Los agricultores de Apulia, una región devastada por la Xylella, se enfrentan a una cosecha delicada

Los agricultores de la región italiana de Apulia, en el sur del país, están disfrutando de una buena cosecha de aceitunas en algunas de las zonas más gravemente afectadas por la Xylella fastidiosa.

Entre los numerosos olivos secos que salpican el paisaje se pueden ver olivares llenos de árboles verdes y sanos.

Si la Xylella fastidiosa solo ha infectado entre el 50 y el 60 % del árbol, hay muchas posibilidades de salvarlo y devolverlo a la salud y la producción.– Paolo Marangi, olivarero de Salento

A pocos kilómetros de Salento, una de las zonas más gravemente afectadas por la bacteria que mata a los olivos, Paolo Marangi y sus trabajadores llevan más de un mes cosechando aceitunas en Taranto.

«Estamos muy contentos con la cosecha, la calidad del aceite de oliva es muy alta y hacía mucho tiempo que no veía nuestros olivos tan cargados de frutos», declaró a Olive Oil Times.

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Mientras que muchos productores de la región esperan una cosecha escasa en comparación con años anteriores, aquellos que están obteniendo mayores rendimientos también se beneficiarán de los altos precios de la aceituna.

Marangi y algunos de sus colegas explicaron a Olive Oil Times que sus olivares se han recuperado casi por completo casi 10 años después de que la Xylella fastidiosa comenzara a propagarse en el sur de Italia.

Los agricultores atribuyeron la salud de sus nuevos árboles a las buenas prácticas agrícolas y a las medidas fitosanitarias ecológicas bien establecidas. Aunque esta combinación no mata la bacteria, permite a los olivos sobrevivir a la infección y seguir siendo productivos.

En el municipio de Otranto, una de las primeras zonas afectadas por la Xylella fastidiosa, los olivares de Donato Minosi se están convirtiendo rápidamente en un ejemplo para muchos, ya que sus árboles sanos destacan en un paisaje salpicado de árboles secos.

«Hace cuatro o cinco años, muchos de mis compañeros olivicultores no entendían lo que hacía, no compartían mis esperanzas y no aplicaban los [protocolos de contención]», afirmó.

«La devastación llevó a muchos a perder la esperanza de recuperar sus árboles», añadió Minosi. «Las incertidumbres y las directrices poco claras de nuestras instituciones locales no ayudaron».

Minosi gestiona 1 200 olivos repartidos en varias parcelas de la zona. Las decenas de hectáreas de árboles cargados de aceitunas y hojas verdes sorprenden a los visitantes.

«Apliqué ese protocolo y, cinco años después, puedo decir que los síntomas de la enfermedad ya no se observan en mis árboles, e incluso creo que el patógeno se está retirando», afirmó.

Los olivares de Otranto, antaño muy extendidos, han sufrido enormemente por la propagación de la Xylella fastidiosa. Cientos de hectáreas de árboles permanecen estériles tras contraer el síndrome de declive rápido del olivo, causado por la bacteria.

«Sospecho que los olivos tratados tienen hoy incluso mejor aspecto que antes», declaró a Olive Oil Times Massimo Alibrando, agrónomo y olivarero cerca de Brindisi. «La reacción ante el brote de Xylella obligó a los agricultores a prestar más atención a los cambios sutiles en la salud de los árboles».

«Antes, los olivareros solían fijarse en los frutos y no en los árboles», añadió. «Debido a la Xylella fastidiosa y a otros patógenos, ahora examinan sus árboles con mayor detenimiento».

Alibrando cree que este mayor nivel de concienciación debe ir acompañado de una mejor cooperación entre científicos y agricultores.

«Los agricultores y los científicos deben cooperar, ya que diferentes enfermedades suelen manifestar síntomas similares, y necesitamos identificarlas correctamente para combatirlas», afirmó.

«La bacteria ha llegado para quedarse», añadió Alibrando. «El protocolo no la erradicará, pero los árboles recuperarán su salud y volverán a ser plenamente productivos».

También señaló que los agricultores de las zonas afectadas por la Xylella deben hacer frente a otros retos. Por ejemplo, citó el impacto de una mayor humedad persistente en las llanuras de Brindisi, que favorece la aparición de hongos y parásitos.

