I produttori di olio d'oliva in Argentina sperano di seguire l'esempio del Malbec

«Quando i consumatori pensano al Malbec, viene in mente un solo Paese: l’Argentina», ha affermato una volta Eric Asimov, il rinomato critico enologico del New York Times. A tal proposito, il Malbec argentino è diventato onnipresente negli ultimi due decenni.

Gran parte di questa crescita si è verificata a partire dai primi anni 2000, quando sono stati effettuati investimenti e sforzi significativi per migliorare questa varietà francese, dalla coltivazione delle viti più in alto ai piedi delle Ande alla misurazione esatta della quantità di luce ricevuta da ogni vite.

Dal 2000, la produzione di Malbec è aumentata del 163% in Argentina, consentendo al re indiscusso del vino argentino di diventare un nome familiare in tutto il mondo.

Vogliono la stessa cosa che vogliamo noi, ovvero che l'olio d'oliva sia riconosciuto per la sua qualità. - Maria Ravida, consulente argentina per l'olio d'oliva

E i produttori di olio d’oliva del quinto produttore mondiale di vino ne hanno preso atto. Molti, dai piccoli produttori a conduzione familiare alla più grande azienda produttrice di olio d’oliva dell’America Latina, hanno osservato la storia di successo del Malbec e credono di poter fare lo stesso con l’olio extravergine di oliva.

"Penso che l'olio extravergine di oliva seguirà quella strada", ha dichiarato Frankie Gobbee, co-fondatore e direttore dell'Argentina Olive Group (AOG), all'editore di Olive Oil Times, Curtis Cord, in un video documentario presentato oggi. Il Paese possiede tutte le caratteristiche necessarie per ripetere l’ascesa fulminea del Malbec con l’olio d’oliva: il clima appropriato, caratterizzato da giornate calde e notti fresche; grandi falde acquifere; e la determinazione sia dei piccoli che dei grandi produttori.

Il raccolto 2018/19 è stato un anno di scarso rendimento in Argentina, che ha visto il Paese produrre solo 20.000 tonnellate di olio d’oliva, secondo le stime preliminari del Consiglio Oleicolo Internazionale.

Tuttavia, la produzione ha registrato un trend al rialzo nell'ultimo decennio. Nella campagna precedente, l'Argentina ha prodotto un record di 43.500 tonnellate di olio d'oliva. Anche le esportazioni hanno raggiunto un record di 36.500 tonnellate quell'anno, rendendo l'Argentina il sesto esportatore mondiale di olio d'oliva.

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Gobbee e altri prevedono che la produzione e le esportazioni continueranno a crescere. Secondo le statistiche dell'International Trade Center, il valore delle esportazioni di olio vergine ed extravergine dall'Argentina è in costante aumento dal 2014.

Parte di ciò che continuerà a stimolare questa tendenza al rialzo è l'aumento degli investimenti, sia nelle piantagioni di ulivi che nelle infrastrutture di supporto.

All'inizio di quest'anno, l'azienda agricola Solfut ha annunciato che avrebbe avviato la costruzione del più grande impianto di produzione e stoccaggio di olio d'oliva dell'America Latina. Una volta completato, l'impianto disporrà di attrezzature moderne e di una capacità di stoccaggio di 4.000 tonnellate, gran parte delle quali saranno esportate in Brasile.

Si sta diffondendo anche la coltivazione dell’olivo, con AOG che sta piantando oltre 300.000 alberi di Arbequina, che inizieranno a produrre olive per l’olio d’oliva tra tre anni.

Gobbee ha affermato che queste olive della Rioja saranno la definizione stessa di extravergine, poiché gli alberi sono stati piantati proprio ai margini dell'alto deserto argentino, dove in precedenza non era stato coltivato nient'altro.

"Prima che piantassimo qui, questo era un deserto, quindi si tratta davvero di olio extravergine", ha detto Gobbee. "Il terreno era vergine e abbiamo piantato in questa zona, con un'altissima densità, nuove piante geneticamente modificate con una buona resa. Ne faremo olio extravergine di oliva per il mondo".

Oltre ad aumentare la superficie coltivata a olivi e a migliorare le infrastrutture esistenti, i coltivatori di olive dovranno anche attuare alcune riforme fondamentali per ricreare la rivoluzione del Malbec.

Un recente studio condotto dall’Istituto Nazionale di Tecnologia Agraria (INTA) ha rilevato che il 60% degli oliveti nella provincia di San Juan non si trova in luoghi ottimali, a seguito di una serie di incentivi fiscali governativi negli anni ’80 e ’90 che hanno portato a una drastica espansione delle piantagioni di olivi nella provincia.

Come hanno fatto i viticoltori con il Malbec 20 anni fa, gli olivicoltori stanno iniziando ad applicare il metodo scientifico per determinare dove le olive crescono meglio nelle province occidentali.

