Trovare l'equilibrio in un settore in evoluzione porta al successo per un'azienda esportatrice portoghese
La qualità è il punto di riferimento dell'azienda Est. Manuel Silva Torrado nel suo percorso attraverso i mercati di esportazione e un settore in rapida evoluzione.
La produzione e l’esportazione di olio extravergine di oliva pluripremiato in Portogallo è un delicato esercizio di equilibrio, secondo Manuel Norte Santo, responsabile delle esportazioni dell’Establecimiento Manuel Silva Torrado.
L’azienda è stata fondata nel 1878 quando Manuel da Silva Torrado, un commerciante di Castelo Branco, a circa 185 chilometri a nord-est di Lisbona, si recò nella capitale per vendere olio d’oliva nei mercati cittadini.
Non possiamo ignorare il futuro, e se non piantiamo ad alta e altissima densità, con la carenza di risorse umane che abbiamo in Portogallo, non abbiamo un futuro nel settore dell’olio d’oliva.
Da allora, l’azienda è diventata un importante produttore ed esportatore con 200 ettari di oliveti, due frantoi nell’Alentejo, la più grande regione olivicola del Paese, e una presenza globale nei supermercati e nei ristoranti.
L’industria dell’olio d’oliva portoghese si è evoluta di pari passo con l’azienda. La combinazione tra la fuga di capitali dalla Spagna durante la crisi finanziaria del 2008 e la costruzione della diga di Alqueva nell’Alentejo ha trasformato il paesaggio olivicolo.
Vedi anche: Profili dei produttoriNorte Santo, la cui famiglia possiede e gestisce l’azienda, è diventato uno dei due responsabili delle esportazioni sette anni fa e ha assistito in prima persona all’evoluzione del settore.
“Ho vissuto il grande boom della produzione portoghese”, ha dichiarato a Olive Oil Times. “Grazie alla diga di Alqueva, molti operatori sono arrivati in Portogallo e hanno investito in oliveti super-intensivi [ad altissima densità].”
Storicamente, il Portogallo era caratterizzato da oliveti tradizionali. Nei cinque anni precedenti la crisi, il Paese produceva in media 37.000 tonnellate di olio d’oliva all’anno.
Da allora, la produzione annuale di olio d’oliva è triplicata grazie all’entrata in produzione di molte aziende agricole ad alta e altissima densità. Il Portogallo ha prodotto un record di 206.200 tonnellate di olio d’oliva nella campagna 2021/22 e Norte Santo prevede che il Paese ne produca 150.000 tonnellate nel 2023/24.
L'azienda agricola di Manuel Silva Torrado possiede due oliveti intensivi con olive delle varietà Arbequina, Galega, Hojiblanca e Picual. Un terzo oliveto superintensivo è stato recentemente piantato esclusivamente con Arbequina e non è ancora in produzione, ma alla fine rappresenterà circa il 30% della resa dell'azienda.
“Acquistiamo anche molte olive da diversi produttori per avere l’opportunità di disporre di varietà diverse, e così possiamo realizzare lotti diversi e sperimentare diverse miscele di oli d’oliva”, ha detto Norte Santo.
L’azienda acquista olive Galega per il proprio frantoio nell’Alentejo settentrionale. Norte Santo stima che queste costituiscano circa l’80 percento della produzione di quel frantoio. Acquistano anche le varietà tradizionali portoghesi di Cobrançosa, Cordovil e Azeiteira, oltre all’Arbequina e alla Picual, le due varietà più coltivate al mondo.
“Ma acquistiamo prevalentemente varietà portoghesi”, ha affermo Norte Santo. “Dobbiamo garantire un certo profilo ai nostri oli d’oliva in modo che rapportino la tradizione e il sabore portoghesi”.
Norte Santo è entrato in azienda con il compito di espandere i mercati di esportazione nell’Asia orientale.
Quando è entrato a far parte dell’azienda nel 2016, a Norte Santo è stato affidato il compito di espandere le esportazioni oltre i mercati tradizionali di Brasile, Europa e Nord America.
