La ONU está desarrollando olivares y almazaras en zonas de Irak propensas a la sequía
Este país de Oriente Medio también está trabajando para volver a formar parte del Consejo Oleícola Internacional, lo que contribuiría a impulsar aún más este sector incipiente.
Las autoridades locales y los representantes de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) acaban de inaugurar oficialmente un proyecto de regadío rehabilitado en Irak.
Su recuperación y reapertura repercutirá en una amplia zona agrícola cercana a la frontera con Siria. El anuncio se produce en un momento en que una intensa y prolongada sequía azota amplias zonas del país, acelerando la desertificación y amenazando los cultivos.
Producimos aproximadamente 200 000 litros de aceite de oliva virgen extra de alta calidad, pero tenemos la intención de seguir ampliando nuestra producción, ya que nuestro objetivo es involucrar a más zonas agrícolas.
El nuevo proyecto, financiado en gran parte por la Unión Europea, fue puesto en marcha inicialmente por la provincia septentrional de Al-Jazīrah en 1990.
Sin embargo, la infraestructura sufrió graves daños durante la ocupación del autoproclamado Estado Islámico (ISIS), hasta el punto de que los agricultores locales cesaron sus actividades en una zona ya afectada por las consecuencias del cambio climático.
Véase también: El cultivo del olivo se expande en GeorgiaSegún la Oficina de Coordinación de Asuntos Humanitarios de las Naciones Unidas (OCHA), el proyecto de recuperación incluyó la reconstrucción de la estación de bombeo de agua de Tel Al-Hawa, así como la reconstrucción de 11 puentes, 17 torres de transmisión eléctrica y 21 compuertas de control de agua.
La restauración a gran escala requirió la limpieza de los canales de riego de sedimentos y escombros, en la que participaron 1 250 hogares a través de un programa de «dinero por trabajo», y el suministro de piezas de repuesto a 150 sistemas de riego de movimiento lineal.
Aunque los sectores más importantes de la economía iraquí están relacionados con el petróleo y el gas, la agricultura representa la tercera actividad económica más relevante.
Se cree que más de 200 000 personas de la localidad de Rabia y sus alrededores se beneficiarán de la reanudación de las actividades agrícolas.
Las autoridades locales se esfuerzan por mantener la seguridad hídrica para la población y la agricultura en amplias zonas del país.
El Banco Mundial estima que más del 40 % del país es actualmente desierto y está escasamente poblado debido a las duras condiciones climáticas, que incluyen el fenómeno cada vez más grave de las olas de calor y las tormentas de arena.
Entre los retos actuales, los expertos del banco citan la reducida disponibilidad de agua de buena calidad debido a la salinidad generalizada.
«La desertificación y la escasez de agua debido a las fluctuaciones del caudal de los ríos hacen que Irak sea vulnerable a los efectos adversos del cambio climático», escribieron los funcionarios del Banco Mundial.
Zonas que antes eran conocidas por sus actividades agrícolas, como las plantaciones de palmeras del sur de Irak, han ido perdiendo terreno poco a poco a causa de la desertificación y la salinización. La sequía actual agrava la fragilidad ya existente del sector agrícola.
Según el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, el Gobierno iraquí ha optado recientemente por reducir a la mitad la cantidad de agua que se puede utilizar para las actividades agrícolas, una decisión debida a la disminución del caudal de los ríos Tigris y Éufrates.
A principios de mayo, el Ministerio de Agricultura advirtió de que el riesgo de desertificación afecta ya al 90 % del país debido a los efectos del cambio climático y a las actuales disputas con Irán y Turquía sobre el uso de los recursos hídricos fluviales comunes.
Según Al-Monitor, el ministerio advirtió de que la tasa de desertificación está aumentando, con consecuencias cada vez mayores para la seguridad alimentaria. Un funcionario del ministerio declaró a la revista que los conflictos militares, el uso excesivo de agua por parte de agricultores y ciudadanos, la sequía y el cambio climático son los principales factores que impulsan la crisis actual.
