Berkeley Olive Grove : les traditions d'antan dans le Nouveau Monde

Ne vous laissez pas induire en erreur par le nom. L’huile d’olive extra vierge « Berkeley Olive Grove 1913 » provient d’une région située à des centaines de kilomètres des rues emblématiques du quartier gastronomique de l’East Bay. Cela ne veut pas dire qu’il n’y a aucun lien : un lien universitaire qui a transformé des enseignants en hommes d’affaires au tournant du siècle. La région d’Oroville, en Californie, a attiré l’attention de plusieurs membres de l’Université de Californie lorsque des rapports ont été publiés entre 1900 et 1904 concernant le climat exemplaire de la région pour la culture de l’olivier. En 1913, pas moins de 15 professeurs ont investi à titre individuel dans des terres et, au cours de leur vie, ont géré la plus grande plantation d’oliviers Mission au monde.

Aujourd’hui, on peut encore trouver ce lopin de terre préservé qui produit des olives Mission, ses arbres majestueux offrant un habitat protecteur à un écosystème florissant. Prendre soin de ce lopin de terre abandonné était l’intention première de Darro et Olivia Grieco lorsqu’ils ont appris qu’il appartenait à une banque et était disponible. « Au départ, je ne pensais pas à l’huile d’olive, mais à la préservation et à la restauration de la terre pour lui redonner sa splendeur », explique Darro Grieco. En l’espace de deux ans, Grieco produisait une huile d’olive extra vierge primée à partir de cette oliveraie centenaire, sous le nom de Berkeley Olive Grove 1913.

Avec une durée de vie moyenne de 600 ans, les oliviers qui peuplent l’oliveraie des Grieco n’en sont qu’à leurs débuts. Ces oliviers de la variété Mission, répartis sur plus de 160 hectares, constituent la seule variété d’olivier indigène des Amériques. Introduits aux États-Unis par des moines franciscains et plantés dans chacune des 21 missions de Californie, l’olivier Mission et son huile ont servi à de multiples fins, qu’elles soient culinaires, médicinales, cérémonielles ou industrielles. L’olivier Mission est également l’une des rares variétés pouvant passer de la table à l’huile. C’est grâce à Grieco et à son intérêt insatiable pour les potentialités oléicoles de cette variété qu’il a pu maîtriser les subtilités de la fabrication de l’huile d’olive extra vierge en si peu de temps.

Dans son verger cultivé en sec, certifié biologique et durable, Grieco est à la merci des aléas climatiques et des défis de l’agriculture biologique. Il a appris à s’adapter aux caprices de la nature tout en mettant en œuvre des changements qui ne perturbent pas le cycle. « J’ai la responsabilité supplémentaire de préserver la terre tout en développant davantage la productivité du verger », explique Grieco. L’un de ces changements a consisté à tailler les branches pour ouvrir la canopée des arbres, ce qui a permis d’augmenter la production et de prolonger la récolte.

La ferme contraste fortement avec la tendance aux oliveraies à haute densité et à la récolte mécanique prônée par les producteurs de cette région et d’autres régions productrices du Nouveau Monde comme l’Australie et le Chili. Et tandis que les producteurs s’efforcent de plus en plus d’apprendre des techniques modernes pour accroître leur efficacité et leur rentabilité, les Grieco apprécient tout à fait leur exploitation à faible densité et à faible technicité.

Depuis sa première mise en bouteille au printemps 2008, l’huile d’olive extra vierge de Grieco a été récompensée par des jurys nationaux et internationaux. Plus récemment, sa California Mission « Gold » a remporté le prix Best in Show au Concours international d’huile d’olive extra vierge de Los Angeles. L’objectif de Grieco était de créer un équilibre parfait entre les critères recherchés par les juges.

Chacun des trois mélanges d’huile d’olive extra vierge Mission primés que Grieco met en bouteille, « California Mission Gold », « California Mission Classic » et « California Mission Reserve », est riche en polyphénols. Grieco estime qu’il existe une corrélation directe entre une teneur élevée en polyphénols et la culture sans irrigation. « Les mêmes principes que pour le vin s’appliquent aux olives en matière de culture sans irrigation. Une intensité se développe en raison du stress subi par l’olive, ce qui se traduit par des teneurs plus élevées en polyphénols », explique Grieco. Les huiles d’olive extra vierges testées dans une récente étude de l’UC Davis présentaient une teneur moyenne en polyphénols de 199 parties par million, souligne Grieco. Les teneurs en polyphénols de ses huiles varient entre 317 et 425 ppm. Ces teneurs élevées, associées à un excellent profil sensoriel, placent l’huile d’olive extra vierge de Grieco au même niveau que les huiles classées dans la catégorie des huiles d’olive extra vierges « super-premium ».

L'huile d'olive extra vierge Berkeley Olive Grove 1913 affiche ses taux d'acidité et de polyphénols directement sur la bouteille. À sa connaissance, M. Grieco est le seul producteur à fournir ces informations sur l'emballage. « Cela aide les gens à comprendre et à s'interroger sur les qualités de l'huile d'olive extra vierge », explique M. Grieco. Bien que ces analyses en laboratoire représentent un coût supplémentaire, il estime que cela vaut la peine pour informer le consommateur et différencier son huile d'olive extra vierge des autres.

Naturellement, les olives Mission ont des teneurs en polyphénols plus élevées, mais celles-ci diminuent à mesure que le fruit mûrit. L’huile d’olive Mission de récolte tardive est connue pour ses notes douces et beurrées, mais à ce stade de maturation, les teneurs en polyphénols ont considérablement diminué. M. Grieco effectue plusieurs récoltes tout au long de la saison et assemble ses récoltes pour optimiser à la fois la saveur et les teneurs en polyphénols. La manière dont il broie chaque récolte a également une incidence sur le résultat final.

D'après les notes de dégustation de son site web, la California Mission Gold est vive avec un nez d'herbe verte moyenne et de légères notes de menthe et d'herbes sur une base moyennement douce et onctueuse. La California Mission Classic est vive, avec un nez de pin et d'intéressantes notes de rose, d'amande et d'herbe verte sur une base moyennement onctueuse. La California Mission Reserve a un goût plus délicat qui plaît facilement, avec des notes de pomme mûre et une touche de menthe sur une base chaude de noisette.

Les Grieco prévoient de permettre au public de visiter ce lieu historique et important de l'histoire californienne. Le site accueillera bientôt un centre d'accueil des visiteurs ainsi que des espaces dédiés aux événements privés et aux séminaires, où les visiteurs pourront observer comment est gérée une oliveraie traditionnelle. Grâce à la taille et à la récolte manuelles, ainsi qu'à des techniques de pressage traditionnelles, Berkeley Olive Grove 1913 démontre que l'avenir de cette huile d'olive extra vierge haut de gamme repose sur les traditions de l'oléiculture et de la fabrication de l'huile établies il y a des siècles.

Rendez-vous sur le site de Berkeley Olive Grove 1913 pour acheter des huiles d'olive extra vierges et en savoir plus.