“Stiamo cercando di esportare l’idea che il Portogallo abbia un olio extravergine di oliva di alta qualità perché dispone delle piantagioni più moderne, ma siamo un piccolo paese”, ha detto Norte Santo. “Non abbiamo gli strumenti che hanno l’Italia e la Spagna, quindi non è facile esportare quel concetto”.
Secondo Norte Santo, molti grandi produttori portoghesi vendono all’ingrosso a marchi spagnoli e italiani, che miscelano e riesportano l’olio d’oliva. Ha affermato che Est. Manuel Silva Torrado è tra le aziende che stanno cercando di cambiare questo paradigma di esportazione.
«È importante capire che dobbiamo investire nei marchi, investire in questo concetto secondo cui il Portogallo ha un olio d’oliva straordinario», ha detto. «Penso che stiamo facendo progressi».
Est. Manuel Silva Torrado vanta una lunga storia nell’esportazione di olio d’oliva portoghese con marchi portoghesi. Il marchio Saloio, che ha ottenuto un Gold Award al Concorso Mondiale dell’Olio d’Oliva NYIOOC 2023, è stato registrato nel 1925, mentre il marchio Santa María è stato fondato poco dopo, nel 1927.
Norte Santo ha affermato che entrambi questi marchi vantano una lunga storia in paesi con significative comunità di espatriati portoghesi, contribuendo ad affermare l’olio extravergine di oliva del paese presso alcuni dei maggiori consumatori mondiali.
Diverse versioni di Saloio sono vendute principalmente in Asia e Nord America, mentre il marchio Santa María è l’olio di punta dell’azienda in Brasile.
“Abbiamo una lunga storia in paesi come il Brasile, gli Stati Uniti e il Canada”, ha affermato. “Siamo arrivati qui con l’immigrazione portoghese avvenuta a metà del secolo. I nostri marchi sono giunti in quei mercati insieme a queste persone, e lì siamo ancora marchi molto forti”.
Mentre si adoperava per mantenere lo spazio sugli scaffali in questi mercati consolidati, Norte Santo ha puntato gli occhi sul redditizio mercato dell’Asia orientale. Poco dopo il suo arrivo, si è recato in Cina e in Giappone, che consumano complessivamente 100.000 tonnellate di olio d’oliva all’anno.
Come prima impressione, Norte Santo ha osservato che in entrambi i paesi c’era una mancanza di conoscenza sui benefici per la salute e su come cucinare con l’olio d’oliva.
“C’erano molte informazioni che dovevamo trasmettere al consumatore sul prodotto, poi sul nostro Paese, il Portogallo, e solo allora avremmo potuto presentare i nostri marchi”, ha affermato.
Parte dell’equilibrio richiesto dall’essere un esportatore su larga scala consiste nel soddisfare le richieste dei consumatori con aspettative molto diverse riguardo al prodotto. Il compito di Norte Santo è quello di identificare quali miscele di Saloio prodotte dall’azienda ogni anno siano le migliori per ciascuno dei loro principali mercati di esportazione.
“Per gran parte dell’anno le nostre miscele non sono le stesse, quindi dobbiamo individuare quali miscele possiamo destinare ai diversi mercati per soddisfare i diversi clienti”, ha affermato.
Norte Santo ha affermato che i consumatori dell’Asia orientale desiderano “olio extravergine di oliva con note amare e piccanti. La miscela che vendiamo a questi paesi deve essere di ottima qualità e verde, con molti aromi e sapori che altri paesi non richiedono”.
Di conseguenza, le miscele basate in gran parte sulla varietà Galega, che Norte Santo ha descritto come “un olio d’oliva delicato, ancora più dolce dell’Arbequina”, non vendono bene in Cina, Giappone o Corea del Sud, dove si registra una preferenza molto più marcata per miscele ricche di Picual e Cobrançosa.
Est. Manuel Silva Torrado possiede due frantoi nell’Alentejo, uno dei quali dedicato principalmente alla lavorazione della varietà locale Galega.
Al contrario, ha detto che i consumatori nordamericani e brasiliani stanno cercando oli d’oliva extra vergini più delicati e più dolci.
“La comunità portoghese negli Stati Uniti parla molto della Galega perché è la varietà portoghese più conosciuta”, ha detto. “Agli americani piace questo olio d’oliva neutro perché non altera direttamente alcuni sapori durante la cottura.”
