La quête de qualité des Croates porte ses fruits au NYIOOC

Contrairement à de nombreux autres pays européens producteurs d'huile d'olive qui ont connu de mauvaises récoltes au cours de la saison agricole qui vient de s'achever, la plupart des producteurs croates s'en sont beaucoup mieux sortis et beaucoup ont même fait état d'une récolte exceptionnelle.

Un prix comme celui-ci peut contribuer à promouvoir notre pays et ses trésors. – Dimitri Brečević, Clai

Les résultats du Concours international d’huile d’olive de New York (NYIOOC) 2017 ont apporté de nouvelles bonnes nouvelles pour l’huile d’olive croate, les producteurs ayant remporté un nombre record de 22 prix, soit une amélioration considérable par rapport aux neuf prix remportés l’année dernière. Parmi ces 22 prix, on compte 13 médailles d’or, sept d’argent et deux prix « Best in Class ».

La plupart des producteurs croates d’huile d’olive extra vierge sont de petites entreprises familiales qui respectent strictement les méthodes traditionnelles. Les olives sont cueillies à la main et pressées dans les 24 heures pour garantir une qualité optimale, et un nombre croissant de producteurs ont recours à l’agriculture biologique. Près de la moitié des lauréats de cette année sont des producteurs bio.
Voir aussi : Les meilleures huiles d'olive croates de 2017
Quatre des huiles primées proviennent de la côte dalmate et trois des îles. Il convient de noter la candidature conjointe de l’association des producteurs d’olives de l’île de Šolta : une huile d’olive extra vierge biologique qui leur a valu la médaille d’or.

Žižanj est un autre producteur insulaire à avoir reçu l’or pour son assemblage biologique produit sur l’île du même nom. Cette minuscule île au large de la côte dalmate n’est accessible que par bateau et abrite les 665 oliviers appartenant à Roman Urbanija et à sa famille.

M. Urbanija a déclaré à Olive Oil Times qu’il avait appris la nouvelle vendredi matin en consultant les résultats sur Internet. « C’est la première fois que nous participons au NYIOOC et nous sommes vraiment ravis d’avoir remporté une médaille d’or », a-t-il déclaré. « Bien sûr, nous étions convaincus de la qualité exceptionnelle de notre huile et le résultat est toujours une huile d’olive extra vierge de grande qualité. Malgré cela, il est très important pour nous que des experts dégustent notre huile, et lorsqu’ils nous donnent ce résultat, nous ne pouvons qu’être heureux que notre travail acharné ait été récompensé. »

Dix-huit des 22 médailles remportées par la Croatie ont été attribuées à des producteurs d’Istrie, la région la plus occidentale du pays, une péninsule nichée dans la mer Adriatique. L’huile d’olive d’Istrie a suscité beaucoup d’intérêt ces dernières années.

Les deux huiles d’olive ayant remporté les prix « Best in Class » sont toutes deux produites en Istrie. M’ Olive Oil a remporté le prix « Best in Class » dans la catégorie « délicate » de l’hémisphère nord, tandis que Vergal Frantoio a été jugée la meilleure huile « monovariétale délicate » de l’hémisphère nord. Cette dernière est produite par le groupe hôtelier Aminess à Novigrad, au nord-ouest de l’Istrie, un producteur inattendu mais clairement exceptionnel.

Mladen Knežević, directeur des ventes et du marketing du groupe, a révélé que c'était la première fois que leur Vergal Frantoio était présenté à un concours : « Les années précédentes, nous avons participé à des concours de moindre envergure, principalement en Istrie et en Italie, où notre huile s'était vu décerner un certificat de qualité exceptionnelle. Nous sommes extrêmement heureux et fiers d'avoir remporté le prix « Best in Class » au NYIOOC 2017, mais nous ne pouvons pas dire que cela ait été inattendu. »

« Dès le début, nous nous sommes fixé un objectif clair : faire de Vergal Frantoio une marque reconnue d’huile d’olive extra vierge haut de gamme, et nous investissons massivement dans l’ensemble du processus de production depuis des années. Jusqu’à présent, Vergal Frantoio n’était disponible à la vente que dans nos hôtels et nos campings ; cette réussite nous incite donc à élargir notre distribution », a déclaré M. Knežević.

Deux producteurs d’Istrie ont également remporté deux prix chacun : Agroprodukt a décroché deux médailles d’or pour ses Salvela Aurum et Salvela Buza, tandis que Stancija San Antonio a reçu une médaille d’or pour sa Karbonaca et une médaille d’argent pour sa Buza Zenska Vodnjanska.

