Il protocollo di contenimento della Xylella fastidiosa si dimostra efficace in Puglia

A sette anni dall'adozione di un protocollo che combina trattamenti biologici con una serie di altre pratiche agricole, gli oliveti trattati dimostrano di essere resistenti alla Xylella fastidiosa.

In Puglia, la più grande regione produttrice di olio d’oliva d’Italia, che è stata l’epicentro della devastante epidemia di Xylella fastidiosa nel Paese, decine di oliveti rimangono produttivi come sempre. 

Con questo protocollo, la Xylella diventa per l’olivo ciò che la peronospora è per la vite.– Marco Scortichini, ricercatore olivicolo, Consiglio Nazionale delle Ricerche in Agricoltura ed Economia

Gli alberi sono sani e producono un olio extravergine di oliva pluripremiato. Un agricoltore coinvolto nel protocollo ha ottenuto il Gold Award nelle edizioni 2020 e 2021 del Concorso mondiale dell’olio d’oliva NYIOOC.

I risultati dell'applicazione del protocollo sono stati presentati alla 14ª Conferenza Internazionale sui Batteri Fitopatogeni ad Assisi dai ricercatori che studiano la diffusione del batterio mortale dell'olivo, responsabile della sindrome del rapido declino dell'olivo.

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“Il protocollo funziona. Se applicato correttamente, garantisce una prevenzione sicura, uno scudo contro gli effetti della Xylella”, ha dichiarato a Olive Oil Times Marco Scortichini, ricercatore capo per le colture di olive e frutta presso il Consiglio Nazionale delle Ricerche in Agricoltura ed Economia.

Scortichini e altri ricercatori hanno pubblicato due studi sulle riviste scientifiche Phytopathologia Mediterranea e Pathogens nel 2018 e nel 2021, dimostrando i risultati della strategia di controllo adottata nel Salento, il territorio pugliese più gravemente colpito dalla Xylella fastidiosa.

Durante la conferenza, Scortichini ha affermato che la concentrazione del batterio Xylella fastidiosa negli alberi infetti e trattati è diminuita significativamente nel tempo, fino al 50% in meno rispetto agli alberi infetti e non trattati.

Il protocollo richiede agli agricoltori di rimuovere la vegetazione che offre riparo ai vettori noti della malattia, come la cicalina dei prati. 

Viene inoltre chiesto loro di potare periodicamente gli alberi e di irrorarli con un trattamento antibatterico biologico che ha efficacemente limitato la diffusione della Xylella fastidiosa. 

In una regione in cui la coltivazione dell’olivo è tanto una tradizione familiare quanto un’attività economica, non tutti i piccoli agricoltori sono pronti a seguire un approccio sistematico al quale le aziende agricole più grandi e le società possono adattarsi più facilmente.

“Se il protocollo non funziona, il fallimento è sempre associato a un approccio inefficiente, in cui viene meno l’adesione”, ha detto Scortichini. “Dobbiamo cambiare la loro mentalità, migliorare la professionalità ed essere coerenti”.

L'agente antibatterico arresta la diffusione della malattia nell'albero infetto. Tuttavia, non elimina l'infezione. I ricercatori stanno ancora studiando in che misura un olivo trattato, mantenuto sano e produttivo grazie al protocollo, possa diventare fonte di ulteriori infezioni. 

«Con questo protocollo, la Xylella diventa per l’olivo ciò che la peronospora è per la vite», ha detto Scortichini. «Affinché il contenimento funzioni, è necessario applicare il trattamento ogni anno e ogni mese tra marzo e settembre». 

“Nello sviluppare il protocollo, l’obiettivo non era quello di eradicare la Xylella, poiché si tratta di un obiettivo irrealizzabile, ma di controllarla in modo simile ad altre malattie delle piante”, ha aggiunto.

Gli oliveti trattati si distinguono nella regione colpita dalla Xylella; i loro alberi vantano una chioma verde e sana, spesso circondata dai resti di frutteti devastati dalla Xylella fastidiosa.

“Sconfiggere la Xylella non ha però un costo irrisorio”, ha dichiarato a Olive Oil Times Francesco Paolo D’Urso, proprietario della Masseria Curtimaggi, due volte vincitrice del premio NYIOOC.

L’azienda agricola di D’Urso si estende su 250 ettari, dove coltiva circa 40.000 ulivi. L’azienda ha iniziato ad applicare il protocollo nel 2016, due anni dopo la prima scoperta della Xylella nella regione.

“Da allora, ogni anno devo procedere al trattamento dei miei alberi più volte, e il solo prodotto biologico mi costa tra i 35.000 e i 40.000 euro – da 150 a 160 euro per ettaro – il che significa che riduce notevolmente il nostro reddito finale”, ha affermato.

Il prezzo del trattamento varia tra i 10 e i 15 euro al litro, il che, secondo D’Urso, potrebbe aver dissuaso alcuni piccoli agricoltori dall’applicarlo ogni anno. 

