Comment le déclin de l'activité solaire pourrait affecter la culture de l'olivier en Méditerranée

Alors que le climat méditerranéen devient de plus en plus imprévisible, la culture de l'olivier est confrontée à des menaces croissantes.

Les graves répercussions du changement climatique seront de plus en plus étroitement liées au déclin de l’activité solaire prévu pour les prochaines décennies.

Selon une étude récente, un tel scénario pose un défi pour la durabilité à long terme, la viabilité économique et la productivité de l'oléiculture.

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Publiée dans Communications Earth & Environment, cette étude a examiné 8 000 ans de données polliniques dans l’est de la Méditerranée.

Ces données offrent une perspective à long terme sur la manière dont les variables climatiques, notamment les précipitations et le rayonnement solaire, ont influencé les rendements oléicoles au fil du temps.

L’une des principales contributions de cette recherche réside dans la mise en évidence de la manière dont les changements de l’activité photosynthétique modulent fortement la productivité de l’olivier.

Alors que les liens physiologiques entre la photosynthèse et des facteurs tels que la lumière, les précipitations, la température et le dioxyde de carbone sont bien établis, ces nouvelles recherches révèlent comment les fluc­tu­a­tions à long terme du rayonnement solaire et des précipitations saisonnières ont histori­que­ment influencé les rendements oléicoles dans toute la Méditerranée orientale.

« Aujourd’hui et dans les décennies à venir, les principaux facteurs de stress hydrique dans les régions méditerranéennes productrices d’olives sont la baisse des précipitations et la hausse des températures et de l’évapotranspiration », a déclaré Nick Marriner, coauteur de l’étude et directeur de recherche au Centre national de la recherche scientifique (CNRS), à Olive Oil Times.

« Les rendements optimaux s’obtiennent dans une fourchette étroite de précipitations comprise entre 330 et 370 millimètres. Au-delà de cette fourchette, la production de fruits chute brutalement », a-t-il ajouté. « Pour aggraver la situation, à mesure que les précipitations diminuent, les taux d’évapotranspiration devraient augmenter, exerçant une pression supplémentaire sur des zones de culture déjà marginales. »

Si cette fourchette de prévision constitue une référence précieuse, elle ne s’applique pas de manière uniforme dans toute la Méditerranée.

« Bien que cet indicateur repose sur des données historiques et modernes, il n’est pas nécessairement applicable de manière universelle à toutes les variétés d’olivier ou à toutes les régions », a déclaré M. Marriner.

« Dans la pratique, la fourchette de 330 à 370 millimètres constitue une bonne référence, mais les variations régionales en matière de type de sol, de gestion des vergers et de caractéristiques des variétés peuvent légèrement modifier la plage optimale », a-t-il ajouté.

L’étude met également en avant un défi moins connu mais émergent : l’approche du Grand Minimum Solaire.

Selon la NASA, « pendant un grand minimum, le magnétisme solaire diminue, les taches solaires apparaissent moins fréquemment et moins de rayonnement ultraviolet atteint la Terre ».

Un tel phé­nomè­ne ne devrait avoir qu’un léger impact sur les tempé­ra­tures de surface, qui continueront d’augmenter en raison de ce que 97 % des climatologues s’accordent à considérer comme le réchauffement global d’origine humaine.

Néanmoins, pendant cette période d’activité solaire réduite, l’intensité du rayonnement solaire atteignant la Terre diminuera, ce qui pourrait potentiellement affecter la photosynthèse.

Les chercheurs ont identifié un cycle de 2 350 ans dans la production de pollen d’olivier qui suit de près l’activité solaire, soulignant le rôle du rayonnement dans la détermination des tendances de rendement à long terme.

« À mesure que les températures mondiales augmentent, des taux d’évapotranspiration plus élevés intensifieront encore le stress hydrique, en particulier dans les systèmes pluviaux », a déclaré M. Marriner. « Notre étude souligne que, sans irrigation, ces conditions pourraient dépasser les limites d’adaptation même des variétés tolérantes à la sécheresse. »

« Les oliviers pourraient subir des dommages photosynthétiques irréversibles », a-t-il ajouté.

Ce type de dommage a été observé chez des arbres exposés à une sécheresse prolongée et à un stress thermique. L’arbre peut alors se trouver dans l’incapacité permanente de convertir la lumière du soleil en énergie.

Dans de telles condi­tions, la ré­cu­peration est géné­ral­ment con­sidérée comme rare, voire im­pos­sible.

