Nous importons en Irlande des huiles d'olive espagnoles primées

Sarah Merrigan est la fondatrice de Sarah & Olive, une entreprise basée à Dublin, spécialisée dans l’importation et la distribution d’huile d’olive extra vierge primée en provenance d’Espagne.

« Avec Sarah & Olive, je me suis donné pour mission de faire découvrir les meilleures huiles d’olive extra vierges produites en Espagne, et comme l’Espagne est le plus grand producteur mondial, cela signifie que nous parlons de certaines des meilleures huiles d’olive extra vierges au monde », a déclaré Sarah Merrigan à Olive Oil Times.

Avec une expérience de chef, de rédactrice culinaire et d’entrepreneuse dans le domaine de l’alimentation durable, le parcours de Merrigan dans le monde culinaire comprend plusieurs années passées à Barcelone, où elle a développé une profonde appréciation pour l’huile d’olive de haute qualité.

« Comme l’Irlande n’a pas de culture oléicole locale, je pense qu’il est important d’éduquer les gens afin qu’ils puissent faire des choix éclairés lorsqu’ils achètent de l’huile d’olive, plutôt que de se laisser guider par le prix ou l’étiquette. » – Sarah Merrigan, fondatrice de Sarah & Olive

« C’est à Barcelone que j’ai découvert pour la première fois à quel point l’huile d’olive extra vierge changeait la donne en cuisine », a-t-elle déclaré. « J’étais végétarienne stricte à l’époque, donc la valeur nutritionnelle ainsi que la saveur étaient très importantes dans ma façon de cuisiner et de concevoir l’alimentation. » 

Merrigan a remarqué que, tandis que la cuisine variait au gré des saisons en Méditerranée, l’huile d’olive restait une constante.

« À cette époque, en Irlande, les sauces avaient tendance à être complexes et lourdes, alors que l’huile d’olive est simple et légère », explique Merrigan. « Plutôt que de masquer la saveur des ingrédients, elle la met en valeur, et j’adorais ça, car ma cuisine repose entièrement sur les produits de saison que l’on trouve au marché. » 

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« J’ai vu comment les chefs et pratiquement tout le monde utilisaient l’huile d’olive pour rehausser le goût de tous les plats, et avec tous ses bienfaits pour la santé, il n’y avait aucun inconvénient », a-t-elle ajouté. « Cela a été une révélation pour moi et a changé ma cuisine à jamais. »

À son retour en Irlande, Merrigan a remarqué un changement subtil mais significatif dans le paysage culinaire irlandais. Bien que la culture gastronomique soit restée plutôt traditionnelle, on accordait de plus en plus d’importance aux produits frais, ce qui lui rappelait la simplicité qu’elle avait appris à aimer en Espagne.

Désireuse de s’inscrire dans cette tendance émergente, Merrigan a trouvé un emploi dans un marché fermier du centre-ville. Inspirée par cette expérience, elle a lancé un « programme de paniers » hebdomadaire, en collaboration avec des producteurs locaux, afin de proposer une sélection saisonnière de fruits et légumes bio livrés à domicile.

Constatant que de nombreux clients ne connaissaient pas des ingrédients tels que les artichauts et le fenouil, Merrigan a commencé à rédiger une newsletter hebdomadaire proposant des conseils de cuisine, des informations nutritionnelles et des recettes adaptées au contenu de chaque panier. La newsletter a fini par se transformer en un blog très populaire, renforçant encore davantage le lien avec sa clientèle grandissante.

Cependant, à mesure que son entreprise se développait, Merrigan a commencé à avoir du mal à concilier les exigences constantes de son travail avec les besoins de sa famille. Ayant trois jeunes enfants à charge, elle a finalement décidé de prendre du recul par rapport à son entreprise pour se consacrer davantage à sa vie de famille.

En 2019, cependant, tout a de nouveau changé grâce au pouvoir de persuasion d’une vieille amie en Espagne.

« Une amie chef que j’avais rencontrée à Barcelone m’a convaincue de l’accompagner dans la maison familiale à Jaén, en Andalousie, pour rencontrer des producteurs d’huile d’olive de la région », a déclaré Merrigan. « Elle avait travaillé en Irlande et était convaincue que je devais me lancer dans le commerce de l’huile d’olive. » 

« Je pense que le fait que les producteurs m’aient rencontrée en sa compagnie leur a donné la confiance nécessaire pour me confier leurs marques, et une fois que j’ai constaté que l’Irlande appréciait effectivement la bonne huile d’olive, j’ai contacté d’autres producteurs comme Nobleza del Sur et Finca la Torre, et c’est là que les choses ont commencé à décoller pour Sarah & Olive », a-t-elle ajouté.

Sarah & Olive se concentre sur l’approvisionnement en huile d’olive extra vierge de première récolte auprès de producteurs espagnols primés tels que Finca la Torre, Nobleza del Sur et Dehesa de la Sabina. 

Ces huiles sont réputées pour leurs saveurs et leurs bienfaits pour la santé, attribués à leur forte teneur en polyphénols ; cependant, les pratiques agricoles des producteurs sont tout aussi importantes. 

Merrigan travaille avec des producteurs qui pratiquent l’agriculture biologique et biodynamique, garantissant ainsi à la fois durabilité et qualité.

