Les nouvelles normes américaines relatives à l'huile d'olive entrent en vigueur aujourd'hui

Les producteurs d'huile d'olive californiens attendent de voir quel sera l'impact, le cas échéant, des nouvelles normes de l'USDA relatives aux catégories d'huile d'olive, qui entrent en vigueur aujourd'hui. Ces nouvelles normes, qui constituent une révision de celles en vigueur depuis 1948, auront des répercussions sur les importateurs ainsi que sur les cultivateurs et les producteurs nationaux, en garantissant la conformité avec les critères communément acceptés aux États-Unis et à l'étranger. Cette journée marque l'aboutissement d'années d'efforts et un nouveau départ pour les acheteurs et les producteurs d'huile d'olive californiens.

Une avancée positive pour les producteurs éthiques qui ont dû rivaliser avec des mélangeurs peu scrupuleux – Patricia Darragh, COOC

Les normes, initiées par le California Olive Oil Council (COOC), définissent les différentes catégories d’huile d’olive en utilisant des termes cohérents avec ceux du marché et similaires aux définitions employées par le Conseil oléicole international. Elles favorisent également la véracité de l’étiquetage en fournissant une base permettant aux agences étatiques et fédérales de prendre des mesures en cas d’étiquetage trompeur.

Le COOC a travaillé d’arrache-pied et attendu longtemps pour que ces normes entrent en vigueur. Patricia Darragh, directrice exécutive du COOC, se dit « ravie car nous avons déposé la requête il y a cinq ans. Cela offre aux acheteurs un langage commun pour les huiles », poursuit-elle, « ce qui constitue également une avancée positive pour les producteurs éthiques qui ont dû rivaliser avec des mélangeurs peu scrupuleux pratiquant des prix élevés pour des huiles de qualité médiocre ».

Ces normes sont toutefois facultatives, ce qui signifie que les producteurs choisissent de demander ou non la certification de l’USDA pour leurs produits. Quoi qu’il en soit, Mme Darragh estime qu’« il s’agit d’un formidable premier pas » et que cela fournit une référence juridique, mais elle ajoute : « nous aimerions que ces normes soient appliquées à un moment donné ». Pour le COOC, cette journée marque peut-être la fin d’un effort gratifiant pour amener les normes jusqu’ici, mais ce n’est encore que le début d’un long parcours vers la conformité et l’application de la loi.

Les producteurs qui souhaitent faire certifier leur produit en tant qu’huile d’olive extra vierge américaine peuvent désormais entamer le processus d’inspection par l’USDA. Un inspecteur de l’USDA prélèvera des échantillons qui seront envoyés au laboratoire de l’USDA à Blakely, en Géorgie, où un panel de dégustation formé à l’analyse sensorielle les testera. Le laboratoire et son personnel se préparent à cette journée depuis plus d’un an. Les bouteilles d’huiles certifiées porteront le sceau de certification de l’USDA.

Les acteurs du secteur ne sont pas les seuls impliqués dans le succès final des nouvelles normes. Le rôle du consommateur sera essentiel. Alexandra Kicenik Devarenne, consultante et formatrice en huile d’olive basée dans le comté de Sonoma, estime que les consommateurs américains doivent prendre la responsabilité de s’informer avec l’aide de producteurs et de détaillants éthiques. « Le débat doit inclure la transparence », explique Mme Devarenne. « D’où viennent réellement ces olives ? Qui a produit cette huile ? Quand a-t-elle été pressée ? S’agit-il d’un produit de base négocié uniquement sur la base du prix ? Ou provient-elle d’un producteur éthique qui se soucie de la qualité de son processus et de son produit ? »

Bien que l'impact à long terme reste à déterminer, le consensus parmi les cultivateurs et les producteurs californiens est que les nouvelles normes constituent un pas en avant tant pour les acteurs du secteur que pour les consommateurs. Les consommateurs choisissent l'huile d'olive extra vierge en s'attendant à un produit haut de gamme réputé pour son goût et ses propriétés bénéfiques pour la santé. Le nouveau label de l'USDA indiquera au moins que l'huile d'olive a obtenu cette certification.