Pour faire face à cette menace aux multiples facettes, l’adaptation sera essentielle. L’amélioration génétique constitue une piste prometteuse.

« La sélection et la sélection de variétés sont des outils clés pour s’adapter à ces facteurs de stress », a déclaré M. Marriner. « Des cultivars à maturation précoce et tolérants à la sécheresse et au faible ensoleillement sont déjà en cours de développement, avec de nouvelles variétés telles que Askal, Barnea, Kadesh et Maalot. »

« De plus, des stratégies de taille qui améliorent la pénétration de la lumière et l’aération du feuillage peuvent aider à optimiser la photosynthèse en cas de rayonnement solaire réduit », a-t-il ajouté.

L’étude estime que la quantité de précipitations nécessaire au bon déve­loppe­ment des fruits dans la plupart des régions oléicoles méditerranéennes varie de 290 à 410 mil­limètres au cours du cycle phé­no­lo­gique, en particulier de mars à novembre.

Lorsque les précipitations tombent en dessous de ce seuil, ou lorsque des conditions météorologiques extrêmes raccourcissent les périodes de floraison et de fructification, le rendement et la qualité de l’huile en pâtissent.

Des stratégies d’adaptation sont déjà testées dans toute la région.

Une étude menée en Espagne en 2024 a évalué la tolérance à la sécheresse de 12 cultivars d’olivier en conditions de terrain.

Les chercheurs ont constaté que des variétés telles que l’Empeltre et la Cornicabra faisaient preuve d’une plus grande résilience physiologique en cas de stress hydrique, soulignant ainsi le potentiel de sélection de cultivars mieux adaptés aux futurs scénarios climatiques.

D'autres réponses sont d'ordre écologique. En Afrique du Nord, par exemple, les producteurs adoptent de plus en plus des pratiques de conservation telles que le paillage, l’utilisation d’amendements organiques comme le biochar et l’intégration de cultures de couverture pour améliorer la rétention d’eau et la santé des sols.

Ces pratiques ont aidé certains producteurs à maintenir des vergers sains et à obtenir des rendements de haute qualité, même au cours de la campagne agricole 2023/24, marquée par une sécheresse record.

« Un changement géographique est déjà en cours et d’autres pourraient suivre », a déclaré M. Marriner. « Les principaux pays producteurs d’huile d’olive de la Méditerranée occidentale, comme l’Espagne et l’Italie, ont déjà constaté une baisse de leurs rendements. »

Selon le scientifique, la Méditerranée orientale est également confrontée à de fortes baisses de production.

« Si ces tendances se poursuivent, il est tout à fait possible que nous assistions à une expansion de la production d’olives vers des zones plus tempérées, y compris le nord de la Méditerranée ou même les régions tournées vers l’Atlantique », a déclaré M. Marriner.

« Dans les régions touchées par la sécheresse, on s’appuiera davantage sur les plantations irriguées, bien que cela soulève des préoccupations en matière de durabilité et d’autres défis », a-t-il ajouté.

Au Liban, pays où la culture de l’olivier est traditionnellement pluviale, des études ont montré que le réchauffement climatique raccourcit la saison de croissance, ce qui pourrait entraîner des rendements de plus en plus irréguliers.

Ces défis sont bien connus des producteurs locaux. Karim Arsanios, propriétaire de Solar Olives dans le nord du Liban, a déclaré à Olive Oil Times que son exploitation testait et adoptait en permanence de nouvelles stratégies d’atténuation et d’adaptation.

« Chez Solar, nous adoptons une approche biodynamique de l’agriculture. Nous essayons de créer un écosystème qui va au-delà de la durabilité et devient régénérateur », a déclaré M. Arsanios.

Selon les chercheurs, dans le contexte du changement climatique, l’équilibre qui a permis la culture de l’olivier en Méditerranée est de plus en plus fragile.

« Il est crucial de comprendre les limites de l’adaptabilité de l’olivier. Nos résultats suggèrent que sans stratégies d’adaptation proactives, les principales régions oléicoles pourraient avoir du mal à maintenir leur productivité », ont écrit les auteurs dans leur étude.

« La durabilité à long terme dépendra non seulement de l’innovation biologique et agronomique, mais aussi de la reconnaissance et de la prise en compte des seuils environnementaux qui déterminent la viabilité de l’oléiculture », concluent les chercheurs.

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