Nel frattempo, in Brasile, Norte Santo ha affermato che la competitività sul prezzo rimane l’obiettivo principale, anche se la situazione sta cambiando.
“In Brasile, è tutta una questione di prezzo”, ha detto. “Vogliono olio extravergine di oliva, e basta. È un mercato diverso. La gente non considera ancora la qualità dell’olio d’oliva come si fa negli Stati Uniti o in Asia”.
Egli attribuisce parte di questo alle fluttuazioni della valuta locale, che rendono difficile per gli esportatori mantenere un prezzo costante, e alla lunga tradizione delle aziende che importano olio d’oliva sfuso per imbottigliarlo o miscelarlo con altri oli alimentari e venderlo con marchi dal nome portoghese.
Tornando in Portogallo, Norte Santo ha affermato che l’azienda deve affrontare sfide completamente diverse. La principale è trovare abbastanza persone per la raccolta e arginare il flusso di giovani dalle campagne verso le aree urbane.
“Abbiamo una popolazione anziana, per cui è difficile identificare gruppi di persone disposte a recarsi nelle piantagioni per effettuare la raccolta”, ha detto.
Secondo Norte Santo, l’azienda ha recentemente assunto immigrati giunti nel Paese disposti a svolgere il lavoro.
Tuttavia, la manodopera immigrata è altamente transitoria e potrebbe non tornare per il raccolto suseguente. Di conseguenza, l’azienda deve formare ogni anno un nuovo gruppo di lavoratori per la raccolta delle olive, il che richiede tempo e risorse.
Un’altra sfida che l’azienda deve affrontare è il crescente risentimento delle popolazioni locali nei confronti dell’aumento delle piantagioni ad alta e altissima densità nell’Alentejo.
Norte Santo ha affermato che chi si oppone a questo tipo di piantagioni cita una combinazione di fattori quali l’impatto visivo sul paesaggio, il consumo d’acqua percepito durante i periodi di siccità e l’impatto economico e sociale sui coltivatori di olive tradizionali.
Norte Santo ha affermato che il settore portoghese deve trovare un equilibrio sostenibile tra oliveti tradizionali e quelli ad alta e altissima densità.
“Alcuni sostengono che stiamo distruggendo l’ambiente dell’Alentejo perché piantiamo oliveti intensivi”, ha detto. “Questo sta creando un clamore politico che non fa bene al settore. È una sfida spiegare alla gente cosa stiamo facendo, perché lo stiamo facendo e quali sono i vantaggi di questi tipi di impianti nella regione.”
«Pensano che stiamo usando più acqua del necessario, cosa che direi non è vera», ha aggiunto, citando altre colture più idroesigenti, come le mandorle, che consumano più acqua rispetto agli oliveti ad alta e altissima densità.
“Ci dicono che stiamo soppiantando i produttori tradizionali, ma anche questo non è vero poiché piantiamo in aree che non hanno oliveti tradizionali”, ha detto Norte Santo.
“I produttori tradizionali sono molto importanti”, ha aggiunto. Dobbiamo garantire l’identità portoghese e le varietà portoghesi. Dobbiamo valorizzare queste varietà. Infatti, paghiamo di più per le varietà portoghesi rispetto all’Arbequina perché sono rare.”
«Dobbiamo dare valore a quei produtori e coesistere nel sistema», ha continuato Norte Santo. “Non possiamo ignorare il futuro, e se non piantiamo ad alta densità e altissima densità, con la carenza di risorse umane che abbiamo in Portogallo, non abbiamo un futuro nel settore dell’olio d’oliva.”
Norte Santo ha affermato che i social media contribuiscono ad alimentare alcune di queste posizioni estreme e a diffondere narrazioni che egli ritiene false sul ruolo delle piantagioni ad alta e altissima densità nella regione.
“È importante controstare queste pozizioni estreme e spiegarne gli aspetti tecnici relativi all’uso dell’acqua e all’imparto sul suolo”, ha afferto.
“Ci sono consumatori per tutti i tipi di olio d’oliva, dall’Arbequina e dalla Picual prodotte in massa alle varietà locali prodotte in modo tradizionale”, ha concluso Norte Santo. “C’è spazio per tutti.”