Comprendere gli effetti benefici dell'olio extravergine di oliva sulle malattie cardiovascolari

Le malattie cardiovascolari sono la principale causa di morte a livello mondiale.

Le malattie cardiovascolari (CVD) comprendono una serie di patologie che colpiscono il cuore e i vasi sanguigni. Le più diffuse tra queste sono la cardiopatia coronarica, la cardiopatia reumatica e la malattia cerebrovascolare.

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Il Dipartimento della Salute dello Stato di New York ha recentemente riferito che circa 695.000 americani muoiono ogni anno per malattie cardiache, il che rappresenta un decesso su cinque nel Paese. A livello globale, l’Organizzazione Mondiale della Sanità stima che le malattie cardiovascolari siano responsabili del 32% di tutti i decessi.

Sebbene le malattie cardiovascolari siano innescate da vari fattori, tra cui la genetica, l’inquinamento e lo stile di vita, un numero crescente di studi collega il consumo quotidiano di olio d’oliva extravergine, la categoria di olio d’oliva di più alta qualità, a una significativa riduzione del rischio di sviluppare malattie cardiovascolari.

Le prove a sostegno dell’impatto decisivo dell’olio d’oliva

Uno studio su larga scala condotto su migliaia di persone in Spagna negli anni 2010 ha dimostrato che l’adesione alla dieta mediterranea e il consumo quotidiano di olio d’oliva riducono significativamente gli eventi cardiovascolari neirispetto a una dieta generica a basso contenuto di grassi.

Lo studio PREDIMED (PREvención con DIeta MEDiterránea), pub­blicato sul New England Journal of Medicine, ha gettato le basi per ul­teri­ori ricerche a livello mondiale.

Anche lo Studio dei Sette Paesi, condotto a partire dagli anni ’50 negli Stati Uniti, in Finlandia, nei Paesi Bassi, in Italia, in Grecia, in Jugoslavia e in Giappone, ha con­fermato il ruolo cr­i­ti­co dell’olio d’oliva e della dieta mediterranea nella riduzione delle malattie car­dio­vas­cu­lari.

Questo ampio studio epi­demi­o­log­ico ha coinvol­to 12.000 uomini di me­dia età, riveland­o che il con­sumo quotidiano di grassi ins­at­u­ra­ti, come l’olio d’oliva, e l'adesione alla dieta mediterranea riducano significativamente il rischio di malattie cardiache.

Vedi anche: Notizie sulla salute

Questi studi hanno con­fer­ma­to il si­g­ni­fi­ca­te impa­to delle ab­itu­ni­ti­ al cibo sui liv­elli di col­es­te­ro­le e su altre con­di­zioni cor­re­late allo svu­l­li­po­re­si di mal­a­tie car­dio­vas­cu­la­ri.

A seguito di questi studi, negli ultimi decenni centinaia di pubblicazioni scientifiche hanno esplorato il ruolo unico dell'olio d'oliva nella salute umana.

Gli effetti benefici dell’olio d’oliva sono attribuiti principalmente al suo alto contenuto di grassi monoinsaturi. I polifenoli presenti nell’olio d’oliva di qualità più elevata, l’olio extravergine d’oliva, potenziano ulteriormente questi benefici per la salute.

Il ruolo degli acidi grassi monoinsaturi (MUFA)

L'acido oleico, un acido grasso monoinsaturo (MUFA), è un componente fondamentale dell'olio d'oliva ed è a lui attribuita gran parte dei significativi benefici per la salute associati al suo consumo.

“È importante notare che l’olio d’oliva extravergine è composto per il 60-83% da MUFA”, ha affermato Bruno Tuttolomondo, professore ordinario di medicina interna all’Università di Palermo e direttore dell’unità di medicina interna con specializzazione in ictus presso il Policlinico di Palermo.

“Il resto della composizione include piccole percentuali di acidi grassi saturi, come l’acido palmitico e l’acido stearico”, ha aggiunto. “Insieme ai grassi polinsaturi, i grassi monoinsaturi sono considerati ‘grassi buoni’”.

Tuttolomondo ha affermato che la ricerca indica che un'alta percentuale di MUFA svolge un ruolo cruciale nella prevenzione delle malattie cardiovascolari.

