Uno studio sul cancro relativo all'acido oleico potrebbe non essere applicabile all'olio d'oliva

Un nuovo studio dell’Università di Yale ha rilevato che le diete ricche di acido oleico favorivano lo sviluppo di tumori al pancreas nei topi geneticamente predisposti alla malattia, mentre quelle ad alto contenuto di acidi grassi polinsaturi sembravano inibirlo. Pubblicata su *Cancer Discovery*, la ricerca ha sollevato nuove domande su come i risultati relativi ai singoli acidi grassi si applichino, o meno, agli alimenti della vita quotidiana, come l’olio extravergine di oliva.

I ricercatori hanno ideato una serie di diete che fornivano lo stesso apporto calorico ma variavano nella composizione dei grassi e le hanno somministrate a topi maschi soggetti all’adenocarcinoma duttale del pancreas, la forma più comune della malattia. Le diete ricche di acido oleico, comprese quelle a base di olio d’oliva, olio di girasole ad alto contenuto di acido oleico e olio di cartamo ad alto contenuto di acido oleico, hanno favorito la formazione del tumore. Le diete ricche di grassi polinsaturi hanno avuto l’effetto opposto.

I ricercatori si sono avvalsi di un modello ben consolidato di cancro al pancreas noto come topo KC, che presenta una mutazione del gene KRAS limitata al pancreas. Le mutazioni del gene KRAS si riscontrano in oltre il 90% dei pazienti affetti da cancro al pancreas e sono considerate un fattore chiave nella insorgenza della malattia.

Se non trattati, questi topi sviluppano alla fine il cancro al pancreas. Christian Ruiz, primo autore dello studio, ha affermato che il modello consente ai ricercatori di studiare i fattori che possono accelerare o sopprimere la formazione di tumori, compresa la dieta.

«Abbiamo scoperto che la fonte dei grassi determinava la gravità della malattia sviluppata dai topi», ha dichiarato Ruiz a Olive Oil Times. «Le diete ricche di acido oleico causavano una maggiore incidenza della malattia, mentre quelle ricche di grassi polinsaturi erano meno tumorigeniche».

La spiegazione biologica, ha affermato Ruiz, ruota attorno alla ferroptosi, una forma di morte cellulare causata dall’accumulo, dipendente dal ferro, di lipidi ossidati nelle membrane cellulari. Quando i grassi polinsaturi presenti nei fosfolipidi di membrana subiscono un’ossidazione incontrollata, le cellule possono essere indotte alla ferroptosi, un processo che sembra agire come un meccanismo naturale di soppressione tumorale nel pancreas.

«La ferroptosi è una forma di morte cellulare dovuta all’ossidazione incontrollata dei lipidi», ha spiegato Ruiz. «L’acido oleico, grazie alle sue proprietà chimiche, è resistente all’ossidazione. E poiché è resistente all’ossidazione, le cellule diventano resistenti alla ferroptosi».

Nel cancro al pancreas, la ferroptosi sembra funzionare come un meccanismo di soppressione tumorale.

«Se si fornisce all’acido oleico a un tumore, quest’ultimo risulta protetto dalla ferroptosi», ha spiegato Ruiz.

Per individuare modelli analoghi nell’uomo, il team ha analizzato campioni di sangue e cartelle cliniche di quasi 488.000 partecipanti alla UK Biobank, un’ampia banca dati sanitaria britannica a lungo termine. I partecipanti con livelli più elevati di acidi grassi monoinsaturi nel sangue presentavano una maggiore probabilità di sviluppare il cancro al pancreas, mentre quelli con un rapporto più elevato tra grassi polinsaturi e monoinsaturi sembravano meno inclini a sviluppare la malattia.

I dati relativi agli esseri umani presentavano però un’importante limitazione.

