L'olio d'oliva del dottor Gundry: un promotore controverso che diffonde una dose di inganno

Gli utenti di YouTube che inseriscono "olio d'oliva" nella barra di ricerca si imbatteranno probabilmente in uno spot pubblicitario di 10 minuti dalle affermazioni altisonanti.

Il video inizia con un gancio sensazionalistico: “L’olio d’oliva del tuo negozio di alimentari locale potrebbe in realtà fare più male che bene al tuo corpo”.

Gundry, che non è un dietista accreditato, è stato oggetto di critiche molto prima di entrare nel business dell’olio d’oliva.

Il promotore è Steven R. Gundry, un cardiochirurgo e autore di Beverly Hills, che sostiene che il suo marchio di olio d’oliva contenga “più polifenoli di qualsiasi altro olio d’oliva in commercio”.

Gundry spiega che il suo olio proviene da un'azienda agricola marocchina dove le condizioni desertiche stressano le olive, che reagiscono «producendo più idrossitirosolo di qualsiasi altra oliva al mondo».

La pubblicità è piena di grandi dichiarazioni secondo cui l’olio d’oliva di Gundry può «restituire la tua vitalità giovanile a prescindere dall’età», e lui afferma ripetutamente che il suo Olio d’Oliva Ricco di Polifenoli ha «30 volte più polifenoli di qualsiasi altro olio d’oliva».

Il trucco che potrebbe sfuggire alla maggior parte degli spettatori è che Gundry confronta ripetutamente il suo marchio con quelli che definisce oli d’oliva “tradizionali”, non con gli oli extravergini d’oliva. Gli oli raffinati, per definizione, contengono una frazione del contenuto fenolico degli oli extravergini d’oliva.

Quando ho chiesto a un collaboratore di Gundry come si sarebbe posizionato il loro prodotto rispetto agli oli extravergini di oliva, mi hanno risposto: “Poiché non abbiamo effettuato test su oli extravergini di oliva di terze parti, non siamo in grado di fornire un confronto con il nostro prodotto. Ci scusiamo sinceramente per l’inconveniente”.

«Nella mia pratica medica, consiglio sempre ai miei pazienti di assumere almeno un litro di olio d’oliva a settimana», afferma Gundry nel video, senza specificare se la sua prescrizione da 8.000 calorie preveda il consumo di olio extravergine o raffinato.

“Per dimagrire, sostenere la salute del cuore, ricaricare le energie, lenire le articolazioni e rendere la pelle luminosa, un litro di olio d’oliva a settimana vale davvero la pena”, proclama Gundry.

Si può immaginare che alcuni dei suoi seguaci ricoprano i loro piatti della dieta occidentale con più di 1.000 calorie di olio d’oliva al giorno, sperando di “dimagrire”.

Se Gundry consiglia ai suoi pazienti di consumare un litro di olio raffinato per raggiungere l’apporto raccomandato di polifenoli, ignora completamente gli oli extravergini di oliva. (E non ha forse detto: “L’olio d’oliva del vostro negozio di alimentari locale potrebbe in realtà fare più male che bene al vostro corpo”?)

Supponiamo che intenda far assumere ai suoi pazienti un litro di olio extravergine di oliva. In tal caso, non tiene conto della schiera di ricercatori che hanno scoperto che sostituire i grassi meno salutari con appena due cucchiai al giorno potrebbe apportare notevoli benefici alla salute.

Ma come alternativa al consumo di un litro di un qualsiasi tipo di olio d'oliva ogni settimana, Gundry vuole che assumiate mezzo cucchiaio al giorno del suo olio d'oliva ricco di polifenoli (e super costoso), che, secondo lui, “vi garantirà l’apporto di un intero litro settimanale di polifenoli superpotenti in soli quattro giorni”.

Olive Oil Times ha commissionato due analisi dell'olio di Gundry, che hanno rivelato un contenuto fenolico totale di 561-612 mg/kg (ppm).

