L'huile d'olive du Dr Gundry : un promoteur controversé colporte des mensonges

Les internautes qui tapent « huile d'olive » dans la barre de recherche de YouTube tomberont probablement sur une publicité de 10 minutes aux promesses grandiloquentes.

La vidéo commence par un accroche-regard sensationnel : « L'huile d'olive vendue dans votre supermarché local pourrait en réalité faire plus de mal que de bien à votre corps. »

Gundry, qui n’est pas un diététicien agréé, a fait l’objet de critiques bien avant de se lancer dans le commerce de l’huile d’olive.

Le promoteur est Steven R. Gundry, un chirurgien cardiaque et auteur basé à Beverly Hills, qui affirme que sa marque d’huile d’olive contient « plus de polyphénols que n’importe quelle autre huile d’olive que vous pouvez trouver ».

Gundry explique que son huile provient d’une exploitation marocaine où les conditions désertiques soumettent les olives à un stress, ce qui les amène à « produire plus d’hydroxytyrosol que n’importe quelle autre olive au monde ».

La publicité regorge de déclarations grandiloquentes selon lesquelles l’huile d’olive de Gundry peut « vous redonner votre vitalité de jeunesse, quel que soit votre âge », et il affirme à plusieurs reprises que son huile d’olive riche en polyphénols contient « 30 fois plus de polyphénols que n’importe quelle autre huile d’olive ».

Le tour de passe-passe qui pourrait échapper à la plupart des téléspectateurs est que Gundry compare sans cesse sa marque à ce qu’il appelle des huiles d’olive « traditionnelles », et non à des huiles d’olive extra vierges. Les huiles raffinées, par définition, contiennent une fraction de la teneur en composés phénoliques des huiles d’olive extra vierges.

Lorsque j’ai demandé à un collaborateur de Gundry comment leur produit se comparait aux huiles d’olive extra vierges, il m’a répondu : « Comme nous n’avons pas testé d’huiles d’olive extra vierges provenant de tiers, nous ne sommes pas en mesure de fournir une comparaison avec notre produit. Je vous présente mes sincères excuses pour ce désagrément. »

« Dans mon cabinet médical, je conseille toujours à mes patients de consommer au moins un litre d’huile d’olive par semaine », déclare Gundry dans la vidéo, sans préciser si sa prescription de 8 000 calories concerne la consommation d’huile d’olive extra vierge ou raffinée.

« Pour perdre du poids, prendre soin de votre cœur, booster votre énergie, soulager vos articulations et rendre votre peau éclatante, un litre d’huile d’olive par semaine en vaut largement la peine », proclame Gundry.

On imagine aisément certains de ses adeptes noyer leurs repas occidentaux sous plus de 1 000 calories d’huile d’olive par jour, dans l’espoir de « perdre du poids ».

Si Gundry conseille à ses patients de consommer un litre d’huile raffinée pour atteindre son apport recommandé en polyphénols, il ignore complètement les huiles d’olive extra vierges. (Et n’a-t-il pas dit : « L’huile d’olive de votre supermarché local pourrait en fait faire plus de mal que de bien à votre corps » ?)

Supposons qu’il souhaite que ses patients consomment un litre d’huile d’olive extra vierge. Dans ce cas, il ignore les nombreux chercheurs qui ont découvert que remplacer les graisses moins saines par seulement deux cuillères à soupe par jour pouvait apporter des bienfaits considérables pour la santé.

Mais plutôt que de boire un litre d’une quelconque huile d’olive chaque semaine, Gundry veut que vous preniez une demi-cuillère à soupe par jour de son huile d’olive riche en polyphénols (et extrêmement chère), qui, selon lui, « vous garantira l’apport d’un litre entier de polyphénols surpuissants en seulement quatre jours ».

Olive Oil Times a commandé deux analyses de l’huile de Gundry, révélant une teneur totale en composés phénoliques de 561 à 612 mg/kg (ppm).

