受賞歴のあるスペイン産オリーブオイルをアイルランドへ

サラ・メリガンは、スペイン産の受賞歴のあるエクストラバージンオリーブオイルの輸入・販売を専門とする、ダブリンを拠点とする企業「サラ＆オリーブ」の創設者です。

「『Sarah & Olive』を通じて、私はスペインで生産される最高級のエクストラバージンオリーブオイルを紹介するという使命を掲げています。スペインは世界最大の生産国であるため、これは世界でも最高級のエクストラバージンオリーブオイルについて語っていることになるのです」と、メリガン氏は『Olive Oil Times』に語りました。

シェフ、フードライター、そしてサステナブルな食品起業家としての経歴を持つメリガン氏の料理界での歩みには、バルセロナでの長年の勤務経験も含まれており、そこで彼女は高品質なオリーブオイルに対する深い理解を培った。

「アイルランドにはオリーブオイルの文化が根付いていないため、価格やラベルに惑わされることなく、オリーブオイルを購入する際に十分な知識を持って選択できるよう、人々を啓蒙することが重要だと感じています」―サラ・メリガン（Sarah & Olive 創設者）

「バルセロナで初めて、エクストラバージンオリーブオイルが料理の世界に革命をもたらす存在であることを目の当たりにしました」と彼女は語った。「当時は厳格なベジタリアンだったので、栄養面だけでなく風味も、私の料理や食への考え方に非常に重要な要素でした。」 

メリガンは、地中海では食材が季節ごとに変わる一方で、オリーブオイルだけは常に変わらないことに気づいた。

「当時のアイルランドでは、ソースは複雑で重たいものが主流でしたが、オリーブオイルはシンプルで軽やかでした」とメリガンは語った。「食材の風味を覆い隠すのではなく、引き立ててくれる。市場で手に入る旬の食材を活かすのが私の料理のすべてですから、その点がとても気に入りました」 

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「シェフたちや、ほぼ誰もがオリーブオイルを使ってあらゆる料理の味を向上させているのを目にしました。健康面でのメリットも多いため、デメリットは全くありませんでした」と彼女は付け加えた。「それは私にとって目から鱗が落ちるような発見であり、私の料理を永遠に変えてしまいました」

メリガンがアイルランドに戻ると、アイルランドの食文化に、微妙ながらも重要な変化が起きていることに気づいた。レストランの文化は依然としてかなり古風なままだったが、新鮮な食材への重視が高まっており、それは彼女がスペインで愛するようになったシンプルさを思い出させた。

この新たなトレンドの一翼を担いたいと強く思ったメリガンは、市内中心部のファーマーズマーケットで働き始めた。 この経験に触発され、彼女は地元の生産者と協力して、旬の有機野菜や果物を厳選し、宅配する「ボックス・スキーム」を毎週開始しました。

アーティチョークやフェンネルといった食材に馴染みのない顧客が多いことに気づいたメリガンは、各ボックスの内容に合わせた料理のコツ、栄養に関する知識、レシピを満載した週刊ニュースレターの発行を始めました。 このニュースレターは、やがて人気のブログへと発展し、増え続ける顧客層とのつながりをさらに深めることとなりました。

しかし、ビジネスが成長するにつれ、メリガンは絶え間ない仕事の要求と家族のニーズとのバランスを取ることに難しさを感じ始めました。3人の幼い子供たちの世話もあるため、彼女は最終的に、家族生活にもっと集中するために、この事業から一歩距離を置くことを決めました。

しかし、2019年、スペインに住む旧友の説得力ある言葉のおかげで、すべてが再び変わりました。

「バルセロナで知り合ったシェフの友人が、アンダルシアのハエンにある実家に一緒に来て、その地域のオリーブオイル生産者に会ってみないかと私を説得したんです」とメリガンは語った。「彼女は以前アイルランドで働いたことがあり、私がオリーブオイルのビジネスを始めるべきだと確信していたのです」 

「彼女と一緒に私を紹介されたことで、生産者の方々は私にブランドを託す自信を持てたのだと思います。そして、アイルランドの人々が確かに良質なオリーブオイルを好むことを実感すると、私は『ノーブレサ・デル・スル』や『フィンカ・ラ・トーレ』といった他の生産者にもアプローチしました。それが『サラ＆オリーブ』の事業が本格的に動き出したきっかけです」と彼女は付け加えた。

サラ＆オリーブは、フィンカ・ラ・トーレ、ノーベサ・デル・スル、デエサ・デ・ラ・サビーナといった、受賞歴のあるスペインの生産者から、早摘みのエクストラバージンオリーブオイルを調達することに注力しています。 

