Les données sur la production d'huile d'olive en Europe révèlent des tendances divergentes
La production a fortement baissé en Italie et en Grèce. En Espagne et au Portugal, elle a considérablement augmenté.
La production d'huile d'olive évolue de manière contrastée dans deux régions européennes.
Dans la péninsule ibérique, l'Espagne et le Portugal ont vu leurs récoltes d'huile d'olive augmenter continuellement pour atteindre des niveaux records au cours des 15 dernières années.
Le secteur a bénéficié d'un coup de pouce dans ces deux pays (Espagne et Portugal) grâce à un environnement favorable aux investissements visant à créer des infrastructures et à moderniser les oliveraies.
L'année dernière, les deux pays ont enregistré d'excellents rendements, l'Espagne produisant 1 598 900 tonnes et le Portugal 115 000 tonnes. Il s'agit respectivement de la troisième et de la deuxième meilleure récolte jamais enregistrées par ces pays.
De l’autre côté du bloc commercial, l’Italie et la Grèce ont toutes deux vu leurs rendements annuels continuer à diminuer au cours de la même période, et ce à un rythme étonnamment similaire.
L'Italie a produit 265 000 tonnes, ce qui constitue le troisième plus faible rendement du pays depuis plus d'une décennie. En Grèce, seules 225 000 tonnes ont été produites, ce qui représente également la troisième plus mauvaise récolte de la dernière décennie.
Cette tendance pourrait s’expliquer par les systèmes traditionnels de culture de l’olivier communs à l’Italie et à la Grèce.
Plusieurs facteurs influent sur la production dans ces quatre pays, mais le changement climatique est sans doute l’un des plus importants. Selon plusieurs météorologues interrogés pour cet article, la région continuera à devenir globalement plus chaude et plus sèche, avec des épisodes plus sporadiques de froid intense et de pluies torrentielles à différentes périodes de l’année.
« En principe, le réchauffement climatique dans la région méditerranéenne se traduira non seulement par une hausse des températures, mais surtout par une perte de régularité des conditions atmosphériques », a déclaré à Olive Oil Times Jorge Olcina, directeur de l’institut climatique de l’université d’Alicante.
Voir aussi : Actualités sur la production d’huile d’olive« Cela signifie que nous connaîtrons des changements météorologiques plus intenses et plus brusques, avec des journées chaudes suivies de chutes soudaines de température ; des sécheresses de courte durée mais intenses, ponctuées d’épisodes de pluies torrentielles », a ajouté M. Olcina. « Et cela se manifestera tant dans les secteurs est qu’ouest, sans périodicité fixe. »
Kostas Liris, agronome grec et expert en huile d’olive, a reconnu que des conditions météorologiques similaires, en particulier des épisodes de mauvais temps similaires au cours des dernières années de récolte, ont joué un rôle dans la tendance à la baisse de la production d’huile d’olive tant en Grèce qu’en Italie.
« Les conditions climatiques générales ont une grande influence sur la production et, entre l’Italie et la Grèce, nous avons beaucoup de similitudes », a-t-il déclaré à Olive Oil Times. « Le sud de l’Italie et la Grèce partagent le même climat, ce qui a naturellement un impact sur la production et la qualité des huiles produites. Lorsqu’il fait très froid, voire qu’il neige en Italie, deux à quatre jours plus tard, nous avons un temps similaire en Grèce. »
Le même schéma s’applique également aux périodes de chaleur et aux conditions de sécheresse.
Giovanni Bianchi est le producteur de l’huile Argali, élue « Best in Class » au NYIOOC 2016, et récolte ses olives dans des oliveraies du Péloponnèse, situé dans le sud de la Grèce. Il a déclaré à Olive Oil Times que les conditions climatiques récentes ont eu un impact sur sa récolte et qu’il estime que ces mêmes conditions affectent d’autres producteurs tant en Italie qu’en Grèce.
