Los agricultores italianos hacen balance de la cosecha actual y se preparan para los retos que se avecinan

La mayor parte del centro y el norte de Italia aumentó la producción de aceite de oliva en la campaña 2022/23, mientras que el sur sufrió un descenso.

Apulia, Sicilia y Calabria, que suelen aportar una parte significativa de la producción nacional, se vieron afectadas por un «año de descanso» en el ciclo natural de alternancia de la producción de los olivos y por una serie de problemas relacionados con el clima.

La última campaña de aceite de oliva fue compleja y, sin embargo, en los últimos años nos hemos dado cuenta de que las cosechas difíciles ya no son la excepción, sino la regla.– Angelo Bo, agrónomo

Desde las primeras fases fenológicas, los olivares de todo el país se han visto afectados por la falta de lluvias. Algunas zonas también se vieron afectadas por heladas tardías, que dificultaron la floración y la cuajada y provocaron varios casos de caída de frutos, según el Instituto de Servicios para el Mercado Agrícola y Alimentario (Ismea). Posteriormente, la prolongada sequía y las temperaturas muy elevadas dificultaron el desarrollo vegetativo.

A medida que se acerca el reinicio vegetativo de los olivos en el hemisferio norte, los productores italianos están haciendo balance de la situación actual y analizando los retos que se avecinan.

Véase también: Actualizaciones sobre la cosecha de 2022

«El verano pasado será recordado como uno de los más calurosos», declaró a Olive Oil Times el productor toscano Matteo Frescobaldi.

«Tuvimos muchos días de pleno sol, y nuestras plantas se beneficiaron en parte de esta condición, lo que condujo a una excelente cuajada a principios de junio», añadió. «Sin embargo, la escasez de precipitaciones que se prolongó durante julio suscitó una gran preocupación».

Según LaMMA (el Laboratorio de Modelización y Monitorización Ambiental para el Desarrollo Sostenible), una iniciativa conjunta entre la Toscana y el Consejo Nacional de Investigación de Italia, se registraron cinco olas de calor en Florencia durante el verano de 2022, la más larga de las cuales duró 15 días, del 14 al 28 de julio.

El 27 de junio, la estación meteorológica sinóptica de Florencia Peretola, situada al norte de la ciudad, registró una temperatura de 41 °C, el valor más alto jamás registrado por la estación en junio.

Además, el Servicio de Cambio Climático Copernicus de la Unión Europea afirmó que el verano de 2022 fue el más caluroso jamás registrado en Europa. Sin embargo, fue el segundo más caluroso de Italia después del verano de 2003.

«La última campaña oleícola fue compleja y, sin embargo, en los últimos años nos hemos dado cuenta de que las cosechas difíciles ya no son la excepción, sino la regla», afirmó Angelo Bo, agrónomo.

«En la Toscana, hasta mediados de agosto, el calor y la sequía nos hicieron temer lo peor para la salud de las plantas y los frutos, pero finalmente, gracias a las lluvias que cayeron en la segunda quincena del mes, los árboles lograron recuperarse y alcanzar lo que podríamos definir como un desarrollo óptimo», añadió.

Según LaMMA, las precipitaciones estivales en la Toscana estuvieron solo ligeramente por debajo de la media (con un déficit de lluvia del 19 %). Aun así, llovió muy poco en junio y julio, meses en los que se registró un déficit del 75 % y del 60 %, respectivamente. En cambio, las lluvias se concentraron en agosto, mes en el que se registraron valores muy por encima de la media (80 %).

«Las lluvias que llegaron a finales de agosto fueron una auténtica bendición», afirmó Frescobaldi. «Permitieron que las plantas se rehidrataran en la crucial fase inicial del proceso de acumulación de aceite en los frutos».

Posteriormente, las temperaturas comenzaron a descender en las colinas florentinas entre septiembre y octubre, lo que dio lugar a una diferencia de temperatura considerable entre el día y la noche.

«Este factor ha favorecido un buen desarrollo de las propiedades organolépticas que caracterizan a los grandes aceites de la Toscana central», señaló Frescobaldi, quien inició la cosecha sin contratiempos a principios de octubre, como de costumbre.

Sin embargo, no fue así para muchos productores del sur, que tuvieron que planificar para hacer frente al impacto adverso de un clima cálido y húmedo.

No obstante, según Ismea, muchos productores lograron obtener aceite de oliva virgen extra con un nivel de calidad superior al que se habría obtenido en condiciones normales, a pesar de estos contratiempos.

