Investigadores de Croacia estudian cómo la poda influye en el crecimiento del olivo y en la acumulación de aceite

Un estudio de tres años realizado en un olivar comercial de la región de Dalmacia, en Croacia, ha revelado que los olivos sometidos a una poda intensa acumulaban aceite en sus frutos más rápidamente que los árboles sin podar, lo que aporta nuevas pruebas de los beneficios de abrir las copas densas.

La investigación, llevada a cabo por un equipo de la Universidad de Zadar en el marco del proyecto OLIVE-EduTech, analizó cómo las diferentes intensidades de poda afectan al crecimiento, la floración, la producción de frutos y la acumulación de aceite en los olivos.

Šime Marcelić, agrónomo del Departamento de Ecología, Agronomía y Acuicultura de la universidad, presentó los resultados durante un acto sobre el terreno celebrado en el olivar y la almazara de la familia Lepur, cerca de Benkovac.

Véase también: Agrónomos dálmatas experimentan con nuevos métodos de poda

El evento atrajo a estudiantes, olivareros y especialistas agrícolas de Zadar y de los condados vecinos de Šibenik-Knin, así como a visitantes de Bosnia y Herzegovina.

La investigación se llevó a cabo en un olivar croata de 18 hectáreas propiedad de Lecor, una empresa de Branimir Lepur. La finca cuenta con unos 4.000 árboles cultivados de forma ecológica que crecen en un suelo rojo, rocoso y poco profundo, a una altitud de unos 150 metros.

El olivar se divide en dos secciones, con árboles plantados hace 22 y 12 años.

«Estamos justo en el límite entre Ravni Kotari y Bukovica», explicó Lepur. «Aquí nunca se había plantado nada antes».

El experimento comenzó hace tres años, cuando los investigadores llevaron a cabo una poda de reforma sustancial para dar a los árboles seleccionados una forma de jarrón policónico, un sistema de conducción de copa abierta muy utilizado en el cultivo moderno del olivo.

Los árboles se dividieron en grupos que recibieron una poda ligera, moderada o intensa, además de un grupo de control sin podar, lo que permitió a los investigadores supervisar su recuperación y sus respuestas fisiológicas.

«Nuestras observaciones hasta la fecha en Lepuri muestran que los olivos responden de forma diferente tras la poda en cuanto al crecimiento vegetativo, la floración y la acumulación de aceite», afirmó Marcelić.

«En los árboles podados, registramos un crecimiento más vigoroso de los brotes nuevos y características de floración más favorables, incluida una mayor proporción de flores hermafroditas, o funcionalmente bisexuales», añadió. «Este es un indicador importante del potencial de cuajado, aunque por sí solo no garantiza un mayor rendimiento».

Los investigadores también examinaron cómo afecta la densidad del dosel a la salud de los árboles. Abrir el dosel permite que circule más luz solar y aire a través del árbol, lo que reduce las condiciones favorables para el desarrollo de la mancha del pavo real, una enfermedad fúngica común en los olivos.

El proyecto utiliza espectroscopia del infrarrojo cercano y sensores ópticos para supervisar el desarrollo de los frutos tras diferentes tratamientos de poda. El analizador NIR permite a los investigadores medir repetidamente el contenido de aceite en los frutos a lo largo de la temporada y realizar un seguimiento de la velocidad a la que se acumula el aceite.

Marcelić señaló que uno de los aspectos más importantes de la investigación es medir el contenido de aceite en base a la materia seca, en lugar de basarse en el porcentaje de aceite del fruto fresco.

A medida que las aceitunas maduran, la sequía o los fuertes vientos de bora pueden provocar que pierdan agua. Esto puede hacer que el porcentaje de aceite en el fruto fresco parezca aumentar, incluso cuando el fruto no está acumulando realmente más aceite. Medir el aceite en relación con la materia seca elimina el efecto de los cambios en el contenido de agua.

Los resultados han puesto en tela de juicio algunas suposiciones arraigadas entre los agricultores locales.

«Las mediciones realizadas hasta ahora indican que el aceite se acumula más rápidamente en los frutos de los olivos podados intensamente que en los de los árboles sin podar y sin regar», afirmó Marcelić. «En algunas comparaciones, la diferencia en la variación del contenido de aceite se acerca al doble del valor».

Sin embargo, hizo hincapié en que la investigación continúa. «Mediante mediciones sistemáticas en múltiples fechas de muestreo y temporadas, queremos confirmar la magnitud real del efecto de la poda», afirmó.

