Alla scoperta dell'impatto dell'olio d'oliva sul benessere mentale

Un ampio corpus di prove scientifiche, raccolte nel corso di molti anni, conferma i benefici per la salute dello stile di vita e del regime alimentare tradizionali del Mediterraneo, in cui l'olio extravergine di oliva costituisce la principale fonte di grassi.

L’epidemiologia nutrizionale, che esplora la relazione tra alimentazione e salute, vanta una lunga tradizione nel fornire prove scientifiche per l’attuazione di raccomandazioni nutrizionali nell’ambito di programmi e politiche di sanità pubblica.

Francesco Cipriani, epi­de­mi­olo­go e nutri­ziona­s­ti­sta, nonché membro dell’Accademia dei Georgofili di Firenze — un’istituzione italiana di lunga data che discute pub­blich­e le nuove prove sci­en­tifiche nel campo delle scienze agri­col­turali, al­i­mentari e ambi­en­ta­li — ha collocato gli sviluppi nell’epidemiologia nutrizionale e nella ricerca sull’olio d’oliva in una prospettiva storica.

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“Con i primi studi scientifici sulla salute e l’olio d’oliva, si pensava che l’effetto protettivo riscontrato nelle popolazioni che consumavano più olio d’oliva fosse legato all’effetto del principale composto dell’olio d’oliva, ovvero l’acido oleico”, ha dichiarato Cipriani a Olive Oil Times. 

Questo perché “in quanto grasso monoinsaturo, l’acido oleico tiene a bada l’accumulo di colesterolo e delle relative placche aterosclerotiche”.

A seguito dei comprovati effetti benefici dell’olio d’oliva contro le malattie cardiovascolari,“l’attenzione degli studi epidemiologici si è spostata su altri composti dell’olio extravergine di oliva, presenti in quantità molto ridotte e biologicamente attivi nella prevenzione dell’invecchiamento cellulare e dell’infiammazione”, ha spiegato.

Alcuni risultati della ricerca hanno ipotizzato che alcuni composti fenolici presenti nell’olio d’oliva possano avere effetti antinfiammatori benefici. È noto inoltre che l’infiammazione e lo stress ossidativo svolgono un ruolo nello sviluppo dei disturbi della salute mentale.

Secondo il Dipartimento della Salute e dell’Assistenza Sociale del Regno Unito, una buona salute mentale positiva è il fonda­mento del ben­e­stare emo­ziona­le di un individuo, ovvero ​“uno stato positivo della mente e del corpo, in cui ci si sente al sicuro e in grado di far fronte alle situazioni, con un senso di connessione con le persone, le comunità e l’ambiente più ampio.”

Un'alimentazione inadeguata, in par­ti­colare, è tra le cause dei dis­or­di­menti men­tali, come l'an­si­età e la de­pres­sione. 

Queste condizioni possono portare a disturbi comportamentali ed emo­zionali e avere un impa­tto si­gni­fi­ca­tivo sulla qual­ità di vita di molte persone e delle loro com­uni­tà. 

Un articolo pub­blicato alla fine del 2024 sul British Journal of Nutrition ha for­nito una revi­sione di am­pi­tu­da su 49 studi sull’uomo e sugli animali, sintetizzando le prove attualmente disponibili sugli effetti terapeutici dell'olio d'oliva sulla salute mentale.

La revisione ha citato, tra l’altro, prove degli effetti benefici associati all’adesione alla dieta mediterranea tradizionale su una serie di problemi di salute mentale più o meno acuti e, in alcuni casi, più duraturi, di gravità variabile, dall’ansia, alla depressione e ai disturbi alimentari, fino alla schizofrenia e al disturbo bipolare, comunemente noti come “disturbi dell’Asse I”.

Più specificamente, la revisione ha citato quattro studi sperimentali sull’uomo che hanno dimostrato miglioramenti significativi nei sintomi di salute mentale quando l’olio d’oliva veniva aggiunto alla dieta, ma ha concluso che sarebbero necessari ulteriori studi neurochimici per acquisire una comprensione più approfonditacomprendere meglio i potenziali effetti farmacologici dell’olio d’oliva sulla prevenzione e sul controllo dei disturbi mentali.