« Je travaille dans le secteur bio depuis des années, donc la durabilité et la biodiversité sont les pierres angulaires de ma vision de toute production alimentaire », a-t-elle déclaré. « Pour moi, ce sont des principes non négociables. À l’ère de l’alimentation générique produite en masse, il est crucial que nous soutenions et fassions une place aux petits producteurs d’huile d’olive axés sur la qualité, car ils représentent l’avenir. »

Merrigan est également une fervente suppor­teuse de pro­jets tels qu’Olivares Vivos, con­va­ncue que l’impor­tan­ce de la durabilité va au-delà des amé­liorations cor­re­lon­des de la qualité de l’huile.

« [Olivares Vivos] est un projet formidable, et je suis ravie de voir que des producteurs avec lesquels je travaille, comme Finca la Torre et Dehesa de la Sabina, y participent », a-t-elle déclaré. « En général, je recherche des producteurs qui prennent au sérieux leur rôle de gardiens de la terre, qui comprennent le rôle qu’ils peuvent jouer pour l’améliorer pour les générations futures. »

« À l’heure actuelle, nous perdons des aspects du monde naturel qu’il sera impossible de restaurer, et les effets sont de plus en plus catastrophiques ; il est donc crucial que cela influence notre façon de nous alimenter et de nous approvisionner en nourriture », a ajouté Merrigan. « Le sud de l’Espagne devient de plus en plus aride, et il est impératif de protéger la biodiversité et la santé des sols dans cette région. »

De par sa position à la croisée des chemins entre les producteurs, les fournisseurs et les consommateurs, Mme Merrigan a pu constater de ses propres yeux les effets du changement climatique, des phénomènes météorologiques extrêmes et des perturbations des chaînes d’approvisionnement mondiales ces dernières années. 

Outre les prix record de l’huile d’olive à l’origine, elle a souligné l’impact que la flambée des coûts de transport et des matériaux, tels que le verre et le liège, a eu sur le secteur.

« D’un autre côté, l’engouement et l’appréciation du public pour l’huile d’olive extra vierge de bonne qualité n’ont cessé de croître », a déclaré Mme Merrigan. « On comprend mieux ce qu’est l’huile d’olive extra vierge et ce qu’il faut pour en produire une de qualité. » 

« Cela ne peut être qu’une bonne chose », a-t-elle ajouté. « Pour garantir l’avenir de l’huile d’olive extra vierge produite dans les règles de l’art, il est essentiel que le travail nécessaire soit reconnu et que les producteurs soient rémunérés à leur juste valeur pour ce qu’ils font. »

Merrigan, qui a suivi le programme de sommellerie de l’Olive Oil Times à Londres plus tôt cette année, se consacre à faire découvrir le monde de l’huile d’olive. Elle organise des dégustations et des masterclasses, souvent en collaboration avec des chefs et des nutritionnistes, afin de partager ses connaissances sur les variétés d’huile d’olive, les techniques de dégustation et les applications culinaires.

« Comme l’Irlande n’a pas de culture locale de l’huile d’olive, je pense qu’il est important d’éduquer les gens afin qu’ils puissent faire des choix éclairés lorsqu’ils achètent de l’huile d’olive, plutôt que de se laisser guider par le prix ou l’étiquette », a déclaré Mme Merrigan. 

« Dès le début, j’ai beaucoup parlé de sujets tels que le goût des différentes variétés d’huile d’olive, la différence entre les récoltes précoces et tardives, les dates de récolte et la manière de conserver son huile d’olive en bon état », a-t-elle ajouté. 

« Et bien sûr, en tant qu’ancienne chef, j’adore montrer aux gens comment utiliser une excellente huile d’olive pour donner un goût incroyable aux ingrédients et aux plats les plus simples », a poursuivi Mme Merrigan. « Il y a évidemment tous les bienfaits pour la santé à prendre en compte, et je pense que les Irlandais sont très ouverts à l’idée de s’informer à ce sujet, car les maladies cardiovasculaires sont l’une des principales causes de décès en Irlande. »

L'absence d'une culture de l'huile d'olive dans un pays réputé pour la qualité de son beurre pourrait amener beaucoup de gens à se demander si la cuisine irlandaise et le régime méditerranéen sont naturellement compatibles. Merrigan estime toutefois qu’il existe bien plus de points communs qu’on ne le pense.

« L’Irlande est un pays qui produit des produits incroyables, et ces dernières années, on a assisté à un engouement pour les ingrédients de saison cultivés localement, et je pense que l’huile d’olive, bien qu’elle ne soit pas irlandaise, permet de révéler à merveille le potentiel des produits frais irlandais », a-t-elle déclaré.

« Une idée reçue très répandue est que la cuisine irlandaise est lourde et peu raffinée. C’est tout le contraire. On accorde une importance incroyable aux ingrédients et à leur provenance, et les produits locaux de saison sont mis à l’honneur comme jamais auparavant », a ajouté Merrigan. 

« Bien sûr, l’Irlande est aussi une société bien plus multiculturelle qu’il y a 20 ou 30 ans, ce qui a conduit à une plus grande diversité dans la cuisine. Tant que les ingrédients sont respectés, tout est permis », a-t-elle conclu.

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