L'olio d'oliva più salutare al mondo? Il verdetto è ancora in sospeso.

Il produttore australiano di olio d'oliva Boundary Bend ha recentemente diffuso un comunicato stampa in cui si afferma che la sua miscela «Cobram Estate California Select» è stata nominata «l'olio d'oliva più salutare al mondo» in occasione di un concorso tenutosi in Spagna, nel corso del quale sono stati misurati i livelli complessivi di polifenoli e oleocantale nei prodotti in gara.

Si può tranquillamente concludere che gli oli extravergini di oliva contenenti sostanze fenoliche siano più salutari di quelli che ne sono privi, ma è improbabile che una maggiore quantità sia sempre sinonimo di maggiore qualità. - Gary Beauchamp

L'alto contenuto di composti fenolici viene pubblicizzato da alcune aziende per ottenere un vantaggio competitivo in un mercato dell'olio d'oliva molto affollato. La rivista Forbes ha recentemente scritto: "L'olio d'oliva può essere venduto fino a 150 dollari, confezionato in una bella bottiglia da un litro in siti popolari, a condizione che sia certificato per contenere i composti fenolici giusti — composti chimici che, secondo una ricerca dell'UE, possiedono proprietà benefiche per la salute".

«È una notizia entusiasmante, dato che abbiamo gareggiato contro i migliori oli del mondo provenienti da Spagna, Italia e Grecia», ha dichiarato il direttore tecnico di Cobram Estate, Leandro Ravetti. «Siamo orgogliosi che il nostro semplice impegno per la qualità e la freschezza abbia fatto ottenere all’olio californiano il riconoscimento che merita».

Sebbene pochi possano negare che Cobram Estate si sia affermata tra le aziende produttrici di olio d’oliva più premiate al mondo, la distinzione di “olio d’oliva più salutare” solleva una domanda importante: come possiamo sapere se un olio d’oliva è più salutare?

Il concorso, denominato World Best Healthy Extra Virgin Olive Oil Contest, si è tenuto a Malaga nel mese di maggio e non ha reso noto il numero di partecipanti nella sua breve presentazione dei risultati. Ha tuttavia precisato che i prodotti in gara sono stati valutati in base al contenuto totale di polifenoli, ai livelli di oleocantale e al “profilo di acidi grassi più equilibrato”.

I composti fenolici, tra cui l’oleocantale, sono antiossidanti presenti nell’olio extravergine di oliva che hanno dimostrato di prevenire malattie degenerative come il cancro e le malattie cardiovascolari.

Ma l’olio d’oliva con più polifenoli è necessariamente più salutare di uno con quantità modeste? L’aspirina, ad esempio, può prevenire gli attacchi di cuore se assunta quotidianamente. Dopo anni di ricerca e studi da milioni di dollari, 81 milligrammi sono la dose prescritta come ideale in un regime giornaliero. Qual è la quantità ideale per i fenoli?

Gary Beauchamp, presidente emerito del Monell Chemical Senses Center di Filadelfia, che ha scoperto l'oleocantale, ha affermato che semplicemente non conosciamo ancora la risposta.

“Si può tranquillamente concludere che gli oli extravergini di oliva contenenti fenoli, e in particolare oleocantale (la cui quantità può essere approssimativamente identificata dalla piccantezza o dall’irritazione alla gola provocata da un olio), sono più salutari di quelli che ne sono privi, ed è probabile che, in generale, quelli con una quantità maggiore siano migliori di quelli con una quantità molto minore. Ma è improbabile che una quantità maggiore sia sempre migliore.”

Gli antiossidanti in pillole, ad esempio, sono stati criticati da alcuni professionisti del settore medico, secondo i quali potrebbero essere eccessivi. “Si arriva a un punto, a volte anche presto, in cui dosi elevate diventano pericolose”, ha affermato Jim Kehrer del dipartimento di farmacia dell’Università di Alberta a Edmonton in un’intervista alla CBC News.

“Gli inserzionisti hanno diffuso l’idea che un po’ sia buono, di più sia meglio e molto sia ottimo, ma non è proprio corretto”, ha detto Kehrer, che studia gli effetti dei radicali liberi dagli anni ’70, secondo la CBC.

Dopotutto, ha ragionato Beauchamp, troppa acqua può essere tossica, "quindi è ragionevole supporre che esista un livello di fenoli il cui consumo non sarebbe salutare. Non sappiamo quali siano questi livelli ottimali perché non esistono quasi esperimenti sull'uomo volti a indagare su questa importante questione".

E potrebbe essere che il quadro sia molto più complicato di così.

«È anche probabile che il modo in cui l’oleocantale e altri fenoli vengono consumati — se possono avere effetti sinergici se assunti insieme piuttosto che come singoli composti o se possono essere più efficaci se consumati con altri alimenti piuttosto che da soli — influenzi la loro efficacia e le loro quantità ottimali», ha detto Beauchamp.

“Penso che ci siano studi sufficienti per affermare che livelli più elevati apportano maggiori benefici rispetto a quelli più bassi”, ha concordato Mary Flynn, la nutrizionista della Brown University che ha sviluppato la dieta a base di olio d’oliva vegetale. “Ma qual è il limite?”

“L’oleocantale è un agente antinfiammatorio naturale, ma quale quantità è necessaria? E serve un livello troppo alto perché le persone lo tollerino? Non sappiamo quale o quale quantità di fenoli specifici abbia i maggiori benefici”.

"C'è sicuramente bisogno di ulteriori ricerche per capirlo", ha affermato Flynn.

Gli esperti concordano sul fatto che potrebbe volerci molto tempo prima di sapere se livelli più elevati di fenoli e altri componenti nell’olio d’oliva siano migliori per noi, o quali possano essere i valori ottimali. La frequenza – ovvero quanto spesso consumiamo questi nutrienti – potrebbe essere persino più importante della potenza. In tal caso, l’olio d’oliva più gustoso sarebbe la scelta migliore.

Nel frattempo, proprio come il “test del frigo” del dottor Oz o il controllo della limpidezza di Rachael Ray, le affermazioni sul “più sano al mondo” rischiano di aggiungere ulteriore confusione a quella già abbondante tra i consumatori riguardo alla qualità dell’olio d’oliva e ai benefici per la salute.

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