Desde la década de 1950, las temperaturas en Irak han aumentado de forma constante. Según el Instituto Tahir para la Política de Oriente Medio, con sede en Estados Unidos, la frecuencia de las olas de calor que alcanzan los 50 ºC o más está aumentando y se cree que las temperaturas superficiales subirán entre dos y tres grados para finales de siglo.
En este contexto, el Gobierno está apoyando la puesta en marcha de nuevas actividades agrícolas por parte de empresarios privados en zonas difíciles.
Con la ambición de convertirse en el productor de aceite de oliva más relevante del país, la fábrica Rasan se inauguró en 2018 en la provincia de Kirkuk, cerca de Halabja, a más de 200 kilómetros al norte de Bagdad.
«Desde el principio, nuestro objetivo no solo era elaborar un aceite de oliva virgen extra excelente y de alta calidad, sino también ofrecer oportunidades de empleo y promover la actividad empresarial a nivel local y regional», declaró Ahmad Ali Tamas, propietario de la empresa, a Olive Oil Times.
«Nuestro país solía tener muchas plantaciones de olivos, pero no existía una verdadera cultura sobre cómo gestionar los árboles y mantenerlos sanos», añadió. «Era una producción de baja calidad que no tenía cabida en el mercado internacional».
Según el productor iraquí de aceite de oliva, la dinámica de los precios en el mercado local ha cambiado, de modo que ahora es más fácil para los olivareros obtener unos ingresos suficientes por su trabajo.
«Se ha producido un cambio relevante en la forma en que los consumidores perciben los aceites de oliva de calidad», afirmó. «La cultura popular solía considerarlos útiles específicamente para la medicina o la cosmética».
«Ahora, la gente es más consciente de las propiedades saludables del aceite de oliva virgen extra y está más interesada en utilizar aceite de oliva de mayor calidad para cocinar», añadió Tamas.
Una de las cualidades más relevantes de los olivos para los agricultores locales está relacionada con la alta resiliencia de la mayoría de los cultivares frente a la sequía y el déficit hídrico.
En los últimos años se han puesto en marcha varios programas con apoyo internacional en diversas zonas del país con el fin de aprovechar la resistencia del olivo.
Hace solo unos meses, el Programa Mundial de Alimentos de las Naciones Unidas participó, junto con las autoridades locales y la asociación local de productores de aceite de oliva, en la inauguración de una nueva almazara de última generación en Bashiqa, en el norte de Irak.
El objetivo de la iniciativa es restablecer la producción local de aceitunas, involucrar a los agricultores en un proyecto de desarrollo social y económico y conectar la producción de aceite de oliva con los mercados locales e internacionales.
Gracias al trabajo de varias organizaciones sin ánimo de lucro y al apoyo de las autoridades locales, el Programa de las Naciones Unidas para el Desarrollo respalda proyectos de desarrollo olivarero en la zona de Haditha, una de las principales ciudades de la provincia de Anbar, una zona mayoritariamente desértica situada en la parte centro-occidental del país.
El proyecto comenzó con la recuperación de infraestructuras y tierras que habían quedado devastadas por la ocupación del ISIS. En los últimos meses, más de 250 hectáreas perdidas por la desertificación se han reconvertido a la agricultura sostenible.
Además de los olivos, se ha prestado apoyo a los agricultores locales con plantones de pepino, pistacho, aloe vera y palmera datilera.
Dado el renovado interés y las capacidades en la producción de aceite de oliva, Irak ha iniciado recientemente negociaciones con el Consejo Oleícola Internacional para reincorporarse al mismo, una medida que mejoraría en gran medida la formación de expertos y las oportunidades de intercambio tecnológico del sector.
Aunque la situación local puede resultar extremadamente difícil, Tamas destacó que los agricultores locales saben que trabajar día a día en la dirección correcta dará resultados óptimos.
«Hoy en día, producimos aproximadamente 200 000 litros de aceite de oliva virgen extra de alta calidad, pero tenemos la intención de continuar la expansión de nuestra producción, ya que nos centramos en involucrar a más zonas agrícolas», concluyó.