Marijan Marjanović, de l’entreprise familiale Stancija San Antonio, suivait les résultats en direct en ligne depuis son domicile à Vodnjan, dans le sud de l’Istrie. Il nous a confié que ce n’était pas la première fois que son huile biologique remportait plusieurs prix lors du même concours : « Au NYIOOC 2013, les quatre huiles que nous avions présentées ont été récompensées : trois médailles d’or et une d’argent, et nous avons remporté plus de 20 prix au cours des quatre dernières années. Mais en remportant des prix au NYIOOC, nous nous prouvons à nous-mêmes que nous produisons un excellent produit que les meilleurs dégustateurs du monde ont classé parmi les meilleurs. »

Pendant ce temps, à Zurich, en Suisse, Daniel Bellani, de Terra Rossa, attendait lui aussi les résultats avec impatience malgré l’heure tardive en Europe. « Je regardais la retransmission en direct en ligne alors que mon père et mon grand-père, restés en Istrie, dormaient déjà », a déclaré Bellani à Olive Oil Times. « Quand j’ai réalisé, après minuit, que nous avions encore remporté l’or, j’étais tellement excité que j’ai envoyé un message WhatsApp à mon père. Quant à mon grand-père de 94 ans, il a appris la bonne nouvelle le lendemain matin et a fêté ça en enfilant un costume et en posant pour des photos avec mon père et une bouteille de notre huile. »

Pour cette famille de producteurs d’huile d’olive extra vierge biologique depuis trois générations, ce n’était pas la première fois qu’elle remportait un succès au NYIOOC. « C'est la troisième année consécutive que nous remportons des prix au NYIOOC », a déclaré M. Bellani. « Il faut beaucoup d'efforts pour produire une très bonne huile d'olive. Mais quand je vois la joie que cela nous procure et les retours incroyables que nous recevons de nos amis, de nos clients et de notre famille, cela me motive à poursuivre notre travail pour produire une huile d'olive authentique et honnête. »

L'année dernière, c'était l'argent, mais cette année, Slaven Deležan, de Monte Rosso, dans le nord de l'Istrie, célèbre une médaille d'or au NYIOOC. « C'est vraiment un sentiment formidable de remporter l'or au NYIOOC et nous en sommes très fiers », a-t-il confié. « Une telle récompense est importante pour nous car, tout d’abord, elle montre au monde ce dont nous sommes capables. C’est aussi la preuve que nous sommes sur la bonne voie et que nous progressons chaque année. Et bien sûr, c’est également une excellente promotion pour nous à l’échelle mondiale, car cela nous rend visibles auprès des amateurs d’huile d’olive de la plus haute qualité partout dans le monde, ce qui, pour une nouvelle marque et un nouveau producteur, est vraiment un signe de succès au-delà de toutes nos attentes. »

La famille Zanini, à Banjole, à la pointe sud de l’Istrie, a connu une excellente récolte et la nouvelle que leur huile Nonno Bruno a remporté une médaille d’or au NYIOOC, après une médaille d’argent en 2016 et des médailles d’or en 2014 et 2015, a confirmé que la saison avait été exceptionnelle.

« Nous sommes très fiers car cela signifie que nous sommes l’un des meilleurs producteurs d’huile d’olive au monde », a déclaré Davor Zanini à propos de cette récompense, « mais le plus important pour nous, c’est la qualité, pas la quantité. Nous pressons notre huile dans notre propre moulin et la stockons dans des conditions optimales. De plus, pour nous, il est très important d’apprendre de nouvelles choses. C’est pourquoi nous essayons d’assister à autant de séminaires de formation que possible. En somme, pour nous, le plus important est de progresser en qualité et non en quantité. »

Pour une autre exploitation familiale de Bale, dans le sud de l’Istrie, la chance a souri dès la première tentative. Tea Cergna et sa famille ont vécu l’émotion de remporter une médaille d’or après avoir participé pour la première fois au NYIOOC. « Même s’il était déjà assez tard en Croatie lorsque les lauréats ont été annoncés, nous avons suivi la cérémonie en direct », a-t-elle raconté. « Quand nous avons vu que Perdisacca avait remporté l’or, nous avons commencé à nous envoyer des SMS et à nous appeler avec enthousiasme pour partager la nouvelle. »

« Nous considérons cette médaille d’or comme l’Oscar des producteurs d’huile d’olive extra vierge. Le NYIOOC est un concours très réputé, le jury est très professionnel et, soyons honnêtes, cela ouvre beaucoup de portes. Ayant participé à de nombreux concours jusqu’à présent, nous pouvons affirmer sans hésiter que le NYIOOC dispose de la meilleure logistique en ce qui concerne le processus d’envoi des échantillons d’huile. Un grand bravo également pour la retransmission en direct de la cérémonie de remise des prix. »

C'est également l'or pour Clai, qui participait pour la première fois au NYIOOC. Depuis 25 ans, cette entreprise produit des olives et du vin de grande qualité sur les terres argileuses blanches de Krasica, dans le nord de l'Istrie. Dimitri Brečević, directeur de Clai, considère cette victoire comme une reconnaissance de leur travail acharné, et a souligné que pour atteindre la qualité, ils se sont concentrés dès le début sur « la production biologique, car c’est la seule façon que nous connaissons d’atteindre la perfection et de créer d’excellents produits, tout en pratiquant une agriculture durable. »

