名高いシチリアの農家が、伝統的な景観と在来品種を守り続けている

シチリア島のヒブラエ山脈で最も標高の高い村、ブッケリでは、樹齢千年のオリーブの木々が、アグレスティスの本拠地であるこの土地の古来からの守護者として、堂々とそびえ立っています。

「私たちのオリーブ園は主に樹齢数百年の木々で構成されており、そのうちのいくつかは恐らく樹齢1000年を超えているでしょう」と、共同オーナーのピエトロ・ニコトラは語った。

アグレスティスは2003年、シチリア島の南東端で、ニコトラ氏の父ロレンツォと友人ジュゼッペ・パパローネによって設立されました。同社は品質を追求し、在来種のオリーブ品種「トンダ・イブレア」を広めることを目指しています。

「私たちの目標は、高品質なエキストラバージンオリーブオイルやオリーブを生産するだけでなく、これらの古木が茂るオリーブ園を守ることでもあります」―アグレスティス共同オーナー、ピエトロ・ニコトラ

「私たちのオリーブの木々は、広大で不規則な植栽パターンに従って、これらの急斜面に点在しています」とニコトラ氏は語った。 「春になると、木々の間のスペースは花咲く草原となります。有機農法により、オリーブ園を健康で活気にあふれ、生物多様性に富んだ状態に保つことができるのです」

かつては主に生食用として消費されていたトンダ・イブレア種ですが、現在では受賞歴のあるエクストラバージンオリーブオイルの生産にますます多く使用されています。

その一つが「アグレスティス・フィオーレ・ドーロ DOP」です。この単一品種オリーブオイルは、その複雑な風味プロファイルにより、NYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）で5度の金賞を受賞しています。青トマト、リンゴ、バルサミコの香りが、ソラマメ、アスパラガス、セロリ、バジルのニュアンスと溶け合います。

関連記事：生産者プロフィール

「アグレスティスは、この地域で早期収穫を行った最初の企業の一つでした」とニコトラ氏は語った。「かつてこの地域では、伝統的に12月8日（イタリアの祝日である無原罪の御宿りの日）に収穫が始まっていたことを考えてみてください。」

「子供の頃、私たちはクリスマス休暇中に両親の手伝いをしてオリーブを収穫していました」と彼は付け加えた。「両親は11月に収穫を始め、その後10月になり、今では9月下旬に最初の果実を収穫しています。」

現在、ニコトラは妹のジュリア、父、そして共同創業者の息子であるサルヴァトーレ・パパローネと共に農場を経営している。ジュリアは2年前にチームに加わり、同社の広報業務を統括している。

「ジュリアと私は、ドイツ出身の母ローザのおかげでバイリンガルです。それがきっかけで、私は語学高校に進学しました」とニコトラ氏は語った。 「その後、私は経営経済学の修士号を取得し、サルヴァトーレは食品科学と技術を学びました。異なる学歴を持つ私たちは、それぞれのスキルを会社の特定の分野で活かしています。」

一年を通して、現場作業員チームが私たちを支えてくれています。収穫のピーク時には、2万本の木から実を収穫するために最大30人が雇われます。オリーブ畑は120ヘクタールに広がっており、その一部は会社が所有し、一部は借りています。

「誰が私たちのオリーブの木を植えたのかは分かりません」とニコトラ氏は語った。「かつて果樹園がある谷は船で航行できる川だったため、船でやって来たギリシャ人が川岸に自生のオリーブの木を見つけ、それを栽培化したという伝説を聞いたことがあります。 しかし、これは、この地域に定住した古代の人々によってオリーブ栽培が広まったことを示唆しています。」

さらにさかのぼって数百万年前、ヒブラ山脈は地殻変動による隆起によって形成された海底火山群でした。その結果、肥沃な土地が生まれ、今日では標高600～700メートルの場所でオリーブの木が繁茂しています。

これらの古木の広範囲に広がる根は、土壌の深層から水分を吸収することができるため、島で長期にわたる干ばつにも耐えることができます。

「これらの古いオリーブの木には灌漑は必要ありません。いずれにせよ、古い果樹園の配置が不規則であるため、灌漑システムを設置することは不可能です」とニコトラ氏は語った。 「しかし、最近では、長期にわたる水不足の影響により、より大きな苦境に立たされています。」

「実際、私たちは気候変動の影響に対処しなければならず、その結果、2年連続で生産量が減少しました」と彼は付け加えた。

このシチリアの農家は、最も深刻な問題はオリーブの開花期に発生したと語った。これは通常、オリーブのライフサイクルの中で最もデリケートな段階である。

「厳しい冬の気温から、まるで春がなかったかのように、極端な暑さと蒸し暑さに一気に移行しました」とニコトラ氏は語った。 「ここ山間部では、夜間は湿気が多く霜が降りるが、朝の気温が28℃から30℃に達すると、花が簡単に焼け落ちてしまう。昨年はまさにそれが起きた」

