Ricercatori spagnoli presentano tre cultivar di olivo selezionate per resistere a un fungo del suolo particolarmente devastante

Dopo quasi vent’anni di lavoro di selezione, i ricercatori spagnoli hanno introdotto tre nuove cultivar di olivo progettate per combinare la resistenza al marciume verticilloso con la qualità dell’olio e le caratteristiche agronomiche richieste dall’olivicoltura moderna.

L'idea alla base di questo programma di selezione era quella di sviluppare nuove cultivar che combinassero alti livelli di resistenza alla malattia con buone prestazioni agronomiche.– Lorenzo León, ricercatore, IFAPA

“Alcune cultivar tradizionali come il Frantoio erano già note per la loro elevata resistenza, ma presentavano anche alcuni svantaggi per i coltivatori”, ha dichiarato a Olive Oil Times Lorenzo León, ricercatore presso l’Istituto Andaluso di Ricerca e Formazione in Agricoltura e Pesca (IFAPA). “L’idea alla base di questo programma di selezione era quella di sviluppare nuove cultivar che combinassero un elevato livello di resistenza alla malattia con buone prestazioni agronomiche.”

Le nuove cultivar rappresentano l’ultima fase di un lungo lavoro di selezione volto ad affrontare una delle malattie del suolo più persistenti del settore olivicolo. Il marciume da Verticillium, causato dal fungo Verticillium dahliae, può ridurre drasticamente la produttività e, alla fine, uccidere gli alberi infetti. Una volta insediatosi nel terreno, l’agente patogeno è notoriamente difficile da eradicare, lasciando ai coltivatori poche opzioni efficaci oltre alla prevenzione e al reimpianto.

La malattia è diventata un problema significativo in alcune zone della Spagna meridionale, dove la coltivazione intensiva dell’olivo e decenni di attività agricola hanno contribuito alla diffusione di terreni infestati. La Picual, di gran lunga la varietà di olivo più coltivata nella regione, è particolarmente vulnerabile.

Le tre nuove cultivar — Cástula, Urgavona e Iliturgitana — prendono il nome da antichi insediamenti iberici e romani nell'odierna provincia di Jaén, dove è stata condotta gran parte del lavoro di selezione e valutazione. La scelta dei nomi riflette il profondo legame del progetto con le tradizioni olivicole andaluse e con la regione più colpita dalla malattia.

Come si diffonde il fungo

Il processo di infezione inizia nel sottosuolo. I microsclerotia dormienti nel terreno si attivano dopo aver individuato le radici degli ulivi nelle vicinanze, penetrando nell'apparato radicale e migrando verso lo xilema, la rete interna di trasporto dell'acqua dell'albero.

Da lì, il fungo si diffonde attraverso la chioma bloccando progressivamente la circolazione dell’acqua, causando infine il deperimento dei rami, l’appassimento e il declino che caratterizzano il marciume da Verticillium.

Secondo León, il programma IFAPA è stato progettato fin dall'inizio per superare i limiti delle cultivar tolleranti precedentemente conosciute.

"Il Frantoio era il genitore di due di queste tre nuove cultivar", ha affermato. "Ma produce anche un lungo periodo giovanile nella progenie, il che rende la maggior parte delle piantine inutili dal punto di vista della selezione".

Un processo di selezione graduale

Per un programma di selezione olivicola di successo, la resistenza da sola non è sufficiente se gli alberi risultanti sono poco adatti all'agricoltura commerciale. Un vigore eccessivo, una produzione di frutti ritardata, difficoltà di raccolta, un basso contenuto di olio o una scarsa qualità dell'olio possono rendere alberi altrimenti promettenti inadatti ai coltivatori.

Per affrontare questa sfida, il team dell’IFAPA ha adottato una strategia di selezione sequenziale che ha dato priorità alle prestazioni agronomiche prima di qualsiasi screening di resistenza alle malattie.

"Nel nostro programma, a differenza di altre iniziative di selezione per la resistenza al verticillio dell'olivo, la selezione iniziale è stata effettuata in base a un breve periodo giovanile e ad un elevato contenuto di olio", ha spiegato León. "Ciò ha garantito prestazioni agronomiche promettenti prima di qualsiasi valutazione della resistenza alle malattie".

I ricercatori hanno poi progressivamente ridotto la popolazione di selezione attraverso diverse fasi di valutazione, scartando gli alberi che non soddisfacevano criteri sempre più esigenti.

“Sono state condotte ulteriori valutazioni in sequenza, includendo un numero crescente di caratteri su un insieme progressivamente ridotto di genotipi, scartando quelli che mostravano svantaggi agronomici critici o caratteristiche indesiderabili della qualità dell’olio”, ha detto León. “Questa è quella che chiamiamo la ‘crudeltà’ del selezionatore.”

Il processo ha incluso test in una serie di condizioni sperimentali — dalle camere di crescita e microparcelle inoculate artificialmente ai frutteti commerciali infestati naturalmente da Verticillium dahliae.

“Indipendentemente dal meccanismo coinvolto, dopo diversi cicli di valutazione in diverse condizioni sperimentali, queste tre nuove cultivar hanno dimostrato una bassa incidenza della malattia”, ha affermato León. “In effetti, molto più bassa rispetto al nostro ‘Picual’ di controllo — la principale cultivar della zona che i coltivatori devono sostituire nelle aree altamente infestate.”

La crescente espansione dei frutteti intensivi e ad altissima densità nelle regioni produttrici del Mediterraneo, unita alla crescente pressione delle malattie e alla necessità di reimpiantare in terreni già infestati, ha accelerato la domanda di nuove genetiche dell’olivo più adatte ai moderni sistemi di produzione.

Tuttavia, i ricercatori rimangono cauti riguardo alla classificazione. “Dobbiamo ancora condurre ulteriori ricerche per comprendere appieno in che misura i meccanismi di resistenza e tolleranza siano operativi in queste nuove cultivar”, ha concluso León.