Brečević considère également ce prix comme une reconnaissance indispensable pour les huiles d’olive croates : « L’huile d’olive croate n’est pas très connue, même si sa qualité est excellente ; un prix comme celui-ci peut donc contribuer à promouvoir notre pays et ses trésors. La culture de l’huile d’olive en Istrie remonte à plusieurs milliers d’années et nous sommes fiers de perpétuer cette tradition. »

Parmi les nouveaux venus au NYIOOC figurent cette année Marija Vareško et sa famille, qui ont redonné vie aux oliveraies de leurs ancêtres près de Pula, dans le sud de l’Istrie, il y a près de dix ans, en plantant de nouveaux oliviers aux côtés d’arbres centenaires et en créant la marque d’huile d’olive Dolija. C’était la première fois qu’ils présentaient en concours leur huile élaborée à partir de la Bjelica, une variété d’olive indigène d’Istrie.

Mme Vareško a fait part de sa réaction : « Je suis très heureuse que nous ayons remporté une médaille d’or. Je n’en croyais pas mes yeux et je n’ai cessé de consulter le site web pour m’assurer que nous avions bien gagné. Lorsque j’ai annoncé la nouvelle au reste de la famille et aux amis qui nous aident à la récolte année après année, ils étaient ravis. Une récompense du NYIOOC est la plus belle confirmation de notre travail. C’est aussi une récompense pour nos ancêtres dont nous perpétuons l’héritage. La Croatie s’impose lentement mais sûrement, année après année, comme un pays producteur d’huile d’olive extra vierge de grande qualité, et nous sommes heureux d’en faire partie. »

Lorsque Elena Lupić et sa famille ont consulté les résultats en ligne vendredi matin, ils ont été ravis de voir que leur huile d’olive de la variété Rosignola, Bembo, avait remporté une médaille d’argent la veille à New York. Basée à Bale, dans le sud de l’Istrie, la famille Lupić a remporté plusieurs prix internationaux, dont une médaille d’or au NYIOOC 2014 et une médaille d’argent au NYIOOC 2015. Mme Lupić a déclaré que ce prix international apportait une valeur ajoutée par rapport aux concours locaux, car les huiles d’olive jugées comptent parmi les meilleures au monde : « Remporter un prix, quel qu’il soit, est toujours quelque chose de spécial pour nous, mais celui-ci contribuera à la promotion de notre huile d’olive. »

Pendant ce temps, plus au nord, dans les oliveraies du Monte Cucco près de Buje, Mili Kus célèbre son premier prix international : une médaille d’argent pour son huile d’olive extra vierge biologique Oliva Lucia. Après avoir remporté quelques prix locaux, elle a décidé qu’il était temps de viser plus haut : « L’année dernière, je n’ai remporté qu’un seul prix, mais comme mon rendement a triplé cette année, j’ai décidé de participer au concours de New York », a-t-elle déclaré à Olive Oil Times.

« J’ai entendu parler du NYIOOC l’année dernière grâce à la newsletter d’Olive Oil Times. J’ai regardé en ligne les discours d’ouverture et les présentations du concours et j’ai vu que les participants étaient des producteurs qui me ressemblaient, et non des magnats en costume de créateur, ce qui était réconfortant. »

« J’étais trop fatiguée pour suivre l’intégralité des débats, mais quand je me suis levée vendredi matin », a déclaré Mme Kus, « la première chose que j’ai faite a été de consulter le site web du NYIOOC. Je n’en croyais pas mes yeux quand j’ai vu Oliva Lucia dans la liste des lauréats. Remporter ce prix est la meilleure des récompenses et un excellent moyen d’assurer la notoriété de la marque, tout en confirmant que tous mes efforts portent leurs fruits. Curtis Cord a vraiment mis dans le mille lors de son discours d’ouverture lorsqu’il a déclaré que des années de travail acharné étaient nécessaires pour produire une huile de qualité. Cela m’a vraiment donné le sentiment d’être apprécié en tant que petit producteur. »

Ce succès sans précédent des huiles d’olive croates au NYIOOC, avec notamment deux prix « Best in Class », a encore renforcé la place de la Croatie sur la carte des pays producteurs d’huile d’olive. Bien que la Croatie reste un petit producteur incapable de rivaliser avec d’autres géants européens de la production d’huile d’olive comme l’Italie ou l’Espagne, elle a prouvé que la quantité n’est certainement pas tout et que les consommateurs recherchent de plus en plus la haute qualité et l’authenticité lorsqu’ils choisissent leur huile d’olive. C’est clairement l’accent mis par les producteurs croates sur la qualité plutôt que sur la quantité qui leur vaut la reconnaissance internationale qu’ils méritent.

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