« Mon oliveraie se trouve à Gargalianoi, dans le Péloponnèse, où le climat est doux, et où il faisait généralement sec de juin à fin août », a-t-il déclaré. « Mais ces dernières années, bien qu’il ne pleuve pas, l’air est très humide ; puis, à partir de début septembre, les précipitations sont devenues plus fréquentes. »
« La côte ouest du Péloponnèse se trouve juste en face de l’Italie, et les phénomènes météorologiques se produisent généralement en fonction de ce qui se passe dans le sud de l’Italie, en particulier dans les Pouilles », a ajouté M. Bianchi. « Les agriculteurs de cette région de Grèce consultent souvent les prévisions météorologiques pour cette région italienne, car il arrive fréquemment qu’un front orageux se déplace des Pouilles vers cette bande côtière en l’espace de 24 à 36 heures. »
Cependant, les deuxième et troisième plus grands producteurs de l’UE ont plus en commun que de simples conditions météorologiques similaires.
Tullia Gallina Toschi, professeure au département des sciences agricoles et alimentaires de l’université de Bologne, a déclaré à Olive Oil Times que les deux pays partageaient des méthodes de culture et de production similaires, ce qui pourrait également contribuer à expliquer les similitudes de leurs tendances.
« Cette tendance pourrait s’expliquer par les systèmes traditionnels de culture de l’olivier similaires que partagent ces deux pays », a-t-elle déclaré. « En effet, la Grèce et l’Italie se caractérisent par une production d’huile d’olive fragmentée, gérée par de petits agriculteurs ou même de grands producteurs, sans développement significatif de systèmes agricoles intensifs et super-intensifs, qui sont plus couramment mis en œuvre en Espagne. »
« La production plus fragmentée et traditionnelle de l’Italie et de la Grèce, liée à de nombreuses variétés d’olives et exploitations locales, ainsi qu’aux productions d’huile d’olive typiques – telles que les AOP, les IGP, les monocultivars et les productions de haute qualité – entraîne une plus grande fluctuation de la production d’huile d’olive au fil des années », a-t-elle ajouté.
Plus à l’ouest, en Espagne et au Portugal, la tendance à la hausse de la production d’huile d’olive est moins marquée, mais néanmoins sensiblement similaire.
Les conditions climatiques peuvent jouer un rôle mineur dans ces similitudes, mais ce sont surtout des techniques de production globalement similaires et des investissements croissants qui sont les moteurs de cette augmentation de la production.
Jorge de Melo est le PDG de Sovena, l’un des plus grands groupes agroalimentaires du Portugal. Il a déclaré à Olive Oil Times que l’Espagne et le Portugal bénéficiaient tous deux d’un climat d’investissement favorable, ce qui a conduit à des améliorations dans la culture de l’olivier et la production d’huile.
« Le secteur a bénéficié d’un coup de pouce dans les deux pays grâce à un environnement favorable aux investissements visant à créer des infrastructures et à moderniser les oliveraies », a-t-il déclaré. « L’introduction de nouvelles variétés et le recours à l’irrigation ont permis d’accroître la productivité dans ces deux pays voisins. »
M. de Melo a cité l’investissement dans le barrage d’Alqueva, en Alentejo, qui a permis la culture d’oliveraies en production très intensive dans une région où cela n’aurait pas été possible autrement, comme un exemple illustrant comment l’augmentation des investissements alimente une hausse de la production.
« L’approvisionnement en eau pour l’irrigation dans une zone à forte vocation agricole a été le moteur du développement d’une agriculture moderne qui a dynamisé le secteur oléicole portugais avec d’excellents résultats en termes de quantité et de qualité des huiles produites », a-t-il déclaré.
Vincenzo Benevento, agronome expérimenté et chercheur indépendant basé en Calabre, a observé que, dans la plupart des cas, dans les zones de production d’Italie et de Grèce, l’irrigation n’est pas systématique et n’est souvent mise en œuvre qu’en cas d’urgence hydrique.
