La dieta mediterranea e l'attività fisica migliorano la memoria di lavoro nei giovani studenti

Secondo i risultati di un nuovo studio, i giovani studenti che seguono la dieta mediterranea e praticano regolarmente attività fisica hanno dimostrato un miglioramento della memoria di lavoro.

La memoria di lavoro è un sistema cerebrale responsabile della conservazione temporanea e della manipolazione delle informazioni necessarie per svolgere compiti cognitivi complessi.

I ricercatori ritengono che i loro risultati dovrebbero essere presi in considerazione nello sviluppo di programmi pubblici e politiche educative rivolti ai bambini in età scolare.

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"La memoria di lavoro è una memoria a breve termine; è la capacità di ricordare informazioni e di svilupparle", ha dichiarato a Olive Oil Times Laura Dallolio, ricercatrice presso l'Università di Bologna e coautrice dello studio. "È come avere una lavagna su cui prendere appunti, conservare e elaborare".

Utilizzando un test standard nella ricerca sulla memoria di lavoro, i ricercatori hanno fornito a 106 studenti di età compresa tra i 6 e i 10 anni della città di Imola, nel nord Italia, una serie di numeri da ricordare, chiedendo loro di ripetere i numeri in ordine inverso.

Aggiungendo gradualmente nuovi numeri alla serie, aumentando così la difficoltà della sfida, gli scienziati hanno potuto testare i limiti dell’efficienza della memoria di lavoro degli studenti.

“Non ci aspettavamo questi risultati, poiché gli effetti benefici della dieta mediterranea sugli studenti sono stati raramente studiati e sono solitamente associati in modo generico al benessere e alla salute generale”, ha affermato Dallolio.

I ricercatori hanno spiegato che una memoria di lavoro migliore è collegata a migliori capacità di apprendimento, influenzando il rendimento scolastico e le opportunità.

Le competenze linguistiche, la comprensione della lettura, la matematica e il ragionamento sono tutti influenzati dalla memoria di lavoro. "È una funzione che continua a svilupparsi fino a circa i 12 anni", ha affermato Dallolio.

Insieme alla risoluzione dei problemi, all’autocontrollo e alla flessibilità mentale, la memoria di lavoro è tra le principali funzioni esecutive del cervello, tutte interconnesse.

“La ricerca ha dimostrato che l’attività fisica e la dieta mediterranea influenzano le funzioni cognitive”, ha dichiarato a Olive Oil Times Francesco Esposito, ricercatore dell’Università di Bologna e coautore dello studio. “Ha inoltre dimostrato che l’assunzione di polifenoli e di altri elementi della dieta mediterranea influisce sulla salute cognitiva”.

“Nell’ultima edizione della piramide MedDiet, l’attività fisica è rappresentata alla base della piramide”, ha aggiunto. “Questo perché le abitudini alimentari e l’attività fisica sono strettamente connesse, quindi vengono considerate insieme”.

“È un circolo virtuoso”, ha dichiarato ad Olive Oil Times Alice Masini, ricercatrice presso l’Università di Bologna e coautrice dello studio. “Non si può dire se un’attività fisica più significativa derivi da scelte alimentari più sane o viceversa. Sono due aspetti profondamente legati tra loro”.

«Quando analizziamo i dati raccolti dalle scuole partecipanti, non possiamo stabilire se il risultato sia dovuto alle abitudini alimentari o all’attività fisica, poiché l’attenzione è rivolta all’impatto e ai risultati nel loro complesso», ha aggiunto.

Per valutare l’adesione degli studenti alla dieta mediterranea, i ricercatori hanno raccolto dati dai genitori e da chi si prende cura dei bambini sulle loro abitudini alimentari.

Utilizzando un indice alimentare di riferimento, i ricercatori hanno assegnato punteggi positivi e negativi alle diverse scelte alimentari per misurare l’impatto delle diete sane e di quelle meno sane.

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“Ad esempio, l’indice assegna un punteggio positivo al consumo quotidiano regolare di verdure”, ha dichiarato a Olive Oil Times Rossella Sacchetti, ricercatrice presso l’Università di Bologna e coautrice della ricerca. “Al contrario, assegna un punteggio negativo all’assunzione alimentare che non rientra nel modello salutare della dieta mediterranea, come non fare colazione, mangiare fast food o consumare dolci quotidianamente.”

“Grazie a questo indice, siamo stati in grado di mettere in relazione i punteggi alimentari degli alunni con le loro capacità di memoria di lavoro”, ha aggiunto. “Gli studi precedenti si concentravano sul consumo di nutrienti specifici o di specifici gruppi di alimenti”.

I dati raccolti dagli studenti e dalle famiglie mostrano anche una relazione tangibile tra il livello di istruzione del padre e l’assunzione di cibo sano da parte dello studente e i risultati della memoria di lavoro.

Secondo i ricercatori, questi risultati dimostrano come i fattori familiari determinino aspetti cruciali delle funzioni cognitive dei bambini.

"Tale relazione era molto evidente in tutte le nostre analisi", ha affermato Esposito. "Il livello di istruzione dei padri era collegato allo status socio-economico della famiglia e alla memoria di lavoro dei bambini. Ciò influisce sulle scelte alimentari sane e sulle opportunità di praticare sport".

Tuttavia, i ricercatori hanno affermato che per confermare questi risultati è necessario condurre ulteriori studi che indaghino gli effetti sulla salute cognitiva del seguire la dieta mediterranea e dell’esercizio fisico.

«Se vogliamo stabilire e comprendere una relazione di causa-effetto [tra l’adesione alla dieta mediterranea e le funzioni della memoria di lavoro], tali studi longitudinali dovrebbero svolgersi su periodi di tempo più lunghi», ha affermato Sacchetti.

“La nostra ricerca futura si concentrerà anche su come le abitudini alimentari e l’attività fisica possano influire sulle capacità inibitorie dei bambini, essenziali per sviluppare con successo l’autocontrollo”, ha aggiunto Masini.

Il team di ricerca ha dichiarato di stare attualmente lavorando a una ricerca più ampia sull'impatto del consumo della dieta mediterranea sui giovani studenti.

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