Un estudio sugiere que una chinche fue la causante de la misteriosa caída de frutos en Italia
Se ha detectado la presencia de la chinche marrón marmolada en olivares italianos y griegos. Cada vez hay más indicios que relacionan su presencia con una caída prematura del fruto en el norte de Italia.
En los últimos años, han aumentado de forma constante los informes sobre la caída prematura de frutos y las consiguientes pérdidas de producción en los olivares del norte de Italia.
Se han planteado numerosas causas, desde fenómenos meteorológicos extremos y el cambio climático hasta infestaciones fúngicas no identificadas, plagas invasoras o combinaciones de todo lo anterior.
Sin embargo, los estudios realizados durante el último año sugieren claramente que el chinche marrón marmolado (Halyomorpha halys) es el principal responsable.
Véase también: Ovejas invasoras devastan los olivares del este de EspañaSe cree que H. halys, originaria de China, Japón, la península de Corea y otras regiones asiáticas, fue introducida accidentalmente en Norteamérica a finales de la década de 1990.
Desde entonces, se ha convertido en una plaga agrícola significativa. Altamente polífaga, la chinche se propaga fácilmente a nuevas fuentes de alimento y, en 2010, ya causaba pérdidas anuales de al menos 37 millones de dólares solo en los cultivos de manzana.
La propagación del insecto hacia y a través de Europa ha seguido un patrón similar. Se cree que se introdujo en el continente a través de Suiza y que llegó al Reino Unido en 2021.
También ha llegado a Turquía, donde se ha afirmado que el insecto ya ha provocado una caída del 20 % en la producción de avellanas en la provincia de Artvin, pérdidas que se espera que aumenten hasta el 50 % o 1000 millones de dólares en daños.
Un estudio de 2023 publicado en la revista Insects tenía como objetivo caracterizar el daño infligido por H. halys a los frutos del olivo y su impacto en la caída prematura de frutos y en la calidad de estos.
El estudio se llevó a cabo en olivares del norte y el centro de Italia, utilizando observaciones naturales y experimentos de campo controlados.
Los experimentos de campo analizaron los impactos de H. halys en dos de las etapas de desarrollo del fruto: antes y después del endurecimiento del hueso.
Los resultados mostraron que las altas densidades de H. halys provocaban un aumento significativo de la caída prematura de frutos durante la fase previa al endurecimiento del hueso, lo cual era menos pronunciado durante la fase posterior al endurecimiento del hueso.
El análisis químico reveló cambios significativos en la composición fenólica de las aceitunas afectadas, ya que los frutos dañados presentaban concentraciones más elevadas de compuestos fenólicos como la oleuropeína.
Estos compuestos fenólicos desempeñan un papel en los mecanismos de defensa de la planta, lo que sugiere que la alimentación de H. halys activa estos mecanismos al inducir estrés en el árbol.
Estos niveles elevados de fenoles pueden afectar al rendimiento y a la calidad del aceite de oliva, ya que los compuestos fenólicos son fundamentales para el sabor y los beneficios para la salud del aceite de oliva.
Otro estudio, publicado en el Journal of Economic Entomology en junio de 2024, trató de determinar la causa de la caída prematura de frutos en múltiples olivares del norte de Italia. Los investigadores de las universidades de Verona y Padua comenzaron por examinar las aceitunas caídas en busca de indicios de infecciones fúngicas o de actividad de insectos.
Se aislaron especies fúngicas tanto de aceitunas sanas como de las caídas. Sin embargo, el estudio no encontró diferencias significativas en la presencia de hongos entre las aceitunas sanas y las caídas.
Además, la mayoría de las especies identificadas eran endófitos comunes con los que el olivo mantiene una relación generalmente mutualista, lo que indica que las infecciones fúngicas no fueron las responsables de la caída de aceitunas observada.
Por el contrario, los ensayos demostraron una fuerte correlación entre el número de chinches presentes y el grado de caída prematura de frutos.
En consonancia con los resultados del estudio de 2023, el daño más significativo se produjo durante las primeras etapas del desarrollo del fruto, antes de que los huesos de aceituna se hubieran endurecido por completo.
Se descubrió que la alimentación de los chinches había provocado la necrosis de las semillas, lo que a su vez llevó a que el árbol desprendiera los frutos prematuramente. A partir de estos resultados, el equipo concluyó que H. halys fue el principal responsable de esta caída temprana de aceitunas, y que las infestaciones más graves provocaron la pérdida de frutos más significativa.
Los investigadores recomendaron que los agricultores afectados adoptaran estrategias de gestión integrada de plagas, incorporando la exclusión física y el uso selectivo de insecticidas.
Dada la propagación cada vez mayor de esta y otras especies de plagas invasoras, también hicieron hincapié en la necesidad de investigar en el futuro métodos de control más sostenibles y escalables.