“Questo perché i MUFA influiscono sui livelli di colesterolo e LDL, riducono l’ossidazione dell’LDL e influenzano la composizione delle placche aterosclerotiche, esercitando così un ruolo cardioprotettivo”, ha affermato.

LDL sta per una com­bi­na­zione a bassa den­si­tà di grassi e pro­tei­ne. È un tipo di col­es­terolo che può ac­cu­ma­larsi nel flusso sanguigno e for­mare placche nelle arterie, pro­vo­ca­ndo l’ateros­cle­rosi.

"Gli acidi grassi monoinsaturi non sono gli unici componenti importanti dell'olio extravergine di oliva, ma sono i più abbondanti", ha affermato Tuttolomondo. "Questo basta a qualificare l'olio extravergine di oliva come uno dei 'grassi buoni'".

I polifenoli sono fondamentali per la riduzione del rischio di malattie cardiovascolari

I polifenoli sono un gruppo eterogeneo di centinaia di sostanze presenti in molti alimenti.

L’olio d’oliva extravergine contiene dozzine di questi polifenoli, che sono rari e particolarmente preziosi grazie alla loro elevata biodisponibilità.

Ciò significa che, una volta consumati, raggiungono le aree del corpo dove possono esercitare i loro effetti, incluse potenti proprietà antiossidanti e antinfiammatorie.

“I polifenoli svolgono certamente un ruolo nella salute cardiovascolare e sono oggetto di ricerche significative grazie alle loro azioni cardioprotettive”, ha affermato Tuttolomondo.

Uno dei polifenoli più studiati per il colesterolo e le malattie cardiovascolari è l’oleuropeina.

“Molti ricercatori, tra cui il team di [Francesco] Violi dell’Università La Sapienza di Roma, stanno studiando l’oleuropeina”, ha detto Tuttolomondo. “Hanno scoperto che l’oleuropeina aiuta a stabilizzare le placche lipidiche e a ridurre l’ossidazione delle LDL”.

“Hanno inoltre scoperto che essa modula l’impatto del diabete sulla salute vascolare e cardiovascolare”, ha aggiunto.

L'olio extravergine di oliva potrebbe migliorare la prevenzione del diabete

Secondo l’Organizzazione Mondiale della Sanità, 422 milioni di persone nel mondo soffrono di diabete. La ricerca ha dimostrato che l’olio extravergine di oliva e l’adesione alla dieta mediterranea possono ridurre significativamente il rischio di sviluppare la malattia.

Il diabete è collegato alle malattie cardiovascolari perché può portare a un eccesso di zucchero nel sangue, che può danneggiare i vasi sanguigni che irrorano il cuore. Questo danno può ridurre l’apporto di ossigeno e sostanze nutritive al cuore, aumentando significativamente il rischio di malattie cardiache.

“Per un certo periodo, l’impatto dell’olio d’oliva extravergine sul diabete è stato val­uto in modo indi­retto”, ha detto Tuttolomondo. “In numerosi studi, compresi quelli condotti dal mio gruppo di ricerca, abbiamo analizzato l’adesione alla dieta mediterranea, che considera l’olio extravergine di oliva la fonte primaria di grassi. È ben noto che l’adesione alla dieta mediterranea comporta una minore incidenza del diabete.”

Vedi anche: I biofenoli nell’olio extravergine di oliva sono collegati a migliori esiti nell’obesità e nel prediabete

Ulteriori ricerche hanno approfondito questi risultati. “Ora sappiamo che l’olio extravergine di oliva e i fenoli come l’oleuropeina hanno effetti simili ad alcuni composti utilizzati nelle terapie per il diabete, poiché aumentano la sensibilità all’insulina”, ha affermato Tuttolomondo.

“Ora disponiamo di prove solide del ruolo preventivo e di regolazione dei livelli glicemici derivanti dal consumo quotidiano e regolare di olio extravergine di oliva, specialmente se assunto per molti anni”, ha aggiunto.

“Sebbene non ci si possa aspettare di abbassare la glicemia semplicemente mangiando un’insalata con olio extravergine di oliva, il consumo quotidiano, familiare e tradizionale di olio extravergine di oliva si è dimostrato efficace nel ridurre la prevalenza del diabete”, ha osservato.