これらのオイルは、その風味と健康効果で高く評価されており、その理由はポリフェノールの含有量が高いことにあります。しかし、生産者の農業手法も同様に重要です。 

メリガンは、有機農業やバイオダイナミック農法を実践する生産者と提携し、持続可能性と品質の両方を確保しています。

「私は長年オーガニック業界に携わってきたので、持続可能性と生物多様性は、私がすべての食品生産を見る上での基礎となっています」と彼女は語った。 「私にとって、これらは譲れない条件です。大量生産された画一的な食品が溢れるこの時代において、小規模で品質を重視するオリーブオイル生産者を支援し、彼らに活躍の場を与えることは極めて重要です。なぜなら、彼らこそが未来だからです。」

メリガン氏はまた、「オリバレス・ビボス（Olivares Vivos）」のようなプロジェクトの熱心な支持者でもあり、持続可能性の重要性は、単にオリーブオイルの品質向上にとどまらないと信じている。

「『オリバレス・ビボス』は素晴らしいプロジェクトであり、フィンカ・ラ・トーレやデエサ・デ・ラ・サビーナといった、私が協力している生産者が参加していることを大変嬉しく思います」と彼女は語った。 「一般的に、私は土地の管理を真剣に受け止め、将来の世代のために土地を改善する上で自分たちが果たせる役割を理解している生産者を探しています」

「現在、私たちは二度と取り戻すことのできない自然界の側面を失いつつあり、その影響はますます壊滅的なものになっています。この事実が、私たちの食生活や食材の調達方法に反映されることが極めて重要です」とメリガンは付け加えた。 「スペイン南部はますます乾燥化が進んでおり、その地域の生物多様性と土壌の健全性を守ることが不可欠です。」

生産者、供給業者、消費者の接点に立つ立場から、メリガン氏は近年、気候変動、異常気象、そして世界的なサプライチェーンの混乱による影響を直接目の当たりにしてきた。 

産地でのオリーブオイル価格の過去最高値に加え、彼女は、輸送費やガラス、コルクなどの資材費の高騰が業界に与えた影響にも言及した。

「一方で、良質なエクストラバージンオリーブオイルに対する消費者の関心と評価は着実に高まっています」とメリガン氏は語った。「エクストラバージンオリーブオイルとは何か、そして良質なものを生産するために何が必要なのかについて、理解が深まっています。」 

「これは間違いなく良い傾向です」と彼女は付け加えた。「適正に生産されたエクストラバージンオリーブオイルに未来があるようにするためには、その製造に関わる労力が正当に評価され、生産者がその仕事に見合った報酬を得ることが不可欠です。」

今年初めにロンドンで『オリーブオイル・タイムズ』のソムリエ・プログラムを修了したメリガン氏は、オリーブオイルの世界について人々に啓蒙することに尽力している。 彼女は、シェフや栄養士と協力してテイスティングイベントやマスタークラスを開催し、オリーブオイルの品種、テイスティングのテクニック、料理への活用法に関する知見を共有している。

「アイルランドにはオリーブオイルの文化が根付いていないため、人々が価格やラベルに惑わされることなく、十分な知識を持ってオリーブオイルを購入できるよう、教育を行うことが重要だと感じています」とメリガン氏は語った。 

「当初から、オリーブオイルの品種ごとの味、早摘みと遅摘みの違い、収穫時期、そしてオリーブオイルを良い状態で保存する方法などについて、たくさん話してきました」と彼女は付け加えた。 

「そしてもちろん、元シェフとして、素晴らしいオリーブオイルを使って、ごくシンプルな食材や料理を信じられないほど美味しく仕上げる方法を人々に教えるのが大好きです」とメリガン氏は続けた。 「もちろん、健康面でのメリットも考慮すべき点です。アイルランドでは心血管疾患が主要な死因の一つであるため、アイルランドの人々はこうした知識を学ぶことに非常に前向きだと思います」

バターの品質で有名なこの国に、オリーブオイルの文化が根付いていないことは、アイルランド料理と地中海式食事法が本来相容れるものなのか、と多くの人が疑問に思うきっかけになるかもしれない。 しかし、メリガン氏は、想像以上に多くの共通点があると信じています。

「アイルランドは素晴らしい農産物を生産する国であり、近年では地元で栽培された旬の食材を使う傾向が強まっています。 オリーブオイルはアイルランド産ではありませんが、新鮮なアイルランド産食材の可能性を引き出すのに素晴らしい役割を果たしていると思います」と彼女は語った。

「アイルランドの料理は重くて洗練されていない、というのはよくある誤解です。実はその逆なのです。 食材や産地に対する評価は非常に高く、地元の旬の食材がかつてないほど称賛されています」とメリガンは付け加えた。 

「もちろん、アイルランドは20年や30年前と比べてはるかに多文化社会となっており、それが料理の多様性にもつながっています。食材を尊重する限り、何でもありなのです」と彼女は締めくくった。

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