L'huile d'olive, l'un des facteurs expliquant la longévité exceptionnelle de certains habitants de la Sardaigne

Une nouvelle étude montre que la consommation quotidienne d'huile d'olive pourrait avoir contribué à l'extraordinaire longévité d'une petite population homogène de l'île italienne de Sardaigne.

Dans l'une des « zones bleues de longévité », ces régions où un nombre inhabituel de personnes vivent exceptionnellement longtemps, des habitudes alimentaires spécifiques associées à une activité physique quotidienne intense ont pris le pas sur la génétique en tant que facteur de longévité.

Comme prévu, l'analyse a montré un effet bénéfique sur la santé lié à une consommation accrue d'huile d'olive, tant sur la santé auto-évaluée que sur les performances physiques et le fonctionnement des organes sensoriels. – Giovanni Pes, chercheur en sciences médicales, Université de Sassari

« Depuis longtemps, les chercheurs se concentrent sur les caractéristiques génétiques de cette petite population vivant dans la région montagneuse du centre de la Sardaigne, car les données démographiques nous ont montré à quel point leurs données en matière de longévité et de bien-être différaient de celles observées dans les autres régions de l’île, ainsi qu’en Italie », a déclaré Giovanni Pes, professeur de sciences médicales à l’université de Sassari, en Sardaigne, et auteur principal de l’étude récemment publiée.

Au départ, les chercheurs se sont intéressés à l’histoire de l’île et à son isolement séculaire par rapport au continent, qui a donné lieu à un patrimoine génétique homogène et unique. Pourtant, ces études n’ont pas permis de percer le mystère.

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« Nos recherches, ainsi que de nombreuses autres menées ici et ailleurs, suggèrent qu’il n’existe pas de corrélation directe entre les caractéristiques génétiques de la population étudiée et sa longévité », a déclaré M. Pes à Olive Oil Times. « Si l’on examine les études les plus récentes sur la génétique et la longévité, on comprend que le facteur génétique ne dépasse pas cinq ou six pour cent dans la détermination de la longévité d’une population. »

Selon M. Pes, le mode de vie, l’alimentation, l’activité physique et les liens sociaux ont sans doute joué un rôle plus important que la génétique dans la détermination des caractéristiques de la « zone bleue » de longévité.

Les chercheurs ont étudié ces traits chez un échantillon de 150 des résidents les plus âgés de l’île, dont l’âge variait entre 90 et 101 ans.

« Les participants ont été interrogés à l’aide de questionnaires validés afin d’évaluer la fréquence de consommation d’aliments courants, ainsi que la corrélation avec l’état de santé auto-évalué, les comorbidités, le niveau affectif et cognitif, la mobilité physique, le handicap et les paramètres anthropométriques », a déclaré Pes.

La recherche a examiné comment les habitudes alimentaires avaient évolué au fil du temps chez l’échantillon interrogé.

« Nous parlons d’une population qui avait l’habitude de manger très simplement, généralement des personnes pauvres qui avaient accès à ce que leur terre pouvait offrir, comme des produits laitiers issus de brebis et de chèvres, les activités agricoles étant très limitées sur ces collines escarpées », a déclaré Pes. « Ils consommaient d’énormes quantités de pain cuit à partir de céréales importées des plaines, ainsi que des légumineuses et des pommes de terre cultivées dans de petits potagers. »

Au milieu du XXe siècle, cette population consommait principalement des graisses animales saturées, comme le saindoux, ce qui lui a permis d’atteindre une longévité hors du commun.