I risultati dei test di laboratorio comportano sempre una certa incertezza e possono variare a seconda dei metodi analitici impiegati. Il contenuto fenolico dei campioni di Gundry, sebbene relativamente elevato, sarebbe in linea con gli oli extravergini di oliva prodotti in diverse regioni del mondo da olive raccolte precocemente.

Tuttavia, un leader di una commissione di degustazione certificata a livello internazionale ha ritenuto che il campione di Gundry proveniente dal raccolto più recente fosse lampante — ovvero non idoneo al consumo umano — definendolo “uno dei peggiori oli che abbia mai valutato”, privo di qualsiasi attributo positivo ed estremamente rancido.

Gundry indica l’olio extravergine di oliva come unico ingrediente sul retro della bottiglia, ma la parte anteriore riporta la dicitura “olio d’oliva ricco di polifenoli”. Non è quindi chiaro, intenzionalmente o meno, se il prodotto venga presentato come olio extravergine di oliva o come olio d’oliva raffinato con additivi per potenziarne la composizione fenolica.

Il sito web di Gundry offre un altro prodotto, “Chef’s Select”, proveniente dalla stessa fonte marocchina. L’etichetta frontale indica olio extravergine di oliva, eppure viene venduto a un quarto del prezzo dell’olio “ricco di polifenoli”. Quando gli è stato chiesto di spiegare la differenza, un collaboratore di Gundry ha risposto: “Non c’è idrossitirosolo nel Chef’s Select”. Si tratta di un'affermazione sorprendente, dato che qualsiasi olio extravergine di oliva contiene almeno una piccola quantità di questo composto.

Ancora una volta, quando Gundry spiega che occorrerebbe un litro di “olio d’oliva normale” ogni settimana per raggiungere l’apporto di fenoli da lui raccomandato, sembra riferirsi agli oli raffinati. Suggerire che il suo olio d’oliva contenga 30 volte più polifenoli di qualsiasi altro olio extravergine di oliva sarebbe falso.

Vedi anche: La storia dietro l’inchiesta su Gundry

Eppure questo è il ragionamento alla base del prezzo di quasi 200 dollari al litro del prodotto di Gundry, quando l’olio extravergine di oliva marocchino viene venduto a circa 3,65 dollari nei giorni migliori.

L'etichetta di Gundry indica anche una durata di conservazione di tre anni, una pratica rara e senza scrupoli (anche se tecnicamente legale) che aiuta un produttore a vendere olio ben oltre il suo periodo di massima qualità.

Joseph R. Profaci, direttore esecutivo della North American Olive Oil Association, ha affermato che ai membri del gruppo, compresi i principali importatori americani, è vietato indicare una durata di conservazione di tre anni sulla confezione "in seguito a chiare indicazioni del Consiglio Oleicolo Internazionale".

E giustificare un prezzo altissimo per livelli elevati di fenoli (anche se fosse vero) presenta dei problemi.

Gundry sostiene che "non si possono mai assumere troppi polifenoli" senza citare prove, contrariamente ad alcuni esperti di salute che affermano che ciò non è vero.

«Si arriva a un punto, e a volte anche presto, in cui dosi elevate [di polifenoli] diventano pericolose», ha dichiarato Jim Kehrer del dipartimento di farmacia dell’Università di Alberta a Edmonton in un’intervista con CBC News.

"Gli inserzionisti hanno diffuso l'idea che un po' fa bene, di più è meglio e molto è ottimo, ma non è proprio corretto", ha detto Kehrer, che secondo la CBC studia gli effetti dei radicali liberi fin dagli anni '70.

Vedi anche: L'olio d'oliva più salutare al mondo? Il verdetto è ancora in sospeso.

Gary Beauchamp, presidente emerito del Monell Chemical Senses Center di Filadelfia, che ha scoperto e dato il nome al composto fenolico oleocantale, ha affermato che non ci sono prove che più sia sempre meglio quando si tratta di fenoli, aggiungendo: "È ragionevole supporre che esista un livello di fenoli il cui consumo non sarebbe salutare".