«Este año, parece que estuviéramos en Milán [situada a 890 kilómetros al noroeste], con niebla toda la mañana», dijo. «Aun así, la calidad de la cosecha de aceitunas es alta, ya que comenzamos a cosechar temprano para evitar cualquier daño causado por la mosca del olivo».

Véase también: Una empresa lituana solicita una patente para un fármaco que previene la Xylella

El éxito de algunos agricultores a la hora de mitigar los efectos de la Xylella fastidiosa se está extendiendo por toda la región, ya que cualquier observador casual puede apreciar fácilmente los resultados.

Los agricultores afirman que el interés proviene de otros productores locales y de propietarios estadounidenses, alemanes y franceses que a menudo se han establecido en Apulia en fincas tradicionales llamadas Masserie, cautivados por el encanto del paisaje apuliano.

Ese interés es una buena noticia, dicen los agricultores, ya que la acción es el mejor antídoto contra el abandono de los olivares. Los olivares abandonados se convierten con frecuencia en reservorios de la bacteria, lo que permite que se propague por la región y, potencialmente, que se desarrollen otras plagas y patógenos del olivo.

«Hace cinco años compramos un olivar casi completamente abandonado, y ahora ha recuperado su buen estado», dijo Minosi. «Llevo décadas trabajando con olivos. Mi hija y yo hemos aprendido a estar atentos y a no olvidarnos de aplicar los tratamientos por la noche para evitar el calor del sol sobre el producto».

«La bacteria parece estar retrocediendo y, dado que ahora la gente ve la diferencia, quizá actúen por su cuenta», añadió.

En los últimos tres a cinco años, los agricultores han visto cómo la aplicación constante del tratamiento puede salvar los olivos.

«Si la Xylella fastidiosa solo ha infectado entre el 50 y el 60 % del árbol, hay muchas posibilidades de salvarlo y devolverlo a un estado saludable y productivo», afirmó Marangi. «La resistencia a la bacteria proviene de la aplicación constante de los tratamientos».

«Pero también proviene de buenas prácticas agrícolas, como la poda ligera, ya que se eliminan los brotes y las ramas secas y se mantiene bien ventilado el interior de la planta», añadió. «También es necesario arar los olivares para evitar la presencia de hierba en primavera y verano, ya que esta proporciona un hábitat para que se reproduzcan los insectos vectores de la Xylella fastidiosa».

Alibrando, que también trabaja como técnico para la Cooperativa Cantalupi, añadió que «en nuestra zona, colaboramos con empresas, expertos, jóvenes agricultores y agrónomos. Visitarán los olivares y verán con sus propios ojos el impacto del protocolo ecológico».

Según los expertos que desarrollaron el protocolo, la Xylella fastidiosa se está convirtiendo para los olivareros en lo que el mildiú velloso es para los productores de vino: una plaga muy grave que puede controlarse y gestionarse.

«La Xylella fastidiosa no se puede eliminar», declaró a Olive Oil Times Marco Scortichini, investigador principal de olivos y cultivos frutales del Consejo Italiano de Investigación y Economía Agrícola, que ayudó a desarrollar el protocolo.

«Se establece en una gran variedad de vegetación, y la eliminación de los árboles infectados está demostrando no ser suficiente para evitar su propagación», añadió.

Esto significa que la bacteria Xylella fastidiosa continuará su avance hacia el norte, envolviendo poco a poco nuevas zonas agrícolas.

«Tenemos una nueva arma contra ella», afirmó Scortichini. «Los agricultores cuyos campos se encuentran en los márgenes de las zonas afectadas pueden actuar de forma preventiva y evitar rendirse ante la Xylella. Detectar la bacteria en una zona ya no debería significar la devastación».

En la última década, la Xylella fastidiosa ha causado graves daños a la economía y al paisaje locales y ha dejado a muchos luchando por reconstruir su identidad mediante la restauración del paisaje.

«Su resiliencia frente a la Xylella, que ahora es claramente visible, deja entrever un futuro posible», concluyó Minosi. «Tenemos esperanza».

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