«Tras una prolongada sequía, en el plazo de tres semanas, un clima cálido y húmedo se vio favorecido por lluvias ligeras y constantes», afirmó Donato Conserva, el productor de Apulia responsable de Mimì.

«Esto creó el entorno ideal para la mosca del olivo», añadió. «Una plaga masiva de este díptero amenazó los resultados obtenidos con el riego. A pesar de tener que descartar alrededor del 30 % de los frutos, pudimos obtener una buena producción».

La calidad se ha mantenido muy alta también gracias a algunas de las medidas que tomó Conserva, incluida su decisión de contratar a más trabajadores.

«Hemos contratado al doble de trabajadores, lo que nos ha permitido acelerar las operaciones y recolectar frutos sanos a tiempo», afirmó Conserva.

Los problemas meteorológicos actuales han afectado significativamente al trabajo de los olivareros y los molineros a lo largo de la cosecha.

Se ha hecho necesaria una planificación cuidadosa y anticipada de las operaciones de recolección y molienda para hacer frente a los retos del cultivo del olivo, evitar pérdidas y mantener unos altos estándares de calidad.

«En Apulia se ha producido una caída de la producción de al menos un 35 %, debido principalmente a una sequía que no se había visto en 70 años», afirmó el agrónomo apuliano Cosimo Damiano Guarini. «Sabemos que el olivo es una planta xerófita y, por lo tanto, necesita poca agua, pero esta es necesaria durante fases cruciales, como la floración, la cuajada y la acumulación de aceite, para obtener calidad».

«Los agricultores que utilizaron un sistema de riego pudieron mitigar los efectos de la falta de lluvia y hacer frente a los elevados costes de producción», añadió. «Sin embargo, aquellos que no lo utilizan o no pueden permitirse el gasto sufrieron inevitablemente un descenso de la producción».

Damiano Guarini señaló que otro nuevo reto a tener en cuenta es la rápida maduración de los frutos provocada por las altísimas temperaturas registradas en muchas zonas a medida que se acercaba la cosecha. De hecho, se registraron numerosas anomalías en el desarrollo de los frutos en todo el país.

«En la Toscana, algunos agricultores se alarmaron por una maduración temprana inesperada y solicitaron que se abrieran las instalaciones de molienda antes de lo previsto», dijo Bo. «Sin embargo, el desarrollo de los frutos fue muy desigual, especialmente en el interior de la región».

«Según la variedad, los frutos mostraron una maduración regular en algunas zonas, mientras que en otras ya estaban maduros a mediados de octubre y se sobremaduraron rápidamente», añadió. «En otros casos, las variedades de desarrollo temprano desarrollaron en cambio lo mejor de sus perfiles aromáticos más tarde, a principios de noviembre».

«Por ejemplo, en enero recogí varias aceitunas verdes, aparentemente inmaduras pero con la pulpa en un estado avanzado de maduración», continuó Bo. «Esto significa que no podemos basarnos únicamente en el color para saber si las aceitunas están listas para la cosecha. Y esto pone aún más de manifiesto la dificultad de interpretar los valores empíricos de que disponemos».

Ha quedado claro que los productores de aceite de oliva de alta calidad y los agricultores deben ser proactivos, programando con precisión el trabajo y tomando decisiones estratégicas.

«El enfoque de los productores de calidad reconoce ahora que la producción puede reducirse en cantidad, pero debe mantener altos niveles de calidad», dijo Guarini. «No solo deben calcular los tiempos y los costes por adelantado, sino que también tienen que tomar decisiones de producción sobre la marcha».

«Por ejemplo, si producen mezclas, pueden elegir qué variedades o qué porcentaje de una variedad utilizar en un producto, optando cada año por variedades menos afectadas por los fenómenos meteorológicos extremos cada vez más frecuentes», añadió.

En este escenario, garantizar la calidad se convierte en un reto, pero el enfoque adecuado puede proporcionar una gran satisfacción.

«A pesar de todas estas dificultades, los agricultores que han sabido analizar la situación y han apostado por la prevención han visto recompensado su esfuerzo con aceitunas sanas, que han dado lugar a excelentes aceites de oliva virgen extra, a menudo caracterizados por aromas muy agradables e intensos», señaló Guarini.

«Esto nos indica que debemos adaptar nuestra gestión agronómica a los retos que se avecinan, centrándonos en la fisiología de la planta y su equilibrio», añadió. «Debemos actuar con rapidez y precisión para hacer frente mejor a una situación en constante cambio».

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