Gundry, che non è un dietista accreditato, è stato criticato molto prima del suo ingresso nel settore dell'olio d'oliva.

Robert H. Eckel, ex presidente dell’American Heart Association, ha scritto in un articolo per il Center for Nutritional Studies che i consigli dietetici di Gundry contraddicono «ogni raccomandazione alimentare rappresentata dall’American Cancer Society, dall’American Heart Association, dall’American Diabetes Association e così via» e che non è possibile trarre conclusioni dalla ricerca di Gundry a causa dell’assenza di pazienti di controllo nei suoi studi.

"Non esiste una pubblicazione dettagliata dei suoi metodi, dei suoi soggetti, dei suoi risultati o del suo intervento", ha scritto Eckel, attribuendo le affermazioni infondate di Gundry a "una negligenza intenzionale o a una sorprendente incompetenza".

"Trovo curioso che i medici pensino di poter fungere da nutrizionisti", ha detto Mary Flynn, nutrizionista della Brown Medical School. "In quanto medico, le sue conoscenze in materia di nutrizione sarebbero limitate, quindi immagino che sia solo un altro medico che fa soldi grazie a Internet".

Su New Scientist, lo scrittore di cucina e chef Anthony Warner ha definito le teorie di Gundry sulla nutrizione “ridicole” e non supportate dalla scienza nutrizionale mainstream.

Beauchamp, che per primo ha identificato uno dei fenoli più celebri presenti nell’olio extravergine di oliva, ha affermato che il lavoro di Gundry sembrava “molto problematico” quando gli è stato chiesto un parere sulle affermazioni pubblicizzate.

I produttori di olio extravergine di oliva di alta qualità di tutto il mondo, che lavorano sodo, hanno sempre faticato a differenziare i propri marchi in un mercato affollato e pieno di prodotti di qualità inferiore.

A minare i loro sforzi è la pratica di lunga data dei grandi distributori che utilizzano l’olio extravergine di oliva come prodotto civetta, depressione dei prezzi e dei mezzi di sussistenza.

Medici e chef famosi si lasciano regolarmente andare a falsità in onda, come un test del frigorifero ampiamente citato (e completamente smentito) per determinare la qualità dell’olio d’oliva o un ridicolo test di trasparenza per verificarne la purezza.

E ci saranno sempre venditori di olio di serpente che approfittano della mancanza di conoscenza dei consumatori su un prodotto sano, economico e necessario.

“Dobbiamo fermare la diffusione della falsa convinzione che l’olio d’oliva sia salutare solo se è costoso”, ha scritto Profaci. “Tale disinformazione spinge i consumatori che non possono permettersi di pagare 1 o 2 dollari al cucchiaio, o anche di più, a rinunciare completamente ai potenziali benefici per la salute dell’olio d’oliva e a optare invece per oli da cucina meno salutari. Ed è particolarmente discutibile quando tale disinformazione proviene da un medico che ha giurato di non nuocere”.

Ci sono altri che seguono l’esempio di Gundry. Un osteopata di Los Angeles vende olio d’oliva greco a 272 dollari al litro, sostenendo che contenga “superfenoli di origine vegetale”, qualunque cosa ciò significhi. (È in corso una domanda di registrazione del marchio per questo termine privo di significato.)

Gundry gode comunque di un seguito considerevole che inonda il suo canale YouTube e le pagine dei prodotti di testimonianze entusiastiche su come le loro vite siano cambiate.

Se solo questo medico opportunista avesse usato la sua voce per diffondere la verità, invece di alimentare la già grande confusione su questo prodotto fondamentale e minare gli sforzi dei produttori e dei venditori etici per informare il pubblico che ne ha bisogno.

Curtis Cord è il caporedattore di Olive Oil Times.

---