A pesar de la ola de calor y los cortes de electricidad, los sudafricanos prevén un repunte de la producción
Aunque se prevé que aumenten los rendimientos a nivel nacional, las altas temperaturas han obligado a los agricultores a adelantar la cosecha.
Los olivareros sudafricanos esperan una buena cosecha en 2024, a pesar de que la recolección ha comenzado antes de lo habitual debido a unas temperaturas superiores a la media.
La región del Cabo Occidental, centro neurálgico de la industria olivarera del país, ha registrado temperaturas récord muy por encima de los 40 ºC durante las últimas semanas. El Servicio Meteorológico de Sudáfrica (SAWS) achaca la situación al cambio climático y a El Niño.
Los cortes de suministro eléctrico siempre influyen, pero hemos sido proactivos y contaremos con energía de reserva para hacer frente a esto. Esperamos una cosecha mucho mayor que la de 2023 y estamos deseando ponernos manos a la obra.
Por su parte, Wendy Petersen, directora ejecutiva de la Asociación Sudafricana de la Industria Oleícola (SA Olive), afirmó que algunos productores esperan cosechar entre un 10 % y un 20 % más de aceitunas que el año pasado.
En 2023, Sudáfrica produjo aproximadamente 1,2 millones de litros de aceite de oliva, frente a los 1,7 millones de litros de 2022.
Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2024«Algunos productores esperan un aumento del 50 al 60 por ciento en los volúmenes (respecto al año pasado), pero son una minoría», dijo Petersen.
«A lo largo de los años, hemos observado un enfoque significativo en la calidad de nuestro producto, y esto se nota mucho en los premios y reconocimientos internacionales recibidos por los productores de aceite de oliva sudafricanos en plataformas internacionales», añadió.
Sin embargo, Petersen advirtió que los productores de aceitunas de mesa y de aceite de oliva están teniendo dificultades para competir con las importaciones a precios más bajos, lo que ha sido un problema durante los últimos años. Añadió que el fraude sigue siendo problemático, ya que importadores sin escrúpulos tratan de aprovecharse de los altos precios.
«El hecho de que el aceite de oliva no sea un producto agrícola exento del impuesto sobre el valor añadido influye en su competitividad en el mercado», afirmó Petersen. «El terreno de juego es desigual para el aceite de oliva».
«Necesitamos que el gobierno intervenga y reconozca que las aceitunas son un producto agrícola clave que estimula la creación de puestos de trabajo y el empleo», añadió. «Esto también estimula la llegada de nuevos productores al sector olivarero y el desarrollo de competencias agrícolas poco comunes y muy demandadas a nivel internacional».
Los cortes rotativos de suministro eléctrico —destinados a evitar el colapso de la red eléctrica nacional— frustran a los olivareros del país al aumentar los costes operativos y añadir otro factor impredecible durante la temporada de cosecha.
En 2023, el país pasó 1.742 horas sin electricidad, lo que se tradujo en 72,6 días, y el sudafricano medio pasó casi el 20 % del año sin suministro eléctrico.
Las perspectivas para 2024 no son mejores, ya que hay informes que indican que la carga base de carbón (la carga mínima continua que un sistema de suministro eléctrico debe garantizar) de la empresa eléctrica del país, Eskom, se está estancando.
«Los cortes de suministro han provocado un aumento de los costes operativos, lo que afecta a los márgenes de las explotaciones agrícolas y a los precios finales de los productos», afirmó Petersen. «La electricidad sigue siendo un gran reto en la agricultura, y este es el caso de la industria del olivo».
Añadió: «Además de afectar a los precios, también influye directamente en la calidad del producto final si no se procesa inmediatamente después de la cosecha».
Los cortes de suministro complican la producción de aceite de oliva en Sudáfrica, lo que obliga a los productores a invertir en generadores o en energías renovables. (Foto: Tobin Jones)
Nick Wilkinson, copropietario de Rio Largo Olive Estate, situada entre Robertson y Ashton, en la provincia sudafricana del Cabo Occidental, confirmó que el principal reto al que se enfrentan es el racionamiento eléctrico, que genera problemas de planificación de la producción.
«Aunque contamos con energía solar y generadores de reserva para compensar los cortes de la red eléctrica nacional, esto sí que aumenta el coste de producción, y al entrar en invierno, podemos estar sin electricidad hasta ocho horas al día», afirmó.
«El año pasado tuvimos una cosecha muy abundante, así que esperamos que esta sea un poco menor que la del año pasado», añadió Wilkinson. «Pero la calidad parece excepcional, con buenas condiciones de cultivo y sin enfermedades fúngicas ni daños por plagas. Preveo que la cosecha del país sea superior a la del año pasado».
No muy lejos de Río Largo, el equipo de Mardouw Olive Estate también comenzará pronto la cosecha.
Los productores de Mardouw Olive Estate prevén una cosecha excepcional. (Foto: Mardouw Olive Estate)
«Normalmente, empezamos a principios de abril, pero debido a las temperaturas muy elevadas de los últimos dos meses, prevemos que la cosecha de 2024 comience a mediados de marzo», afirmó Philip King, director general de la empresa.
Aun así, King se muestra muy optimista y no prevé que ningún problema complique la cosecha de este año. «Estamos tan preparados como es posible», afirmó. «Los cortes de suministro eléctrico siempre influyen, pero hemos sido proactivos y contaremos con energía de reserva para hacer frente a esta situación».
«Esperamos una cosecha mucho mayor que en 2023 y estamos deseando ponernos manos a la obra», añadió King.
Hacia el este, Babylonstoren, en el valle vinícola de Franschhoek, comenzó a cosechar algunas aceitunas de mesa Manzanilla verdes a finales de febrero.
A principios de marzo pasaron a la variedad Frantoio para la producción de aceite, y esperan que la cosecha continúe hasta junio.
El equipo de producción de Babylonstoren afirmó que la cosecha de este año comenzó antes debido al intenso calor del otoño. (Foto: Babylonstoren)
«La temporada de cosecha de este año parece estar comenzando antes que la de la temporada pasada, principalmente debido al intenso calor que hemos sufrido en el valle vinícola de Franschhoek este verano», afirmó Petrus van Eeden, especialista en aceitunas de Babylonstoren.
Añadió que, teniendo en cuenta las condiciones del mercado mundial, con una oferta reducida de aceite y unos precios elevados del aceite de oliva, existe incertidumbre respecto a la cosecha de este año en comparación con la anterior.
«Aunque muchas explotaciones parecen tener una cosecha prometedora, sigue sin estar claro si el rendimiento satisfará nuestra demanda de aceite con la misma eficacia que antes», dijo van Eeden. «Dados los elevados precios actuales, los consumidores podrían verse sometidos a presión, lo que podría provocar una disminución de la demanda local con el tiempo».
«Teniendo en cuenta el menor rendimiento de las cosechas que observamos en Europa y la caída de la producción en Sudáfrica la temporada pasada, es razonable esperar que los clientes se enfrenten a un aumento del precio del litro de aceite en comparación con años anteriores», añadió.