Une médaille d'or couronne les débuts remarqués de la Picual de Jaén au NYIOOC

Une bouteille rouge uni, rehaussée d’une inscription blanche et de merlons noirs, a triomphé au Concours mondial NYIOOC 2026. La médaille d’or remportée par Pago de Espejo vient couronner une tradition familiale qui remonte à 1920 et un projet d’huile d’olive axé sur la qualité lancé il y a 15 ans.

En Espagne, la course est lancée pour être le premier à commercialiser des huiles d’olive de récolte précoce. Il faut récolter tôt, certes, mais pas avant que le fruit ne soit prêt à donner le meilleur de lui-même. – Rosario Minchón Espejo, Pago de Espejo

« J’ai suivi Olive Oil Times depuis le début. À l’époque, nous n’étions pas prêts », a déclaré Rosario Minchón Espejo, copropriétaire de Pago de Espejo, à Olive Oil Times. « Petit à petit, nous avons renforcé notre présence, et cette année, nous avons décidé que nous pouvions participer au NYIOOC. »

Réputée localement pour sa qualité, l’huile d’olive extra vierge mono-variétale Picual de la ferme a remporté un prix dès ses débuts. « Pour nous, remporter une médaille d’or dès notre première année de participation a été une formidable validation de notre travail », a déclaré Minchón. « Il y a tellement de marques venues du monde entier que le fait d’avoir été sélectionnés dès la première fois et d’avoir reçu la médaille d’or a constitué une puissante reconnaissance internationale. »

Elle a ajouté que cette reconnaissance était déjà en train de façonner la stratégie d’exportation de l’entreprise. « Nous avons déjà commencé à développer nos points de vente aux États-Unis, et le fait que notre qualité ait été confirmée à New York est très important pour notre famille et notre marque », a déclaré Rosario Minchón.

Les oliveraies de Pago de Espejo se trouvent au milieu des oliveraies qui entourent Jaén, au cœur de l’Andalousie. « Notre village s’appelle Villanueva de la Reina. Il bénéficie d’une appellation d’origine régionale et de conditions très particulières qui nous permettent, ainsi qu’aux autres producteurs de la région, d’obtenir une huile de qualité », a déclaré Minchón.

La famille de Mme Minchón produit de l’huile d’olive extra vierge depuis quatre géné­ra­tions. « Il y a quinze ans, ma sœur et moi nous sommes impliquées et avons décidé de développer la marque, dont le nom vient du nom de famille de notre mère », a-t-elle déclaré.

Dès le dé­but, l’objectif était d’amé­liorer encore la qualité grâce à des pratiques au champ et à un profil sensoriel bien défini. Le producteur a déclaré qu’il visait des notes vertes vives avec une finale ronde — de l’énergie et de la tension sans aspérités — des qualités que les membres du jury du NYIOOC ont mentionnées dans leur évaluation.

Mme Minchón a déclaré que la clé réside dans une récolte véritablement précoce. « Quand nous parlons de récolte précoce, nous voulons vraiment dire précoce. Ce n’est pas seulement un terme de marketing », a-t-elle déclaré. « Cela change tout dans le verger. Si vous récoltez tôt, vous devez adapter toutes les pratiques agricoles à cette décision, en particulier la taille, afin que l’arbre ait le temps de se rétablir et de se préparer correctement pour la saison suivante. »

Elle a expliqué que l’objectif était d’assurer une cohérence sur tous les marchés. « Nous visons avant tout l’équilibre. Nous vendons la même qualité et le même goût au Japon, en Pologne, aux États-Unis et en Espagne. Nous ne produisons pas de versions différentes », a déclaré Minchón. « Nous avons une seule identité. Nous voulons que notre huile ait de l’énergie et du caractère, mais sans jamais dominer le palais. »

Les caprices de la météo continuent d’influencer les décisions dans les oliveraies. Les conditions extrêmes signalées en Espagne ont touché certaines parties de la région, mais M. Minchón a précisé que Pago de Espejo avait terminé la récolte avant que la situation ne s’aggrave.

« Cette saison, nous avons eu deux mois de pluie ininterrompue, ce qui a rendu la récolte impossible dans de nombreuses zones. Nous avons commencé en octobre et avons terminé à la fin du mois », a-t-elle déclaré.

