L'ONU développe des oliveraies et des moulins à huile dans les régions d'Irak sujettes à la sécheresse
Ce pays du Moyen-Orient s'efforce également de réintégrer le Conseil oléicole international, ce qui permettrait de développer davantage ce secteur naissant.
Un projet de restauration du système d'irrigation en Irak vient d'être officiellement lancé par les autorités locales et des représentants de l'Organisation des Nations unies pour l'alimentation et l'agriculture (FAO).
Sa remise en état et sa réouverture auront un impact sur une vaste zone agricole près de la frontière syrienne. Cette annonce intervient alors qu'une sécheresse intense et prolongée frappe de vastes régions du pays, accélérant la désertification et menaçant les cultures.
Nous produisons environ 200 000 litres d’huile d’olive extra vierge de haute qualité, mais nous avons l’intention de poursuivre l’expansion de notre production, car nous souhaitons impliquer davantage de zones agricoles.
Ce nouveau projet, financé en grande partie par l’Union européenne, a été initialement lancé par le gouvernorat d’Al-Jazīrah, dans le nord du pays, en 1990.
Cependant, les infrastructures ont été fortement endommagées pendant l’occupation par l’État islamique (EI), au point que les agriculteurs locaux ont cessé leurs activités dans une région déjà touchée par les conséquences du changement climatique.
Voir aussi : La culture de l'olivier se développe en GéorgieSelon le Bureau de la coordination des affaires humanitaires des Nations unies (OCHA), le projet de reconstruction comprenait la remise en état de la station de pompage d'eau de Tel Al-Hawa, ainsi que la reconstruction de 11 ponts, 17 pylônes électriques et 21 vannes de régulation d'eau.
Cette restauration massive a nécessité le nettoyage des canaux d'irrigation pour les débarrasser de la vase et des débris, mobilisant 1 250 ménages dans le cadre d'un programme « argent contre travail », ainsi que la fourniture de pièces de rechange pour 150 systèmes d'irrigation à déplacement linéaire.
Même si les secteurs les plus importants de l'économie irakienne sont liés au pétrole et au gaz, l'agriculture représente la troisième activité économique en importance.
On estime que plus de 200 000 personnes de la ville de Rabia et des environs bénéficieront de la reprise des activités agricoles.
Les autorités locales peinent à garantir la sécurité de l'approvisionnement en eau pour la population et l'agriculture dans de vastes régions du pays.
La Banque mondiale estime que plus de 40 % du pays est actuellement désertique et peu peuplé en raison des conditions climatiques difficiles, notamment l'aggravation des vagues de chaleur et des tempêtes de sable.
Parmi les défis actuels, les experts de la Banque citent la disponibilité réduite d’eau de bonne qualité en raison de la salinisation généralisée.
« La désertification et la pénurie d’eau due aux fluctuations du débit des cours d’eau rendent l’Irak vulnérable aux effets néfastes du changement climatique », ont écrit les responsables de la Banque mondiale.
Des zones autrefois réputées pour leurs activités agricoles, telles que les plantations de palmiers du sud de l’Irak, ont progressivement perdu des terres au profit de la désertification et de la salinisation. La sécheresse actuelle aggrave la fragilité déjà existante du secteur agricole.
Selon le ministère américain de l’Agriculture, le gouvernement irakien a récemment décidé de réduire de moitié la quantité d’eau pouvant être utilisée pour les activités agricoles, une décision motivée par la diminution du débit des fleuves Tigre et Euphrate.
Début mai, le ministère de l’Agriculture a averti que le risque de désertification couvrait désormais 90 % du pays en raison des effets du changement climatique et des différends actuels avec l’Iran et la Turquie concernant l’utilisation des ressources hydriques communes.
Selon Al-Monitor, le ministère a averti que le rythme de la désertification s'accélère, avec des conséquences de plus en plus graves pour la sécurité alimentaire. Un responsable du ministère a déclaré au magazine que les conflits militaires, l'utilisation excessive de l'eau par les agriculteurs et les citoyens, la sécheresse et le changement climatique sont les principaux facteurs à l'origine de la crise actuelle.