Gli studi esaminati nel 2024 si basavano su diversi disegni sperimentali e si riscontrava una significativa eterogeneità nella dimensione del campione, nelle caratteristiche dei partecipanti, paese di provenienza e un'elevata variabilità nelle dosi giornaliere di olio d'oliva consumate dai partecipanti.

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“Ad oggi, l’affidabilità dei test nutrizionali su animali e esseri umani è altamente variabile e, sebbene gli studi siano condotti in modo adeguato, possono risultare imprecisi a causa di varie questioni metodologiche di base”, ha avvertito Cipriani.

Cipriani ha illu­s­tra­to alcuni as­pet­ti crit­ici asso­cia­ti alla ricerca epi­demi­o­lo­gi­ca: ​“Nella scelta dei disegni di studio, gli studi prospet­ti­vi random­iz­za­ti [cioè, studi di coorte longitudinali in cui un gruppo di soggetti viene seguito nel tempo per scoprire quanti raggiungono un determinato esito di salute di interesse] sono da preferire, nonostante il fatto che questi studi siano molto costosi e che i risultati siano disponibili solo nel lungo termine.”

In qualità di epidemiologo, Cipriani ha partecipato alla fase iniziale dell’European Prospective Investigation into Cancer and Nutrition (EPIC) negli anni ’90. I primi risultati sono stati pubblicati solo di recente. «L’EPIC sta iniziando a esaminare gli esiti di molte malattie, come le malattie cardiovascolari, il cancro e i problemi neurologici», ha affermato.

Oggi, «per superare i limiti degli studi prospettici, si stanno cercando ulteriori strategie, come la misurazione di fattori specifici nel sangue delle persone (biomarcatori) in grado di indicare indirettamente ciò che hanno mangiato e a cosa sono stati esposti, e verificare come cambiano gli indici di danno cellulare al variare di questi indicatori di esposizione nutrizionale”, ha aggiunto Cipriani.

Tuttavia, anche se «i biomarcatori possono fornire una misurazione più accurata del consumo alimentare e ridurre i tempi necessari per condurre la ricerca, presentano altri limiti e non possono superare i problemi metodologici legati allo studio della relazione tra alimentazione e malattia”, ovvero fornire la prova più diretta della causalità.

Commentando ul­teri­or­men­te l’af­fi­da­bi­li­tà degli studi epi­demi­o­lo­gi­ci, Cipriani ha spiegato che ​“l’insieme delle prove derivate dalla raccolta dei risultati di studi condotti in vari paesi utilizzando metodi diversi rappresenta un vantaggio significativo rispetto ai risultati limitati forniti dai singoli .” 

“Vengono applicate speciali pro­cedure sta­tis­ti­che (meta-an­ali­si) per fornire pro­ve della co­ne­s­tenza dei risultati e possono anche mod­ificare le nostre pre­cedenti conclusioni,” ha aggiunto. ​“Questo è stato recentemente il caso della frutta secca, per la quale sono stati riscontrati chiari effetti pro­tettivi, e tali prove non erano dis­po­ni­bi­li 30 anni fa.”

Ancora più importante, Cipriani ha affermato che l’intelligenza artificiale potrebbe rappresentare una svolta per gli studi nutrizionali.

«[Potrebbe aiutare] ad accelerare il ritmo della ricerca in questo campo raccogliendo big data sugli acquisti alimentari dei consumatori e sulle loro preferenze nutrizionali — compresi i pasti consumati al ristorante — e poi analizzando i dati in forma anonima e a livello aggregato», ha osservato, poiché «ciò potrebbe contribuire a ridurre i costi già elevati degli studi epidemiologici, che rischiano di diventare insostenibili nel lungo termine».

«In effetti, la ricerca nutrizionale sta attualmente utilizzando metodi rudimentali rispetto ad altre ricerche sperimentali e ha ancora molta strada da fare», ha sostenuto Cipriani.

Nel frattempo, è interessante la considerazione di Cipriani secondo cui ​“molto probabilmente non esiste una sola sostanza specifica che fornisca protezione, ma un insieme di molecole e principi attivi, alcune ancora sconosciute, presenti nel cibo nella sua totalità», una sinergia che favorisce una rinascita delle conoscenze e delle pratiche alimentari e culinarie mediterranee per una migliore salute (mentale) e benessere.

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