Redonner vie à des oliviers centenaires en Espagne

La région de La Sénia, à mi-chemin entre Barcelone et Valence, est connue en Espagne comme le pays des oliviers millénaires.

Sur ce territoire d’à peine 50 km, situé à quelques dizaines de kilomètres à l’intérieur des terres depuis la côte méditerranéenne du centre de l’Espagne, on dénombre plus de 4 900 oliviers dont l’âge serait supérieur à 1 000 ans.

La Taula del Sénia, une institution locale couvrant 27 communes des régions de Catalogne, de Valence et d’Aragon, a lancé un recensement officiel de ces arbres anciens dès 2009. Mais il s’agit d’un travail de longue haleine, car beaucoup d’entre eux sont à l’abandon depuis longtemps.

Pour être répertorié comme olivier millénaire, le diamètre du tronc doit dépasser 3,5 m à une hauteur de 1,3 m. La majorité des spécimens appartient à une variété locale d’oliviers connue sous le nom de « Farga ».

L’Université polytechnique de Madrid a daté deux de ces arbres à l’aide d’une technique de mesure au laser. Selon cette étude, l’un d’entre eux, connu sous le nom de « la Farga de l’Arión », a été planté à l’époque de l’empereur romain Constantin Ier, il y a plus de 1 700 ans.

L’autre, connu sous le nom de « la Farga del Pou del Mas », remonte à la première moitié du IXe siècle, lorsque la péninsule ibérique islamique était gouvernée par l’émir Abd ar-Rahman II.

Ce recensement a joué un rôle clé dans la prise de conscience de la valeur culturelle et économique de ces éléments du patrimoine qui avaient été ignorés, voire négligés, pendant des années.

« Les oliviers millénaires étaient tombés dans l’oubli jusqu’à ces dernières années. Les agriculteurs de la région estimaient qu’ils étaient difficiles à cultiver et que leur récolte prenait plus de temps. Nous voyions ces arbres tous les jours, mais nous ne leur prêtions pas beaucoup d’attention », a déclaré Adell.

« Notre projet, Les oliviers millénaires de la Sénia, a beaucoup changé les choses. Les opinions ont radicalement changé. Aujourd’hui, ces oliviers sont chéris par les habitants comme leur propre patrimoine », a-t-elle ajouté.

Les oliviers millénaires ont souvent été achetés et vendus comme plantes ornementales pour les jardins. Bien que ce commerce ait été interdit à Valence en 2006, il reste légal en Catalogne.

Cependant, la perception de ce commerce a largement changé dans la région.

« Notre projet a vu le jour parce que nous étions inquiets de voir ces oliviers déracinés pour être vendus. Nous y voyions une menace, car nous avions le sentiment que notre patrimoine nous était volé. Aujourd’hui, ce commerce et ce pillage ont considérablement ralenti. C’est désormais une source de honte, car cela n’est plus accepté », a déclaré Adell.

En 2016, le commerce des oliviers millénaires a fait l’objet du film espagnol « El Olivo » (L’olivier, 2016), d’Iciar Bollaín, qui dépeint la lutte d’une famille pour récupérer un spécimen qui avait été emmené en Allemagne.

Mais, outre la reconnaissance de leur valeur culturelle par les agriculteurs de la région, l’augmentation de la rentabilité de l’huile produite à partir d’oliviers millénaires a également contribué à leur préservation.

À l’heure actuelle, huit producteurs locaux bénéficient du label « huile d’oliviers millénaires ».

Amador Peset, un jeune homme du village de Traiguera, a commencé à restaurer des oliviers millénaires et à les remettre en production il y a quatre ans, après avoir perdu son emploi de menuisier lors de la crise financière en Espagne.

« Au début, les gens me regardaient comme si j’étais fou. Ce n’est pas normal qu’un jeune homme se mette à nettoyer et à désherber des arbres qui avaient été abandonnés. Mais, quand ils voient qu’il y a une issue, qu’il peut y avoir une solution et que cette huile peut être vendue, ils vous regardent d’un autre œil », a déclaré Peset à Olive Oil Times.

Le projet des oliviers millénaires comprend deux musées en plein air dans des zones où la densité d’oliviers millénaires est particulièrement élevée, dans les villages d’Ulldecona et de La Jana, et implique également des restaurants locaux qui utilisent l’huile Farga dans leurs plats traditionnels.

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