Les résultats des tests en laboratoire comportent toujours une part d’incertitude et peuvent varier en fonction des méthodes d’analyse utilisées. La teneur en composés phénoliques des échantillons de Gundry, bien que relativement élevée, serait comparable à celle des huiles d’olive extra vierges produites dans différentes régions du monde à partir d’olives récoltées précocement.

Cependant, un responsable de panel de dégustation certifié au niveau international a jugé que l’échantillon de Gundry issu de la dernière récolte était de qualité « lampante » — c’est-à-dire impropre à la consommation humaine —, le qualifiant de « l’une des pires huiles que j’aie jamais évaluées », dépourvue de tout attribut positif et extrêmement rance.

Gundry indique l’huile d’olive extra vierge comme seul ingrédient au dos de la bouteille, mais l’étiquette avant mentionne « huile d’olive riche en polyphénols ». Il est donc difficile de savoir, intentionnellement ou non, si le produit est présenté comme une huile d’olive extra vierge ou comme une huile d’olive raffinée contenant des additifs destinés à renforcer sa teneur en composés phénoliques.

Le site web de Gundry propose un autre produit, « Chef’s Select », provenant de la même source marocaine. L’étiquette avant indique qu’il s’agit d’huile d’olive extra vierge, mais elle est vendue à un quart du prix de l’huile « riche en polyphénols ». Lorsqu’on lui a demandé d’expliquer la différence, un collaborateur de Gundry a répondu : « Il n’y a pas d’hydroxytyrosol dans la Chef’s Select. » Cette affirmation est surprenante, car toute huile d’olive extra vierge contient au moins une certaine quantité de ce composé.

Une fois encore, lorsque Gundry explique qu’il faudrait consommer un litre d’« huile d’olive ordinaire » chaque semaine pour atteindre l’apport recommandé en phénols, il semble faire référence aux huiles raffinées. Il serait faux de suggérer que son huile d’olive contient 30 fois plus de polyphénols que n’importe quelle huile d’olive extra vierge.

Voir aussi : L'histoire derrière les révélations sur Gundry

C'est pourtant le raisonnement qui justifie le prix de près de 200 dollars le litre du produit de Gundry, alors que l'huile d'olive extra vierge marocaine se vend environ 3,65 dollars les bons jours.

L'étiquette de Gundry indique également une durée de conservation de trois ans — une pratique rare et peu scrupuleuse (bien que techniquement légale) qui aide un producteur à vendre de l'huile bien au-delà de sa date de péremption.

Joseph R. Profaci, directeur exécutif de la North American Olive Oil Association, a déclaré que les membres du groupe, y compris les principaux importateurs américains, n’ont pas le droit d’indiquer une durée de conservation de trois ans sur les emballages « conformément aux directives claires du Conseil oléicole international ».

Et justifier un prix exorbitant par des teneurs élevées en composés phénoliques (même si c'était vrai) pose ses propres problèmes.

Gundry affirme qu’« on ne peut jamais avoir trop de polyphénols » sans citer de preuves, contrairement à certains experts en santé qui affirment que ce n’est pas vrai.

« On arrive à un point, parfois assez tôt, où les doses élevées [de polyphénols] deviennent dangereuses », a déclaré Jim Kehrer, du département de pharmacie de l’Université de l’Alberta à Edmonton, lors d’une interview avec CBC News.

« Les publicitaires ont véhiculé l'idée qu'un peu, c'est bien, plus, c'est mieux, et beaucoup, c'est génial, mais ce n'est pas vraiment exact », a déclaré Kehrer, qui mène des recherches sur les effets des radicaux libres depuis les années 1970, selon CBC.

Voir aussi : L'huile d'olive la plus saine au monde ? Le débat reste ouvert.

Gary Beauchamp, président émérite du Monell Chemical Senses Center de Philadelphie, qui a découvert et nommé le composé phénolique oléocanthal, a déclaré qu’il n’y avait aucune preuve que « plus » soit toujours synonyme de « mieux » en matière de phénols, ajoutant : « il est raisonnable de supposer qu’il existe un seuil de consommation de composés phénoliques qui ne serait pas bon pour la santé. »

Gundry, qui n'est pas un diététicien agréé, était critiqué bien avant de se lancer dans le commerce de l'huile d'olive.

