Une initiative en Italie pour relancer la culture de l'olivier dans les Apennins

Vingt-cinq mille hectares d'oliveraies situées sur les versants des Apennins italiens pourraient être remises en production en l'espace de quelques années, inversant ainsi une tendance à l'abandon qui perdure depuis longtemps.

Selon l'Académie nationale italienne de l'olivier et de l'huile d'olive, la remise en culture de 5 000 hectares d'oliveraies dans une région montagneuse comme les Abruzzes pourrait entraîner une augmentation de 40 % de la production annuelle régionale d'huile d'olive.

Cette chaîne de montagnes relativement basse, qui s'étend sur plus de 1 200 kilomètres, abrite 207 000 hectares d'oliveraies. Celles-ci représentent environ 21 % de la superficie consacrée à la culture de l'olivier en Italie.

Lors d’une récente réunion nationale à Casoli, dans les Abruzzes, des centaines d’experts, de chercheurs, de professeurs, d’agronomes, d’économistes, d’entrepreneurs et de responsables publics se sont penchés sur la relance de la tradition oléicole des Apennins.

Compte tenu des volumes élevés de consommation d’huile d’olive en Italie et de la tendance à la baisse de la production italienne, l’académie a souligné l’importance d’une telle initiative.

Selon le Conseil oléicole international, l’Italie consommera plus de 486 000 tonnes d’huile d’olive au cours de la campagne 2022/23, soit plus que tout autre pays. Cependant, la production nationale n’a atteint que 235 000 tonnes lors de la dernière saison.

Les données de l’Académie ont montré qu’en 2022, la production italienne d’huile d’olive représentait moins de 48 % de la consommation intérieure, un niveau inférieur à tous les records précédents. La baisse des rendements affecte également la balance commerciale nationale de l’huile d’olive, les importations ayant dépassé 2,2 milliards d’euros tandis que les exportations ont atteint 1,9 milliard d’euros.

« Une grande partie de l’agriculture dans les Apennins peut être restaurée, améliorée et rendue plus productive, et les coûts de production pourraient être réduits », a déclaré Riccardo Gucci, professeur au département des sciences agricoles de l’université de Pise et président de l’Académie, à Olive Oil Times.

« C'est possible, et cela se produit déjà dans certaines régions, où des initiatives publiques soutiennent le développement des exploitations oléicoles et le renforcement de celles qui existent déjà », a-t-il ajouté. « Toute la culture traditionnelle de l'olivier dans ces régions ne peut pas être rétablie. Néanmoins, une partie pourrait s'améliorer. »

Elena Sico, directrice du département régional de l’agriculture des Abruzzes, a déclaré lors de la réunion que de nouveaux fonds étaient prévus pour soutenir le développement des exploitations existantes. Les fonds européens et régionaux sont axés sur la modernisation des moulins à huile d’olive et l’amélioration des opérations de stockage et de mise en bouteille.

« Nous avons porté le financement public à 65 % pour ces opérations », a-t-elle déclaré. « Nous attendons également le feu vert du ministère national [de l’Agriculture] pour soutenir jusqu’à 80 % des investissements des jeunes exploitants qui se lancent dans cette activité », a-t-elle ajouté.

Cependant, les défis sont nombreux. « De nombreux oliveraies dans les zones rurales des Apennins ne sont pas exploitées par des fermes ou des entreprises. La plupart du temps, ce sont des familles locales qui possèdent des oliveraies de petite ou très petite taille », a déclaré M. Gucci.

« Cela signifie également que ces oliveraies familiales, qui pourraient nécessiter des opérations de restauration coûteuses, ne relèvent pas du champ d’application des programmes de développement, qui visent à soutenir les entreprises, et non les familles », a-t-il ajouté.

Bien que de nombreuses administrations locales aient, au cours des dernières décennies, mis en place des appels d’offres publics et débloqué des fonds pour encourager davantage de jeunes oléiculteurs à se lancer dans l’entrepreneuriat, ces mesures n’ont pas enrayé la tendance à l’abandon des oliveraies.

