La vie après avoir remporté l'or à New York
Lorsque l'huile « Esplendido Douro » de Sheila Fitzgerald a remporté un prix au Concours international de l'huile d'olive de New York, de nouvelles perspectives se sont ouvertes à elle. Et ce n'est qu'un début.
Chaque année, lors du Concours international de l'huile d'olive de New York (NYIOOC), nous assistons à la joie des lauréats, fruit d'un travail acharné. Puis, après les embrassades et les cocktails de célébration, les producteurs repartent aux quatre coins du monde et se remettent à la tâche exigeante de produire une huile d’olive de qualité. Si nous avons de la chance, nous stockons leurs bouteilles dans nos cuisines, mais nous ne revoyons pas leurs visages souriants (et nerveux) avant un an.
Cette fois-ci, Olive Oil Times a rencontré Sheila Fitzgerald, fondatrice et associée d’Azeite Esplendido, qui a remporté une médaille d’or pour son Esplendido Douro,
produit sur son domaine, lors du NYIOOC 2016 en avril. Nous voulions savoir quel impact ce prix avait eu sur son huile et son entreprise.
Il y a un lien direct entre ma victoire au NYIOOC et le développement de ma marque. –
Cette année, la concurrence était plus rude que jamais. 827 producteurs d’huile d’olive issus de 26 pays ont soumis leurs produits — la plus grande collection internationale d’huiles d’olive jamais réunie.
La marque de Mme Fitzgerald n’avait que deux mois d’existence lorsqu’elle a remporté sa médaille d’or. « Le jour même où le produit est arrivé, j’ai emballé les échantillons et les ai expédiés à New York », a-t-elle déclaré. Son équipe au Portugal a suivi la retransmission en direct de la conférence de presse.
Azeite Esplendido est originaire de Tras-os-Montes, l’une des six zones d’appellation d’origine protégée du Portugal, située sur les hauteurs surplombant la vallée du Douro. Le sol et le microclimat de la région sont idéaux pour la culture des olives, et le producteur cultive chaque olive sans pesticides, sélectionnant et cueillant soigneusement à la main les fruits parfaitement mûrs.
Et pourtant, avant le NYIOOC, Mme Fitzgerald avait beaucoup de mal à trouver des distributeurs aux États-Unis. « Le marché est tellement saturé », a-t-elle déclaré. Mme Fitzgerald s’était heurtée au refus de plusieurs distributeurs. « Pour une petite marque comme la mienne, il faut attendre, attendre et attendre encore. »
Mais sa victoire au NYIOOC a immédiatement changé la donne. L’importateur de produits alimentaires de spécialité Milepost 65 distribue désormais son produit. Grâce à son prix, « Azeite Esplendido est devenu un choix incontournable », a déclaré Mme Fitzgerald. « Je n’aurais jamais pu conclure cet accord sans la médaille d’or du NYIOOC. » Depuis l’annonce des résultats, « mon téléphone n’arrête pas de sonner avec des demandes de renseignements et les ventes en ligne ont explosé », a-t-elle déclaré.
Et pour cause. Cette huile d’un magnifique vert doré est un savant mélange de quatre variétés, aux notes herbacées et à la finale poivrée et épicée. L’Esplendido Douro est pressé dans les 12 heures suivant la récolte, et il n’y a aucun gaspillage : les peaux d’olives servent à fabriquer des bûches de bois de chauffage, et les champs ne sont pas irrigués.
L’huile de Fitzgerald est le fruit d’un travail passionné. Fitzgerald a rencontré son partenaire commercial actuel, le Portugais Jorge Caeiro, lors d’une randonnée sur un sentier côtier du nord du Portugal il y a quatre ans. En chemin, Fitzgerald et Caeiro ont été invités à déjeuner par un producteur d’olives local, Henrique Cardoso, où Fitzgerald a goûté pour la première fois cette huile d’olive exquise. Elle a alors eu une révélation : les Américains adoreraient cette huile.
La première livraison d’Azeite Esplendido est arrivée à Seattle le 6 février 2016. Caeiro reste au Portugal, où il gère la production et le personnel local tout en veillant à ce que l’obsession de la qualité reste intacte. Fitzgerald supervise le développement commercial depuis le siège opérationnel à Seattle. Elle apprécie « d’être une petite entreprise, un outsider, avec une huile d’olive de très bonne qualité, car je sais que nous pouvons maintenir ce niveau de qualité ».
« Je suis ravie », a déclaré Fitzgerald. « Une fois que vous avez remporté une médaille d’or à New York, cela consolide votre produit. C’est une validation. Il y a un lien direct entre la victoire au NYIOOC et la croissance de ma marque. »
Mme Fitzgerald expédie Esplendido Douro depuis son entrepôt de Seattle et a déjà référencé ses produits sur la plateforme NYIOOC Marketplace, qui sera lancée dans quelques semaines, afin de toucher le marché en constante expansion des meilleures huiles d’olive du monde.
Après le concours, Fitzgerald a rejoint quelques juges et producteurs du NYIOOC pour prendre un verre au Gramercy Park Hotel, où elle séjournait. Elle a engagé la conversation avec un homme qui lui a posé des questions sur son huile d’olive.
« Mon patron adore l’huile d’olive », a-t-il fait remarquer.
« Qui est votre patron ? », a demandé Fitzgerald.
« Connaissez-vous Jewel par hasard ? »
Il s’est avéré que cet homme était le bassiste Byron House, dont le groupe JD & The Straight Shot était en tournée avec la chanteuse Jewel.
House voulait acheter six bouteilles pour Jewel et son équipe, mais Fitzgerald a insisté pour leur offrir ces huiles.
De grands chefs de Seattle avaient dit à Fitzgerald qu’elle avait une mine d’or entre les mains. « Mais il ne suffit pas d’avoir un excellent produit, il faut aussi avoir un plan. Le NYIOOC a joué un rôle essentiel dans ce plan. Jusqu’à présent, ça marche. »
« Nous allons reverser une partie des ventes à la communauté agricole au Portugal », a déclaré Fitzgerald. « Il s’agit de faire quelque chose dont les gens vont bénéficier. »