L’olio d’oliva è la scelta più sana e gustosa tra i grassi

“Una delle qualità uniche dell’olio extravergine di oliva è il suo sapore. Oltre ai suoi numerosi benefici per la salute, offre anche un gusto squisito”, ha detto Tuttolomondo. “Nessun altro grasso da cucina combina proprietà organolettiche favorevoli con nutrienti benefici come l’olio extravergine di oliva. È un piccolo miracolo, che unisce salute e gusto.”

Tuttavia, ha sottolineato che anche altri grassi possono apportare benefici alla salute umana.

“Si pensi ai grassi polinsaturi come gli Omega-3 e gli Omega-6, che hanno dimostrato di svolgere un ruolo nella prevenzione delle malattie cardiovascolari. Tuttavia, nessuno di essi è paragonabile all’olio extravergine di oliva nell’uso quotidiano”, ha affermato Tuttolomondo. “L’olio d’oliva extravergine è il fulcro di ogni pranzo e cena per chi segue la dieta mediterranea.”

“Quando parliamo di Omega-3 e Omega-6, pensiamo ai grassi del pesce azzurro o agli estratti di mandorle. Anche se alcune persone mangiano cinque mandorle a pranzo, non è pratico basare una dieta sulle mandorle”, ha aggiunto.

Vedi anche: I sapori dell’olio extravergine di oliva

I grassi sani come l’olio di semi di zucca o di lino hanno profili benefici ma non offrono le stesse proprietà organolettiche dell’olio extravergine di oliva.

«Sono grassi benefici, ma prendiamo l’olio di semi di lino: non ha sapore, quindi non può motivare le persone attraverso il gusto», ha detto Tuttolomondo. «A mio parere, dobbiamo avvicinare le persone alla prevenzione facendo appello al loro senso del gusto».

Nel frattempo, l’olio di avocado è stato oggetto di diversi studi. “Dal punto di vista della palatabilità, è praticamente insapore”, ha detto Tuttolomondo. “Con­ten­e una quantità si­g­ni­fi­ca­tiva di grassi poli­in­sa­tu­ra­ti, ma non credo che ci siano studi su­ffici­enti sul suo con­ten­uto di polife­no­li.”

Quanto olio extravergine di oliva si dovrebbe consumare?

L'olio extravergine di oliva dovrebbe essere consumato quotidianamente per trarne i benefici per la salute.

Tuttavia, non tutti gli oli d’oliva extravergini sono uguali. Sebbene l’oleuropeina e altri polifenoli possano apportare benefici significativi alla salute umana, la quantità e il tipo di fenoli variano tra i diversi oli d’oliva extravergini.

“Il con­tenuto di polifenoli dipende da fat­to­ri quali la var­i­età, l’area di col­tivazione, i met­odi di la­bor­a­zione e la tem­pe­ra­tura es­terna”, ha affer­ma­to Tuttolomondo. «Esiste una soglia di contenuto di polifenoli che caratterizza un olio extravergine di oliva di alta qualità».

Vedi anche: Consigli per la scelta di oli d’oliva ad alto contenuto di polifenoli

“I polifenoli sono uno dei criteri per la valutazione dell’olio extravergine di oliva”, ha aggiunto. “Per avere un effetto significativo, dovrebbe contenerne non meno di 250-350 milligrammi per chilogrammo.”

“È stato ipotizzato che livelli più elevati di polifenoli corrispondano a maggiori effetti cardioprotettivi”, ha continuato Tuttolomondo. “Tuttavia, dovremmo sempre tenere presente il ruolo chiave svolto dai MUFA, che sono alla base di tutti gli oli extravergini di oliva.”

Sebbene un consumo eccessivo di olio d’oliva possa portare a un apporto calorico eccessivo, i ricercatori hanno lavorato per definire le dosi giornaliere raccomandate di olio extravergine di oliva.

“Molti studi indicano che 20 grammi di olio extravergine di oliva possono ottimizzare i benefici della dieta mediterranea”, ha affermato Tuttolomondo. “Ciò equivale a circa uno o un cucchiaio e mezzo.”

«Tuttavia, studi di intervento hanno valutato fino a quattro cucchiai al giorno per gli effetti cardiovascolari», ha aggiunto. “Tenendo conto del controllo del peso e dell’apporto calorico complessivo, direi che più olio extravergine di oliva consumiamo, meglio è.”

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• Organizzazione Mondiale della Sanità
• Dipartimento della Salute dello Stato di New York

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