Depuis les années 1950, les températures en Irak n’ont cessé d’augmenter. Selon l’Institut Tahir pour la politique au Moyen-Orient, basé aux États-Unis, la fréquence des vagues de chaleur atteignant 50 °C ou plus est en hausse et l’on estime que les températures de surface augmenteront de deux ou trois degrés d’ici la fin du siècle.
Dans ce contexte, le gouvernement soutient le lancement de nouvelles activités agricoles par des entrepreneurs privés dans des zones difficiles.
Avec l’ambition de devenir le principal producteur d’huile d’olive du pays, l’usine Rasan a été inaugurée en 2018 dans la province de Kirkouk, près de Halabja, à plus de 200 kilomètres au nord de Bagdad.
« Dès le début, notre objectif était non seulement de produire une excellente huile d’olive extra vierge de haute qualité, mais aussi d’offrir des opportunités d’emploi et de promouvoir l’activité économique au niveau local et régional », a déclaré Ahmad Ali Tamas, propriétaire de l’entreprise, à Olive Oil Times.
« Notre pays comptait autrefois de nombreuses plantations d’oliviers, mais il n’existait pas de véritable savoir-faire sur la manière de gérer les arbres et de les maintenir en bonne santé », a-t-il ajouté. « Il s’agissait d’une production de mauvaise qualité qui n’avait pas sa place sur le marché international. »
Selon le producteur d’huile d’olive irakien, la dynamique des prix sur le marché local a évolué, de sorte qu’il est désormais plus facile pour les oléiculteurs de tirer un revenu suffisant de leur travail.
« Il y a eu un changement significatif dans la façon dont les consommateurs perçoivent les huiles d’olive de qualité », a-t-il déclaré. « La culture populaire les considérait autrefois comme spécifiquement utiles pour la médecine ou les cosmétiques. »
« Aujourd’hui, les gens sont à la fois plus conscients des bienfaits de l’huile d’olive extra vierge pour la santé et plus intéressés par l’utilisation d’une huile d’olive de meilleure qualité pour la cuisine », a ajouté Tamas.
L'une des qualités les plus importantes des oliviers pour les agriculteurs locaux est liée à la grande résilience de la plupart des variétés face à la sécheresse et aux déficits hydriques.
Au cours des dernières années, plusieurs programmes soutenus par la communauté internationale ont été lancés dans différentes régions du pays afin de tirer parti de la résilience des oliviers.
Il y a quelques mois seulement, le Programme alimentaire mondial des Nations unies a participé, aux côtés des autorités locales et de l’association locale des producteurs d’huile d’olive, à l’inauguration d’un nouveau moulin à huile d’olive ultramoderne à Bashiqa, dans le nord de l’Irak.
L'objectif de cette initiative est de relancer la production locale d'olives, d'impliquer les agriculteurs dans un projet de développement social et économique et de relier la production d'huile d'olive aux marchés locaux et internationaux.
Grâce au travail de plusieurs organisations à but non lucratif et au soutien des autorités locales, le Programme des Nations Unies pour le développement soutient des projets de développement oléicole dans la région de Haditha, l’une des principales villes de la province d’Anbar, une zone en grande partie désertique située dans le centre-ouest du pays.
Le projet a débuté par la remise en état des infrastructures et des terres qui avaient été dévastées par l'occupation de l'État islamique. Au cours des derniers mois, plus de 250 hectares perdus au profit de la désertification ont été convertis à l'agriculture durable.
Outre les oliviers, les agriculteurs locaux ont reçu des plants de concombres, de pistachiers, d’aloe vera et de palmiers dattiers.
Compte tenu du regain d’intérêt et des capacités en matière de production d’huile d’olive, l’Irak a récemment entamé des négociations avec le Conseil oléicole international en vue de réintégrer cette instance, une initiative qui renforcerait considérablement les possibilités de formation d’experts et d’échanges technologiques dans ce secteur.
La situation locale peut sembler extrêmement difficile, mais Tamas a souligné que les agriculteurs locaux savent que travailler jour après jour dans la bonne direction permettra d’obtenir des résultats optimaux.
« Aujourd’hui, nous produisons environ 200 000 litres d’huile d’olive extra vierge de haute qualité, mais nous avons l’intention de poursuivre l’expansion de notre production, car nous souhaitons impliquer davantage de zones agricoles », a-t-il conclu.