Robert H. Eckel, ancien président de l’American Heart Association, a écrit dans un article pour le Center for Nutritional Studies que les conseils diététiques de Gundry contredisaient « toutes les recommandations alimentaires formulées par l’American Cancer Society, l’American Heart Association, l’American Diabetes Association, etc. » et qu’il n’était pas possible de tirer des conclusions de ses recherches en raison de l’absence de groupe témoin dans ses études.

« Il n’existe aucune publication détaillée de ses méthodes, de ses sujets, de ses résultats ou de son intervention », a écrit Eckel, attribuant les affirmations non fondées de Gundry à « soit une négligence délibérée, soit une incompétence stupéfiante ».

« Je trouve curieux que des médecins pensent pouvoir jouer le rôle de nutritionnistes », a déclaré Mary Flynn, nutritionniste à la Brown Medical School. « En tant que médecin, ses connaissances en nutrition sont forcément limitées, donc j’imagine qu’il n’est qu’un médecin de plus qui se fait de l’argent sur Internet. »

Dans New Scientist, le chroniqueur gastronomique et chef Anthony Warner a qualifié les théories de Gundry sur la nutrition de « risibles » et non étayées par la science nutritionnelle dominante.

Beauchamp, qui a été le premier à identifier l’un des composés phénoliques les plus célèbres de l’huile d’olive extra vierge, a déclaré que les travaux de Gundry lui semblaient « très problématiques » lorsqu’on l’a interrogé sur les allégations publicitaires.

Partout dans le monde, les producteurs assidus d’huiles d’olive extra vierges de haute qualité ont toujours eu du mal à différencier leurs marques sur un marché saturé et envahi par des produits de moindre qualité.

Leurs efforts sont sapés par la pratique de longue date des grands distributeurs qui utilisent l’huile d’olive extra vierge comme produit d’appel, faisant baisser les prix et compromettant les moyens de subsistance des producteurs.

Des médecins et chefs célèbres commettent régulièrement des erreurs à l’antenne, comme ce test du réfrigérateur largement cité (et complètement discrédité) pour déterminer la qualité de l’huile d’olive, ou ce test de transparence ridicule pour en vérifier la pureté.

Et il y aura toujours des charlatans qui profiteront du manque de connaissances des consommateurs sur un produit sain, abordable et indispensable.

« Nous devons mettre fin à la propagation de cette fausse idée selon laquelle l’huile d’olive n’est bonne pour la santé que si elle est chère », a écrit Profaci. « De telles fausses informations poussent les consommateurs qui n’ont pas les moyens de payer 1 ou 2 dollars par cuillère à soupe, voire plus, à renoncer complètement aux bienfaits potentiels de l’huile d’olive pour la santé et à opter plutôt pour des huiles de cuisson moins saines. Et cela est particulièrement répréhensible lorsque ces fausses informations proviennent d’un médecin qui a juré de ne pas nuire. »

D'autres suivent l'exemple de Gundry. Un ostéopathe basé à Los Angeles vend de l'huile d'olive grecque à 272 dollars le litre, affirmant qu'elle contient des « superphénols d'origine végétale », quoi que cela puisse signifier. (Une demande d'enregistrement de marque pour ce terme dénué de sens est en cours.)

Gundry bénéficie néanmoins d’un public considérable qui déborde d’éloges sur son canal YouTube et ses pages de produits, témoignant avec enthousiasme de la façon dont leur vie a changé.

Si seulement ce médecin opportuniste avait utilisé sa tribune pour diffuser la vérité au lieu d’ajouter à la confusion déjà abondante autour de ce produit essentiel et de saper les efforts des producteurs et distributeurs éthiques visant à éduquer un public qui le mérite.

Curtis Cord est le rédacteur en chef d’Olive Oil Times.

---