L'avenir s'annonce prometteur pour Rio Largo en Afrique du Sud
Après avoir remporté le prix « Best in Class » pour son assiette d'huile d'olive « Premium Blend » lors du Concours international d'huile d'olive de New York 2016, la société sud-africaine Rio Largo s'apprête à vivre une année 2017 prometteuse.
Lorsque Olive Oil Times a contacté le couple à l’origine de la célèbre huile d’olive sud-africaine Rio Largo, Brenda Wilkinson était à 30 minutes de prendre son vol pour Flos Olei. C’est ainsi que s’est déroulée l’année 2016 pour Rio Largo, après avoir remporté le prix « Best in Class » pour son Premium Blend corsé lors du Concours international d’huile d’olive de New York 2016.
Avec seulement deux prix remportés par l'ensemble de l'Afrique du Sud lors du concours de 2016, la Cape Olive Route, qui longe la rivière Breede dans la vallée de Scherpenheuwel, à la périphérie du Cap, est prête à faire connaître ses huiles d'olive au monde entier. Avec des plantations et une production qui ont plus que doublé depuis 2004, Rio Largo estime que l'avenir s'annonce radieux pour cette région oléicole en plein essor de l'hémisphère sud.
En 2010, Nick et Brenda Wilkinson sont devenus oléiculteurs en rachetant une exploitation fondée en 2003 par Carlos Raposo. Sur un domaine de plus de 200 hectares comptant plus de 18 000 arbres, Rio Largo produit plus de 65 000 litres d’huile d’olive extra vierge par an, ce qui est encore loin de sa capacité de 85 000 litres.
Dès leur première année, ils ont commencé à remporter des prix pour leur huile, décrochant une double médaille d’or décernée par la South African Olive Association. Peu après, ils ont investi dans une machine de pressage italienne OlioMio et se sont fixé pour objectif de développer leur marché.
Lorsqu’on lui a demandé ce qui distinguait son huile, Nick Wilkinson a vanté les mérites du terroir dont elle est issue. Avec un peu plus d’un siècle d’histoire de l’huile d’olive dans la région du Cap en Afrique du Sud, ce n’est que récemment que les gens ont réalisé à quel point la région est parfaite pour la culture des olives. Nick attribue cela à ses sols alluviaux sableux et alcalins, exposés au nord, qui bénéficient de journées chaudes et ensoleillées de 15 heures et de nuits fraîches.
Le héros de l’histoire de la Cape Olive Route est le « Cape Doctor », une brise nocturne du sud-est qui contribue à réduire au minimum les ravageurs et les maladies. Ajoutez à cela la passion des Wilkinson pour l’agriculture biologique et leur engagement en faveur d’un équilibre nutritionnel et de la santé des sols, et vous obtenez clairement la recette du succès pour l’huile d’olive.
Rio Largo cultive exclusivement des variétés italiennes sur son domaine, offrant un équilibre de saveurs entre les cépages. Les notes fruitées du Frantoio contrastent avec le caractère piquant et poivré de la Coratina, tandis que l’équilibre doux et velouté du Leccino s’accorde à merveille avec tous les plats.
Le résultat est un assemblage décrit par le jury du NYIOOC comme ayant « un nez herbacé, un beau fruité en bouche avec une très belle perception tactile, une bonne amertume et un piquant persistant ; rappelant quelque chose de somptueux : une crème d’épinards et de feuilles de roquette ».
Remporter le prix « Best in Class » 2016 du NYIOOC dans la catégorie des assemblages robustes de l’hémisphère sud marque un changement radical par rapport aux débuts de Nick.
Comptable agréé réputé pour sa capacité à équilibrer les comptes afin de rassurer les investisseurs de premier ordre dans des entreprises agricoles en difficulté, Nick a un jour réalisé qu’il en avait assez des salles de réunion et des rapports financiers. Il a dit « au revoir » à sa brillante carrière de deux décennies pour ce qu’il considérait comme une nouvelle vocation : la vie de l’autre côté de l’équation agricole.
Pour les Wilkinson, cette incursion dans le monde de l’huile d’olive n’est pas un travail, mais un choix de vie qu’ils sont ravis de vivre au quotidien. Des promenades matinales pour aller voir les oliviers jusqu’au pressage quotidien, c’est un mode de vie qu’ils ont appris à aimer.
Nick Wilkinson
Interrogé sur le secret de la réussite de Rio Largo, Nick a répondu que le souci du détail était primordial. Le patron gère lui-même l’installation de transformation, où les fruits sont traités dans les six heures suivant leur cueillette à la main. Après une journée de pressage de 12 heures, l’usine est arrêtée et entièrement nettoyée chaque jour.
La vie d’un agriculteur peut être pénible, mais Nick attribue son nouveau statut d’oléiculteur primé à un changement radical de vie, qui lui a apporté un regain d’énergie et une meilleure santé. « Le cholestérol élevé et l’hypertension ne sont plus des sujets de conversation lors des dîners », a-t-il déclaré. Au contraire, sa vie d’oléiculteur « m’a appris la patience et l’humilité en travaillant avec la nature pour produire un aliment bénéfique pour la santé, et cela en soi comble mon esprit ».
Pendant que Nick s’occupe des presses et cueille à la main le fruit de son travail, c’est à Brenda qu’il revient de faire connaître leur production au monde entier. Forte d’une formation en marketing et d’une passion pour la communication et les longs e-mails, le défi de Brenda consiste à faire découvrir au monde non seulement le mélange d’huiles d’olive haut de gamme de Rio Largo, mais aussi la force de la Cape Olive Route en tant que région productrice d’olives, afin de renforcer son attrait agrotouristique déjà croissant, grâce à une forte présence régionale de vignobles.
Avec les dates de récolte de l’hémisphère sud, Rio Largo et la Cape Olive Route produisent de l’huile d’olive fraîche alors qu’une grande partie de l’offre mondiale a déjà sept mois. En tant qu’importateur net d’huile d’olive, même le marché sud-africain est mûr pour voir davantage de ses produits locaux s’imposer dans ses rayons.
Lumière du matin sur « la cabane » à Rio Largo
Avec une région qui offre des plages de classe mondiale, des vins de grande qualité, une économie abordable, une saison des récoltes alors que la plupart des pays riches subissent l’hiver, et des paysages incroyables, Rio Largo mise sur ce qu’il espère voir devenir une industrie agrotouristique florissante pour pérenniser le succès de la Cape Olive Route dans les années à venir.
Cette période de récolte dans l’hémisphère sud laisse également espérer aux Wilkinson que 2017 verra davantage de leurs produits arriver aux États-Unis, alors que les produits de l’hémisphère nord approchent de la fin de leur durée de conservation. L'huile d'olive Rio Largo n'est actuellement disponible qu'au Grove & Vine à New York et au Healthy Gourmet à Atlanta, mais l'entreprise est en pourparlers avec deux grands distributeurs pour le marché américain, ce qui, espère-t-elle, lui permettra de faire passer ses ventes aux États-Unis de 3 % à 15 % de son chiffre d'affaires annuel. Pour l'instant, ses ventes se concentrent principalement en Afrique du Sud, en Europe et dans quelques autres pays.
Avec des marchés en pleine croissance et une capacité de production accrue pour ses huiles primées, ainsi que l'attrait croissant de la Route des oliviers du Cap en Afrique du Sud pour l'agrotourisme et la renommée de sa production viticole, Rio Largo Olive Oil estime que le succès en 2017 est à portée de main.