"Qui le olive crescono in un clima continentale", ha dichiarato a Cord Facundo Vita, responsabile delle attività relative alle olive presso l'INTA. "Quello che facciamo è, innanzitutto, studiare l'andamento della temperatura in questa valle... Abbiamo individuato alcuni luoghi in cui è possibile coltivare le olive e altri in cui non è possibile".

Fortunatamente per gli olivicoltori, lo studio ha determinato che la quantità di terreno adatto alla coltivazione dell’olivo nella provincia supera il numero di acri attualmente coltivati. In un’altra sorprendente somiglianza con il Malbec, la soluzione sembra essere quella di spostare gli olivi più in alto sulle colline pedemontane.

“Qui siamo a 1.100 metri (3.600 piedi)”, ha spiegato Daniel Minchiotti, della Finca Vista Larga a La Rioja. “Abbiamo condizioni ottimali, soprattutto per l’alternanza dell’escursione termica. Questo effetto rende il raccolto e i processi fisiologici della pianta molto efficienti. La pianta può respirare bene, ossigenarsi e non traspirare troppo durante la notte.”

Coltivare olive di qualità superiore è il primo passo per ottenere un olio d’oliva di qualità migliore, cosa che, come concordano tutti nel settore, contribuirà a far risaltare l’olio extravergine di oliva argentino, così come la coltivazione di uve di qualità superiore ha fatto con il Malbec.

A Trapiche, il quinto marchio vinicolo al mondo per dimensioni, gli ulivi crescono accanto ai vigneti di Malbec. L’olio d’oliva contribuisce in misura minima ai profitti dell’azienda vinicola, fondata 136 anni fa, ma ciononostante l’azienda è impegnata a garantire la qualità.

“Stiamo crescendo nel settore dell’olio d’oliva. Quest’anno ne produrremo 5.000 litri”, ha dichiarato a Cord Magdalena Roge, agronoma di Trapiche. “È un prodotto di nicchia perché siamo un’azienda vinicola, quindi non siamo molto ambiziosi, ma volevamo avere una piccola quantità e un’ottima qualità”.

Josefina Iglesias, enologa di Trapiche, ha sottolineato che, analogamente al processo con il Malbec, la scienza alla base della produzione di olio d’oliva è migliorata e continua a farlo.

“È importante far capire che c’è una grande differenza tra il modo in cui producevamo l’olio anni fa e quello che facciamo oggi”, ha detto. “Ora disponiamo di più studi, ci formiamo di più. Questo è il nostro lavoro qui oggi”.

Oltre al miglioramento della qualità, saranno necessarie anche altre riforme, alcune delle quali potrebbero risultare difficili senza il sostegno dei governi federale e locale, che molti produttori di olio d’oliva ritengono carenti.

A Mendoza, l’aumento dei finanziamenti governativi per le infrastrutture ha portato allo sradicamento di uliveti secolari e alla loro sostituzione con nuovi complessi residenziali.

"Sono estremamente preoccupato per ciò che sta accadendo a Mendoza con l'abbattimento degli ulivi", ha dichiarato a Olive Oil Times Gabriel Guardia, direttore generale di Olivicola Laur, un premiato produttore di olio d'oliva di Mendoza. "Ulivi di 80-100 anni stanno gradualmente scomparendo a causa di un'equazione economica che non favorisce il produttore".

È diffusa la sensazione che l’equazione economica del governo non aiuti i coltivatori di olive. L’anno scorso, gli aumenti dei prezzi dell’energia nell’Argentina occidentale hanno suscitato le proteste dei produttori, preoccupati che le spese potessero presto superare i ricavi.

Anche le tasse di emergenza sulle esportazioni di olio d’oliva, istituite dal governo federale lo scorso settembre per soddisfare i requisiti di un piano di salvataggio del Fondo Monetario Internazionale, hanno danneggiato i profitti dei produttori.

Il governo argentino è stato fondamentale nel favorire l’ascesa fulminea del Malbec ed è stato ampiamente criticato nel settore dell’olio d’oliva per non aver svolto un ruolo simile.

“Per dimostrare che si tratta di un olio di ottima qualità, dobbiamo fare molta pubblicità. Nonostante abbiamo il miglior olio d’oliva al mondo”, ha affermato Daniel Dates, che lavora nel settore dell’olio d’oliva a San Juan da 45 anni. “In realtà, il governo non ci sostiene come dovrebbe”.

Se l’olio extravergine di oliva argentino vuole emulare l’ascesa del vino Malbec, i produttori, sia quelli super-intensivi che quelli tradizionali, dovranno unirsi e trovare un modo per collaborare anche con i governi federale e locali.

«Vogliono la stessa cosa che vogliamo noi», ha detto Maria Ravida, consulente dei produttori di San Juan e Mendoza, parlando della necessità di collaborare. «Che l’olio d’oliva sia riconosciuto per la sua qualità».

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