À la huilerie, Mme Minchón a insisté sur le contrôle de la température comme élément clé pour garantir la qualité lors de la transformation de l’huile d’olive. « Sans un contrôle rigoureux, on constate une augmentation de l’amertume », a-t-elle déclaré. « Si celle-ci devient trop intense, la plupart des consommateurs ne l’apprécieront pas. »

Elle a également mis en garde contre une récolte trop précoce dans le seul but de faire la une des médias. « En Espagne, il y a une course pour être le premier à commercialiser des huiles d’olive de récolte précoce. À mon avis, cette course peut nuire à la qualité », a déclaré Mme Minchón. « Il faut récolter tôt, certes, mais pas avant que le fruit ne soit prêt à donner le meilleur de lui-même. En octobre, même 20 jours peuvent complètement modifier l’équilibre d’une huile. »

À la fin de la saison, l’entreprise a également produit une série limitée d’huile d’olive extra vierge de récolte très précoce — 1 000 bouteilles au profil plus corsé. « Je peux dire qu’elle est plus forte et moins équilibrée que l’huile que nous avons présentée à New York », a déclaré Minchón. « Pourtant, certains consom­ma­teurs la recherchent. »

Dans les oliveraies, Pago de Espejo suit une approche intégrée de la culture de l’olivier. « La production intégrée est un juste milieu entre la culture conventionnelle et la culture biologique », a déclaré M. Minchón. « En tant que quatrième génération d’oléiculteurs, nous pensons que l’arbre a parfois besoin d’aide, mais toujours de manière contrôlée et responsable. »

Elle a ajouté que cette méthode tient compte à la fois des objectifs de durabilité et des contraintes économiques. « Je ne suis pas tout à fait convaincue que le bio soit toujours la meilleure solution, chaque année et à chaque récolte », a ajouté Mme Minchón. « À mon avis, la production intégrée est actuellement l’un des meilleurs moyens de concilier durabilité et réalité économique. »

Minchón a déclaré que la variabilité est une caractéristique déterminante du climat méditerranéen. « Certaines années sont très pluvieuses et d’autres sont complètement sèches. C’est pourquoi les Romains ont construit des aqueducs », a-t-elle déclaré, arguant que la planification devrait se concentrer autant sur la résilience hydrique que sur le débat plus large sur le changement climatique.

« Pour nous, l’érosion des sols est encore plus urgente que le débat sur le climat lui-même », a déclaré Mme Minchón. « L’Espagne a perdu des quantités importantes de sol au fil des décennies. Protéger et restaurer nos sols doit devenir une priorité si nous voulons que les générations futures continuent à produire de l’huile d’olive ici. »

Elle a décrit la disponibilité de l’eau comme le principal défi pour les producteurs et a appelé à investir dans les infrastructures. « Si l’eau est le problème, alors agissons », a déclaré Mme Minchón, évoquant des options telles que les barrages, les projets de distribution et le dessalement.

Mme Minchón a également cité la sensibilisation des consommateurs comme un obstacle pour les producteurs haut de gamme. « Il est surprenant que, parfois, l’huile d’olive extra vierge haut de gamme soit mieux appréciée à l’étranger qu’ici, en Espagne », a-t-elle déclaré.

« Nous sommes les plus grands producteurs d’huile d’olive au monde, mais l’Espagne reste, à bien des égards, un pays du tournesol », a ajouté Mme Minchón. « Cela montre à quel point il reste encore beaucoup à faire en matière d’éducation. »

Ces préoccupations ont poussé l’exploitation à organiser des dégustations dans différents contextes. « Il faut éduquer les gens », a déclaré Minchón. « L’autre jour, nous avons organisé une dégustation à Séville. Les gens ont été surpris par la différence de goût de notre huile d’olive. »

Pour Mme Minchón, les dégustations peuvent marquer un tournant pour les consommateurs. « Une fois que les gens ont goûté une véritable huile d’olive extra vierge haut de gamme, quelque chose change », a-t-elle déclaré. « À partir de ce moment-là, revenir à une huile de moindre qualité n’est même plus une option. »