Tuttavia, ha aggiunto che la vista dei suoi ulivi infettati dalla Xylella è troppo dolorosa da sopportare, motivo per cui è disposto a pagare per il trattamento.

“Analizzando decine di casi in cui è stato applicato il protocollo, abbiamo determinato che il suo successo deriva dalla costanza dei trattamenti, dalla potatura e dal contenimento degli insetti vettori tra febbraio e maggio”, ha detto Scortichini.

“Dai proprietari di piccole e medie aziende agricole e appassionati coltivatori part-time a contesti professionali, come un’azienda di 10 ettari a Nardò o l’azienda D’Urso, chi segue il protocollo raccoglie in media da 30 a 40 quintali [da 300 a 400 chilogrammi] per ettaro”, ha aggiunto.

In una regione in cui la Xylella fastidiosa ha ucciso centinaia di migliaia di alberi in meno di un decennio, gli agricoltori che applicano attivamente il protocollo coprono una superficie complessiva di 200.000 ettari. 

“Coltivano le varietà locali tradizionali; nulla è cambiato, come la Cellina di Nardò o l’Ogliarola”, ha detto D’Urso. “Grazie a un’area di trattamento così estesa, ora possiamo vedere i risultati del protocollo”.

«Quando abbiamo iniziato ad applicare il protocollo, la Xylella era sulle prime pagine dei giornali», ha aggiunto. «C'erano stati alcuni casi non lontano da noi e si sono tenuti incontri con agricoltori ed esperti per valutare la situazione». 

“Da allora, intorno a noi, ci sono stati tantissimi alberi morti, tantissimi frutteti hanno visto calare la loro produttività e i loro alberi si sono ammalati a causa della Xylella”, ha continuato D’Urso.

Una delle sfide che ha messo alla prova la resilienza degli agricoltori locali è stata quella di affrontare gli oliveti abbandonati o semi-abbandonati, dove questi trattamenti non vengono applicati.

«Molti grandi proprietari terrieri non hanno curato le loro proprietà, e questo ha facilitato la moltiplicazione dell’insetto vettore», ha detto D’Urso. «All’inizio, molti si sono opposti all’idea di rimuovere le piante infette». 

Le leggi e i regolamenti regionali e nazionali ora impongono ai proprietari terrieri di seguire queste pratiche. 

Secondo D’Urso, tra i vantaggi del protocollo c’è la sua efficacia nel combattere un altro parassita significativo, la mosca dell’olivo.

“Abbiamo constatato che, applicando quel protocollo e aggiungendo alcune altre soluzioni biologiche, possiamo ridurre drasticamente la riproduzione della mosca dell’olivo”, ha affermato.

Anche i ricercatori dell’Università di Padova hanno confermato le sue osservazioni. 

“Lavorando in condizioni di laboratorio per arginare la mosca dell’olivo, hanno impiegato una serie di soluzioni sostenibili e prodotti convenzionali”, ha detto Scortichini. “Hanno scoperto che il prodotto antibatterico contro la Xylella è efficiente quasi quanto i prodotti chimici utilizzati da tempo”.

"Il motivo è la carica antibatterica del prodotto, che uccide i batteri le cui proteine nutrono le larve della mosca della frutta", ha aggiunto. 

Il trattamento antibatterico si è dimostrato efficace anche contro la cimice marmorizzata, responsabile dei danni agli uliveti dell’Europa meridionale e a diverse altre colture. 

Secondo Scortichini e D’Urso, il protocollo di trattamento contro la Xylella dovrebbe continuare a essere studiato per prevenire ulteriori danni. 

«Potrebbe non essere la soluzione definitiva, ma può essere parte di uno sforzo più ampio», ha detto D’Urso. «Due dei nostri alberi sono stati recentemente individuati come potenzialmente infetti da nuovi sistemi di rilevamento aereo in grado di scansionare rapidamente centinaia di alberi per rivelare quelli potenzialmente infetti». 

"Dopo la scansione, gli esperti sono venuti nei nostri campi per prelevare campioni e ora stiamo aspettando di conoscere il risultato delle loro analisi, per sapere se è stata rilevata la Xylella", ha aggiunto.

Le sfide più significative per i coltivatori locali sono i prezzi relativamente bassi dell’olio extravergine di oliva rispetto ai massimi storici registrati tra il 2016 e il 2018 e le norme applicate nelle zone colpite dalla Xylella che non tengono conto dei singoli metodi di prevenzione messi in atto dagli agricoltori. 

«Le autorità locali stanno ora chiedendo agli agricoltori di applicare un prodotto a base di piretro che può costare fino a 70 euro al litro», ha concluso D’Urso. «Un trattamento obbligatorio la cui logica è incomprensibile per un’azienda agricola come la nostra, dove la Xylella è stata contenuta in modo attivo ed efficiente ormai da diversi anni».

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