Masía El Altet : la référence absolue à Valence
Située à près de 900 mètres d'altitude à Valence, la Masía El Altet se trouve à la jonction où le climat méditerranéen commence à subir des influences continentales.
Depuis des siècles, la Sierra de Mariola est considérée comme une sorte de jardin botanique naturel au cœur de la Communauté valencienne, dans l'est de l'Espagne.
Plus de 1 200 espèces de plantes, dont beaucoup sont endémiques, poussent sur ses versants, et les herbes aromatiques et médicinales constituent la base de l’herber (qui signifie « à base d’herbes ») — une liqueur locale qui est probablement l’un des produits les plus connus de la région.
Je suis né à la campagne. J’ai grandi ici. Et j’ai vraiment vu ces oliviers grandir comme s’ils étaient mes frères
Pas étonnant que Jorge Petit et son père, également prénommé Jorge, attribuent la saveur de leur huile d’olive aux pins, au romarin et au thym.
« C’est très important car les olives, étant liposolubles, se nourrissent et absorbent tout ce qui les entoure. S’il y avait une usine ici, elles absorberaient la fumée. Mais nous avons des plantes aromatiques », a déclaré M. Petit dans son domaine de Masía El Altet, où lui et son père ont reçu un journaliste et un vidéaste en mission pour Olive Oil Times.
Leur manoir du XVIIe siècle, recouvert de lierre, est situé au milieu d’une oliveraie de 14 500 oliviers. Les grands cyprès qui entourent la maison et sa façade orange pâle lui confèrent un aspect toscan.
« Je suis né à la campagne. J’ai grandi ici. Et j’ai vraiment vu ces oliviers grandir comme s’ils étaient mes frères », a souligné M. Petit.
Cette plantation de 73 hectares est située dans une petite vallée à environ 10 kilomètres d’Alcoi, la principale ville de la région, et est bordée par deux parcs naturels.
Au nord, la Sierra de Mariola. Au sud, le parc naturel de Font Roja, l’une des principales réserves de forêts de chênes kermès de la région de Valence.
« Nous avons commencé à planter des oliviers en 1992. Avant cela, le tournesol et le blé étaient les principales cultures ici. Nous voulions cultiver des arbres fruitiers, mais ils souffraient trop du gel.
Puis nous avons remarqué que nos oliviers centenaires se portaient très bien ici. Nous avons donc décidé d’en planter davantage. Avant cela, toute l’huile que nous produisions était destinée à notre propre consommation », explique Petit, alors qu’il se promène avec son père parmi les arbres.
Le fait d’être situé dans une zone naturelle protégée présente certains avantages, mais cela impose aussi des contraintes. Par exemple, le moulin à huile a dû être construit à quelques kilomètres de là, en dehors du parc.
En 2003, ils ont commencé à vendre leur propre huile. À peine six ans plus tard, le célèbre chef français Joël Robuchon — qui passait ses vacances dans une ville voisine — a commencé à l’utiliser dans ses restaurants.
« Nous nous développions lentement, mais à partir de 2009, notre croissance a été exponentielle. Je pense que [Robuchon] est tombé amoureux de notre huile en raison de sa complexité. Et cela grâce au climat de l’endroit où nous cultivons nos oliviers », a déclaré Petit.
Les montagnes d’Alicante produisent traditionnellement de l’huile d’olive, comme presque toutes les régions du pourtour méditerranéen. Mais cette région est éloignée des principales zones de production espagnoles, telles que Jaén ou Cordoue.
En effet, Masía El Altet a été le seul producteur primé de la Communauté valencienne lors du Concours mondial d’huile d’olive NYIOOC 2018, où il a remporté trois médailles d’or. Cette distance par rapport à l’Andalousie contribue peut-être aux caractéristiques particulières des huiles de M. Petit.
C'est une terre de contrastes. À quelques kilomètres seulement de la côte, la chaîne de montagnes — qui culmine à près de 1 400 mètres d'altitude — est recouverte de neige chaque hiver.
Située à 850 mètres d'altitude, limite maximale à laquelle les oliviers peuvent pousser dans la région, la Masía El Altet se trouve à la jonction où le climat méditerranéen commence à subir des influences continentales. Et les écarts de température peuvent être brutaux.
« Il fait 22 °C (72 °F) en ce moment. La nuit dernière, il faisait environ 13 °C (55 °F) et à midi, nous dépasserons les 30 °C (86 °F) », a déclaré M. Petit.
« Ce fort contraste thermique et ces changements soudains entre le jour et la nuit sont vraiment importants pour la qualité finale de l’olive », a-t-il ajouté.
Outre le climat, M. Petit décrit l’utilisation de variétés locales comme la « particularité » de Masía El Altet.
La plupart des oliviers nouvellement plantés sur le domaine sont de la variété Picual. Cependant, les arbres centenaires qui survivent dans les champs en terrasses appartiennent à quatre cultivars locaux : Alfafarenca, Genovesa, Blanqueta et Changlot Real.
« Ils produisent des huiles légèrement acidulées et piquantes. Nous les mélangeons donc pour réaliser un assemblage, dans le but d’obtenir une huile plus équilibrée », a-t-il déclaré.