A pesar de estos hallazgos, algunos olivicultores dálmatas siguen mostrándose reacios a adoptar el sistema de copa policónica, en gran parte porque una poda de reforma sustancial puede reducir temporalmente la producción.

«Parte de la resistencia se debe a un conocimiento insuficiente de este sistema de formación y de cómo se recupera el árbol tras la poda», explicó Marcelić. «Los olivareros también se muestran cautelosos por el rendimiento: una poda intensa y radical para renovar la copa puede reducir la producción durante los tres primeros años».

«Para muchos, esa pérdida a corto plazo es difícil de aceptar, sobre todo cuando la cosecha representa una importante fuente de ingresos», añadió. «Por lo tanto, la renovación se pospone, aunque con el tiempo el olivo resulte cada vez más difícil de mantener y cosechar».

Marcelić señaló que las actitudes están cambiando poco a poco a medida que los olivicultores ven las técnicas demostradas en olivares en funcionamiento.

El principio subyacente no es nada nuevo. Marcelić citó un pasaje de Vrsalović, escrito en 1901, en el que se describe al olivo como un árbol que da fruto en los brotes expuestos a la luz solar, en lugar de en aquellos que se encuentran sumidos en una sombra densa.

«El objetivo de la forma policónica, o multiconica, es hacer llegar la luz a una mayor proporción de las ramas fructíferas, no dejar el árbol desnudo», explicó Marcelić. «Las hojas que reciben suficiente luz pueden realizar la fotosíntesis de manera eficiente y proporcionar al fruto las sustancias necesarias para el crecimiento y la síntesis de aceite».

Advirtió que las prácticas de poda deben adaptarse a las condiciones locales para evitar exponer los troncos a una luz solar excesiva y a posibles quemaduras solares.

El proyecto OLIVE-EduTech también reúne a investigadores de varias disciplinas. Los agrónomos supervisan el crecimiento, la floración, el fruto y la poda; los geógrafos utilizan tecnologías espaciales para realizar un seguimiento de los cambios en las copas de los árboles y en el olivar; los químicos analizan el fruto y el aceite; y los especialistas en educación ayudan a traducir los hallazgos en orientaciones prácticas para los agricultores.

«La Universidad de Zadar es una institución pública cuya misión es crear y transferir conocimiento», afirmó Marcelić. «Para nosotros, eso significa formar a los estudiantes, pero también compartir los resultados de la investigación con las personas que pueden aplicarlos en sus olivares».

«Solo cuando conectamos estos datos podemos mostrar a los agricultores qué implica una intervención concreta para el olivo y cómo llevarla a cabo correctamente», añadió.

Marcelić citó la Escuela de Poda del Olivo, creada por antiguos alumnos con la colaboración y el apoyo de la universidad, como ejemplo de esa transferencia de conocimientos. Los participantes aprenden, a través de cursos prácticos, a evaluar cada árbol individualmente y a comprender el razonamiento que hay detrás de cada corte.

El objetivo, según explicó, es que OLIVE-EduTech siga un camino similar, pasando de las mediciones y los hallazgos científicos a los talleres y, en última instancia, a la toma de mejores decisiones en el olivar.

Tras la presentación sobre el terreno, los participantes visitaron la moderna almazara de la finca Lepur, donde se utiliza un sistema de refrigeración específico durante el procesamiento para ayudar a conservar los delicados aromas y los antioxidantes naturales.

Lepur señaló que los aceites producidos en la finca a partir de variedades de aceitunas dálmatas y seleccionadas han registrado concentraciones de polifenoles de hasta 1.500 miligramos por kilogramo, un resultado que, según afirmó, fue confirmado por un análisis de la Facultad de Química y Tecnología de la Universidad de Split.

La almazara cuenta también con una sala de recepción y degustación que se utiliza para talleres, grupos de visitantes y olivareros locales que esperan a que se procese su cosecha durante las cosechas de otoño e invierno.

El evento fue el primero de una serie de presentaciones públicas previstas en el marco de OLIVE-EduTech, cuyo objetivo, según los organizadores, es convertir los resultados de la investigación en conocimientos prácticos que los olivareros puedan aplicar en sus olivares.

«A través de la cooperación entre los olivareros y la Universidad de Zadar, queremos seguir elevando el listón de la calidad y aspirando a la excelencia por la que los aceites de los olivareros de Zadar ya son reconocidos más allá de Croacia», afirmó Toni Družijanić, presidente de la Asociación de Olivicultores del Condado de Zadar, coorganizadora del proyecto.