asistencia técnica y financiación.
La Sociedad Xerces para la Conservación de Invertebrados proporciona kits de setos, entre sus kits de especies de plantas autóctonas, para ganaderos y agricultores. La asistencia de la WFA ayuda a los agricultores con la solicitud del programa de suelos sanos y a asociarse con recursos locales para la instalación de setos.
Cameron señaló que trabajaron intensamente con Xerces para supervisar las especies que utilizan los setos y para ampliar su plantación original.
Los olivicultores que se inician en los setos pueden utilizar las mejores prácticas probadas para obtener el máximo éxito.
«Asegúrense de plantar especies autóctonas, ya que están bien adaptadas a los climas y ecosistemas de California», dijo Baumgartner. «Las plantas autóctonas también favorecen más a las especies de insectos y aves autóctonas que han evolucionado para aprovecharlas, mientras que las plantas invasoras no autóctonas pueden atraer más plagas».
Una mezcla diversa de plantas autóctonas ofrece una variedad de períodos de floración y fructificación, lo que proporciona recursos alimenticios a las especies beneficiosas durante la mayor parte del año.
Un obstáculo al que se pueden enfrentar los agricultores es disponer de tiempo suficiente para cuidar un nuevo seto. «El primer año es crucial para el éxito, así que facilítese la tarea preparando el terreno para un bajo mantenimiento mediante el uso de mantillo, protección para vertebrados y un temporizador para el riego», dijo Baumgartner.
Véase también: El riego preciso, clave para la productividad a largo plazoBaumgartner ofreció consejos prácticos para reducir el mantenimiento. «Añada una capa de mantillo de 15 centímetros alrededor de las plantas», aconsejó. «Esto ayudará a sofocar las malas hierbas y a retener la humedad. Las empresas de tala de árboles suelen entregar mantillo de forma gratuita».
También aconsejó utilizar jaulas o malla de protección contra sedimentos para protegerse de ciervos, conejos, topos y ardillas de tierra.
Baumgartner también hizo hincapié en que la eficiencia del riego es más fácil con un temporizador. «Si no es posible utilizar un temporizador, conecte las plantaciones al mismo sistema que los cultivos cercanos para que ambos se rieguen al mismo tiempo, asegurándose de que no reciban fertilizante a través del agua de riego; el fertilizante hace que las plantas crezcan demasiado rápido y se acojonen», dijo.
Según Cameron, seguir las mejores prácticas es especialmente crucial en regiones de California donde los setos tienen dificultades para crecer de forma natural.
«Hemos descubierto que el establecimiento inicial puede ser complicado, ya que, en el caso de nuestros setos y nuestro clima aquí en el valle de San Joaquín, el calor puede dificultar el establecimiento de pequeños arbustos y otras plantas», dijo.
«La preparación del suelo, el momento de la temporada, el controle de las malas hierbas y el riego influyen en el éxito de las plantaciones. Se necesita trabajo y esmero para que estos proyectos funcionen», añadió Cameron.
El hábitat en la granja es un indicador esencial de una granja sana y resiliente. La gente puede creer erróneamente que los setos consumirán valiosos recursos hídricos y ocuparán tierras que podrían dedicarse al cultivo.
Baumgartner confirmó lo contrario. «Los setos solo requieren riego durante los tres primeros años», dijo. «Después de eso, las raíces profundas de los setos ayudan a la infiltración y evitan la escorrentía en épocas de lluvias excesivas».
«En cuanto a la pérdida de valiosas tierras de cultivo, la conversión de terrenos en hábitats permanentes ayuda a aumentar el rendimiento de los cultivos adyacentes, evitando la pérdida del rendimiento global de los cultivos», añadió Baumgartner.
Aylesbury Vale, Buckinghamshire, Reino Unido
Según el sitio web de la CDFA, un suelo sano mejora la salud de las plantas y el rendimiento de los cultivos, y aumenta la retención y la infiltración de agua. La CDFA señala que un suelo sano puede retener hasta 20 veces su peso en agua. Mejorar el suelo y controlar la erosión es vital para mantener la integridad de la tierra, los diques y los arcenes de las carreteras.
«Una vez establecidas, se reduce la necesidad de riego y el control de malas hierbas, y las plantas aportan un beneficio que resulta estéticamente agradable», dijo Cameron. «Es como el toque final a la finca. Las plantas en flor son muy bonitas de ver y son un buen complemento para nuestros típicos cultivos en hileras y plantaciones permanentes, incluidos nuestros olivos».
«Creo que los setos servirán de refugio para insectos beneficiosos que ayudarán no solo a los olivos, sino también a muchos otros cultivos que se producen aquí en California», añadió.
La labor de plantar setos es ambiciosa, pero cuenta con un precedente histórico convincente. Baumgartner dijo que la WFA se ha fijado el objetivo de plantar 500 000 millas (800 000 kilómetros) de setos en los Estados Unidos.
«Históricamente, los setos de Gran Bretaña podrían haber alcanzado esa distancia. Estados Unidos tiene aproximadamente 40 veces el tamaño de Gran Bretaña, por lo que podemos alcanzar esta distancia e ir incluso más allá», concluyó. «Los agricultores de California, incluidos los olivares californianos, desempeñan un papel fundamental para alcanzar este objetivo».