« Les conditions climatiques et les régimes pluviométriques sont similaires, voire identiques, dans plusieurs régions de Grèce et du sud de l’Italie, qui représentent la majeure partie de la production nationale d’huile d’olive », a-t-il déclaré. « Il faut ajouter à cela les similitudes des techniques de culture, en tenant également compte de la taille moyenne des exploitations, car les parcelles sont souvent trop petites pour permettre un programme de défense phytosanitaire rationalisé. »
« De plus, de nombreux oliviers sont centenaires ; il est donc difficile d’en modifier l’aspect et la gestion, qui repose généralement sur une irrigation, une fertilisation et une protection phytosanitaire non systématiques », a-t-il ajouté. « Cela rend les tendances de production des deux pays, qui partagent également un rapport similaire entre la superficie agricole utilisée et le nombre de plants, plus sensibles aux aléas climatiques. »
Pendant ce temps, en Espagne, le développement de nouvelles oliveraies super-intensives, associé à la rationalisation et à la modernisation des moulins à huile, alimente la production croissante du plus grand producteur mondial d’huile d’olive.
« En Espagne, deux phénomènes [ont conduit à l’augmentation de la production] : l’augmentation et l’amélioration de la productivité grâce aux systèmes d’irrigation et à la mise en place de nouvelles plantations », a déclaré Juan Vilar, consultant espagnol en huile d’olive, à Olive Oil Times.
Cette amélioration de la productivité a, à son tour, entraîné une augmentation des investissements tant dans les oliveraies que dans les moulins à huile, de la part d’acteurs étrangers comme nationaux.
« Au lieu de chercher des zones pour planter des oliviers en dehors de l’Espagne, les investisseurs cherchent des endroits pour le faire en Espagne », a déclaré M. Vilar. « Par exemple, en Estrémadure, près de 62 000 acres ont été plantés au cours des cinq dernières années. »
L’Espagne et le Portugal ont également bénéficié ces dernières années de conditions météorologiques favorables, survenues juste au moment où les producteurs en avaient besoin.
« En ce qui concerne le Portugal et l’Espagne, l’augmentation de leur production est en partie due à une année pluvieuse », a déclaré Rafael Pico Lapuente, directeur d’Asoliva, à Olive Oil Times. « Dans le cas de l’Espagne, il convient également de noter que nous avons de nombreux producteurs de taille moyenne, dont les oliviers sont en jachère une année sur deux, ce qui signifie qu’il peut y avoir une augmentation de la production lorsque les pluies arrivent. »
À moins de catastrophes climatiques similaires à celles qui se sont produites en Italie et en Grèce cette année – ce que les climatologues n’ont pas exclu –, l’Espagne et le Portugal ont tous deux le potentiel d’enregistrer des récoltes record dans les années à venir, selon M. Vilar.
« En Espagne, la capacité de production est de deux millions de tonnes si les conditions météorologiques sont favorables », a-t-il ajouté. « Quant au Portugal, il deviendra d’ici plus de cinq ans le cinquième plus grand pays producteur au monde. »
Toutefois, sans augmentation des investissements et sans abandon des pratiques agricoles pluviales en Italie et en Grèce, M. Vilar prévoit que la production dans ces pays continuera de baisser.
« La Grèce et l’Italie perdront progressivement de leur importance », a-t-il déclaré.
Des saisons de culture plus difficiles dans toute la Méditerranée sont presque certaines. Alors que l’Espagne et le Portugal s’adaptent en rationalisant les processus de culture et de broyage, Gallina Toschi, professeure d’agriculture et de sciences alimentaires à l’université de Bologne, estime que la Grèce et l’Italie devront se concentrer sur la qualité de la production.
Selon les données du NYIOOC, les fortes baisses de volume n’ont pas été accompagnées d’une perte de qualité dans ces deux pays. En effet, l’Italie et la Grèce ont continué à améliorer la qualité de leurs huiles d’olive, en particulier au cours des deux dernières années, comme en témoigne l’augmentation constante du nombre total de récompenses ainsi que des médailles d’or et des prix « Best in Class » décernés aux producteurs.
« En termes de qualité, je peux dire que notre jury a analysé et évalué d’excellentes huiles d’olive extra vierges, aux saveurs variées, extrêmement parfumées et particulièrement riches en polyphénols », a déclaré Mme Gallina Toschi.