« Nous savons que les graisses saturées sont associées à un risque plus élevé de maladies cardiovasculaires », a déclaré Pes. « À l’époque cependant, cette population était extrêmement active au quotidien. »

« Dans des études précédentes, nous avons établi une corrélation entre la pente des collines et les nombreux kilomètres qu’ils parcouraient chaque jour à pied, d’une part, et leur longévité, d’autre part », a-t-il ajouté. « Leur dépense énergétique était nettement supérieure à celle des habitants des plaines, et cela a joué un rôle important dans le maintien de leur forme cardiovasculaire à un âge avancé. »

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Les chercheurs estiment également que les liens familiaux traditionnels ont également joué un rôle dans la santé de ces résidents exceptionnellement âgés de la « zone bleue de longévité ».

« Ce sont des familles habituées à vivre ensemble, génération après génération », a déclaré Pes. « Les plus âgés vivent avec les jeunes générations. Les échanges affectifs et le dialogue contribuent à leur santé mentale. Les aînés sont très respectés par tous ici, contrairement à ailleurs. »

L’introduction d’une alimentation plus variée et le remplacement du saindoux par l’huile d’olive ont apporté des améliorations supplémentaires, ont ajouté les chercheurs.

« Nos recherches se sont concentrées sur leurs choix alimentaires lorsqu’ils étaient plus jeunes, en étudiant leurs antécédents alimentaires », a déclaré Pes. « Bien qu’il faille tenir compte de toutes les limites inhérentes à une recherche basée sur la mémoire des personnes interrogées, nous pensons que, lors de leur transition nutritionnelle, leurs habitudes alimentaires se sont améliorées car elles se nourrissaient de manière similaire au régime méditerranéen. »

Au cours des dernières décennies, la production d’huile d’olive s’est développée en Ogliastra, qui se trouve au cœur de la « zone bleue » de longévité. Une huile d’olive extra vierge de haute qualité est désormais produite et consommée par les habitants de la région.

« La transition nutritionnelle est souvent considérée comme un processus négatif impliquant le passage d’un régime traditionnel sain et riche en nutriments à un régime caractérisé par une consommation excessive de protéines, de graisses saturées et de sucres simples », ont écrit les chercheurs dans l’étude.

« Cependant, dans la Zone bleue de longévité sarde, ce processus a également apporté des éléments positifs », ont-ils ajouté. « Le régime traditionnel, caractérisé par une consommation déséquilibrée de viande et de produits laitiers, a été progressivement remplacé par un régime plus représentatif du modèle méditerranéen typique, où la consommation de poisson, de légumes verts à feuilles et de fruits était plus élevée. »

La recherche a montré comment le changement des habitudes alimentaires au cours de la transition nutritionnelle a entraîné des résultats différents en matière de santé et de statut fonctionnel.

« Comme prévu, l’analyse a montré un effet bénéfique sur la santé de l’augmentation de la consommation d’huile d’olive sur la santé auto-évaluée, les performances physiques et la fonctionnalité des organes sensoriels », ont écrit les scientifiques. « De plus, une association positive a été détectée entre une consommation accrue de viande de mouton, de chèvre et de poulet et la fonctionnalité dans les activités de la vie quotidienne, ce qui suggère qu’un surplus de protéines animales pourrait avoir indirectement amélioré les performances motrices en préservant la masse musculaire. »

« Bien que la consommation de viande ait été associée à une augmentation de la mortalité toutes causes confondues, cela se limite à la viande rouge et à la viande transformée, tandis que la consommation de viande de volaille, comme c’est le cas dans la zone bleue de longévité, peut apporter plusieurs bienfaits pour la santé », ont-ils ajouté. « La consommation de produits laitiers, similaire avant et après la transition nutritionnelle, n’a pas eu d’incidence sur les indicateurs de santé. »

Afin de replacer correctement toutes les pièces d’un puzzle très complexe, les chercheurs collaborent désormais avec leurs collègues qui étudient les résidents les plus âgés de trois autres zones bleues connues : l’île grecque d’Ikaria, l’île japonaise d’Okinawa et Nicoya au Costa Rica.

« Bien que les habitudes alimentaires puissent différer de manière significative, nous étudions actuellement les facteurs communs », a conclu Pes.

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