« Même des initiatives généreuses, telles que la cession de vastes parcelles de terres agricoles à de jeunes agriculteurs souhaitant s’installer dans les villages ruraux, n’ont pas rencontré un succès significatif », a déclaré M. Gucci.

Selon M. Gucci, la pénurie de main-d’œuvre qui touche le secteur agricole italien montre que d’autres domaines d’activité attirent souvent les jeunes générations.

« Ce n’est pas seulement une question d’économie », a-t-il déclaré. « Cela dépend aussi du contexte social ; parfois, ils fuient les activités physiquement éprouvantes ; ils recherchent la liberté. »

Alors que le nombre d’habitants dans la plupart des Apennins a continué de baisser au cours des dernières décennies, la présence de services territoriaux et d’institutions locales a diminué, ce qui a conduit à un abandon accru de ces zones par les jeunes générations.

Pour inverser cette tendance, Gucci a imaginé une nouvelle approche des zones rurales souvent accablées par des infrastructures vétustes.

« Comment demander à de jeunes agriculteurs de changer de vie et d’investir dans des zones rurales où ils n’ont pas de connexion Internet, où ils ne sauraient pas comment emmener leurs enfants à l’école, où il n’y a aucune possibilité d’interaction sociale intense ? », a demandé Gucci.

Il a déclaré qu’il y avait beaucoup à faire pour aider les zones rurales à désengorger les villes et à améliorer la qualité de vie de nombreuses personnes.

« De nos jours, tant d’entreprises et de professionnels travaillent à distance ; pensez à un ingénieur en mécanique ou à un programmeur qui n’a pas besoin de se rendre tous les jours sur le campus d’une entreprise en ville », a déclaré Gucci. « Tout comme les jeunes agriculteurs, ils pourraient y voir l’occasion d’améliorer leur qualité de vie dans des villages rénovés et modernisés. »

Il a fait remarquer que les centres de recherche et les universités n’ont pas besoin des grandes villes. « Les universités implantent de plus en plus leurs campus dans des zones qui ont besoin d’être régénérées, comme les friches industrielles », a déclaré M. Gucci. « Elles pourraient également s’inscrire dans une approche différente des zones rurales situées à 50 ou 100 kilomètres de la ville. »

M. Gucci a souligné que même des réformes mineures pouvaient donner des résultats significatifs. « Par exemple, nous pourrions mettre en place un régime fiscal spécifique pour les propriétaires d’oliveraies qui ne sont ni une entreprise ni une exploitation agricole, mais qui s’occupent ou pourraient s’occuper de leurs terres », a-t-il déclaré.

Selon M. Gucci, ces propriétaires d’oliviers des Apennins devraient pouvoir déduire de leurs impôts les coûts d’entretien d’une terrasse d’oliviers sur leurs terres.

« De telles déductions sont déjà prévues pour un certain nombre de travaux de rénovation pouvant être effectués sur les maisons, comme l’installation d’un système de chauffage central plus durable », a-t-il déclaré. « Mais nous n’avons encore rien de tel pour l’entretien des murs en pierres sèches ou des terrasses d’oliviers. »

« Cela permettrait de soutenir les opérations d’entretien, de stimuler l’économie locale en offrant de nouvelles opportunités aux petites entreprises de réparation et, à long terme, cela se traduirait même par davantage de recettes fiscales pour l’État », a-t-il ajouté.

Selon M. Gucci, l’avenir de l’oléiculture et de l’agriculture dans les Apennins passe par des investissements dans les infrastructures locales et des mesures incitatives visant à maintenir les terres agricoles en état de production.

« Aujourd’hui, il est possible de faire revenir une population importante dans ces villages, où la qualité de vie s’améliorerait immédiatement », a-t-il déclaré. « Cela ne signifie pas pour autant poursuivre une vision bucolique de l’agriculture dépourvue d’infrastructures modernes. »

« Nous ne pouvons plus considérer la longue tradition de l’oléiculture dans ces collines et ces montagnes comme nous l’avons toujours fait », a conclu Gucci. « Aujourd’hui, c’est entièrement à l’individu qu’il revient d’assumer tous les coûts et les risques liés au maintien de cette tradition. Cela revient à cultiver le passé tout en restant confiné dans un arriération inconfortable. »