«La risposta breve è no», ha affermato Ruiz quando gli è stato chiesto se i livelli ematici di acido oleico possano rivelarne la fonte alimentare. «Se si misura l’acido oleico nel sangue, non è possibile stabilire da dove provenga. In realtà, lo produciamo anche noi stessi».

Questa distinzione diventa un ostacolo significativo quando si tratta di tradurre i risultati in raccomandazioni alimentari.

«L’acido oleico non equivale all’olio d’oliva», ha precisato Ruiz.

Sebbene una delle diete sperimentali utilizzasse l’olio d’oliva come fonte primaria di grassi, Ruiz ha messo in guardia dall’interpretare i risultati come una valutazione diretta dell’olio d’oliva in quanto alimento.

«Una delle diete prevedeva l’olio d’oliva e ha effettivamente favorito lo sviluppo del cancro nei topi», ha ammesso Ruiz. «Tuttavia, l’olio d’oliva è composto da molti elementi, non solo dall’acido oleico».

Queste osservazioni trovano eco nelle parole di Mary Flynn, professore associato di medicina alla Brown University, che ha dedicato decenni allo studio dell’olio d’oliva e dei modelli alimentari mediterranei. Parlando con Olive Oil Times, la dottoressa Flynn ha affermato che i risultati basati su acidi grassi isolati dovrebbero essere interpretati con cautela quando applicati alle diete umane.

«L’acido oleico è uno degli acidi grassi più abbondanti nel corpo umano», ha affermato la Flynn.

Ha inoltre sottolineato che i grassi alimentari non vengono mai consumati isolatamente. I trigliceridi, le molecole che trasportano gli acidi grassi negli alimenti e nell’organismo, contengono sempre una miscela di acidi grassi saturi, monoinsaturi e polinsaturi.

«Nella realtà non si verificherebbe mai una situazione in cui le cellule fossero inondate esclusivamente da grassi monoinsaturi», ha spiegato la dottoressa Flynn.

Flynn ha inoltre sottolineato che non è l’acido oleico a rendere salutare l’olio extravergine di oliva.

«Sebbene l’olio d’oliva sia ricco di acidi grassi monoinsaturi (MUFA), il loro contenuto non spiega perché l’olio extravergine di oliva sia salutare», ha affermato. «Sono i fenoli presenti nell’olio extravergine di oliva».

Gli studi che mettono a confronto l’olio d’oliva raffinato con l’olio extravergine d’oliva, ha osservato Flynn, indicano costantemente i composti fenolici, e non l’acido oleico, come fonte dei benefici per la salute dell’olio d’oliva. Questa distinzione diventa particolarmente importante quando si interpretano studi osservazionali basati su biomarcatori ematici o punteggi dietetici.

Flynn ha sottolineato che i grassi monoinsaturi possono provenire da molte fonti oltre all’olio d’oliva. Negli Stati Uniti, ad esempio, la carne bovina è stata storicamente una delle principali fonti di grassi monoinsaturi nella dieta, mentre oggi vari oli vegetali contribuiscono in modo sostanziale a tale totale. Di conseguenza, livelli ematici più elevati di grassi monoinsaturi non indicano necessariamente un maggiore consumo di olio d’oliva, rendendo più difficile l’interpretazione delle associazioni emerse dalla Biobanca del Regno Unito.

Nel loro insieme, i risultati dei ricercatori e i commenti di Flynn evidenziano le difficoltà nel tradurre la ricerca in consigli alimentari pratici.

Lo studio di Yale fornisce nuove prove del fatto che la composizione degli acidi grassi possa influenzare la biologia del cancro al pancreas attraverso meccanismi che coinvolgono la ferroptosi. Allo stesso tempo, sia Ruiz che Flynn hanno sottolineato che la relazione tra acido oleico, abitudini alimentari e salute umana è estremamente complessa.

«Adoro l’olio d’oliva, e voi?» ha detto Ruiz. «Questo articolo non ha cambiato il modo in cui consumo l’olio d’oliva.»