さらにニコトラ氏は、品種特性上、トンダ・イブレアは良好な受粉のために理想的な気候条件を必要とすると述べた。 この過程を促進するため、昔の農民たちは、ビアンコリーラ、ノチェッラーラ、そして地元で「オリヴァ・ルンガ」と呼ばれる品種など、受粉を助ける品種をその隣に植えていました。現在、アグレスティスはこれらの品種を使用してブレンドを作っています。

同社は、収穫後数時間以内に果実を加工するため、近隣の都市ラグーザにある搾油所に委託しています。搾油所の最先端の機械により、アグレスティスが生産する6種類のエキストラバージンオリーブオイルを最適に抽出することが可能になっています。 そのうち数種類は、モンティ・イブレ（Monti Iblei）の保護原産地呼称（PDO）およびシチリア（Sicilia）の保護地理的表示（PGI）の認証を受けている。

「生産量の減少により、前回の収穫では必要な作業員が少なくなり、収穫も早く終了しました」とニコトラ氏は語った。 「12月初旬、テーブルオリーブ用に加工する最後の果実を収穫しました。夏の間はすべての木を観察し、実の付き具合に基づいて、どの木をこの用途に取っておくかを決めています。」

塩水漬けによるオリーブの加工に加え、同社は「パッスルーナ」と呼ばれる古代の乾式塩漬け法を復活させました。この方法は、樽に果実と塩を入れ、1ヶ月間絶えずかき混ぜ続けるものです。その結果、非常に風味豊かな製品が生まれます。

「私たちの目標は、高品質なエクストラバージンオリーブオイルやオリーブを生産することだけでなく、これらの古くからのオリーブ畑とその土地を守ることでもあります」とニコトラ氏は語った。「私たちの事業は、この土地を保全することそのものなのです」

彼は、かつてはこの小さな山間の村では各家庭がそれぞれの果樹園を管理していたが、現在では世代交代が進まないため、多くの区画が放棄されていると説明した。 設立以来、同社は放棄されたり半放棄状態の果樹園を借り受けたり購入したりして、それらを再生させてきた。

「私たちの活動により、果樹園を清潔に保ち、山火事を防ぎ、水文地質学的リスクを軽減しています」とニコトラ氏は語った。 「夏場、気温が非常に高くなると、野原が生い茂った草や低木で覆われていると山火事が広がりやすくなります。ほんの小さな火でも、何世紀もそこにあったオリーブの木を瞬く間に焼き尽くしてしまうのです」

「さらに、土地が焼失し、植物の根が土壌を支えなくなると、豪雨の後に土砂崩れが容易に発生する可能性があります」と彼は付け加えた。 「気候変動によってこの状況が悪化することは、すでに広く認められています。私たちの目標は、科学的根拠に基づき、この問題への対処に役立つ持続可能なオリーブ栽培を実践することです。」

チームがオリーブ園を再生させる際、放置されていた木々には通常、主枝を切り落とす「再生剪定」が施される。これにより、新芽が伸び始め、オリーブの木が再び実をつけるまでには、数年という待機期間が必要となる。

「この傾斜地での作業にはより多くの労力が必要であり、生産コストを押し上げています」とニコトラ氏は述べた。 「これに加え、私たちが直面している気候問題や、それによるここ数年の生産量の減少も重なり、状況はさらに厳しくなっています。それでも、オリーブ栽培にとって困難なこの時期にあっても、私たちは歩みを止めず、自己研鑽に励み、最善を尽くすよう努めています。」

彼は、このような困難な状況下でも品質を追求しながら働くチームの粘り強さに感銘を受けた訪問者たちのコメントについて言及した。

「少し前、現地視察の終わりに、ある経験豊富な農学者が私に、『ここで働き続けるために報酬をもらうべきだ』と言いました。彼の意見では、経済的に成り立たないことだからです」とニコトラ氏は語った。 「彼は私たちを『頭がおかしい』と言い、どうしてこんな土地を耕しながら、なおかつ会社が繁栄し続けられるのか不思議がっていました。」

「それでも私たちは、情熱と献身を持ってこの事業を続け、そこから多くの満足感を得ています」と彼は締めくくった。 「当社の製品は広く評価されており、お客様も、私たちが提供する品質が、すべての人々の真の遺産であるこれらの古木と環境を守るという私たちの取り組みと密接に結びついていることをご理解いただいています。」

---