経験と知識が、日本で受賞歴を誇るプロデューサーの成功を支えている

独特の気候で知られる日本の産地から出品された2種類のエクストラバージンオリーブオイルが、2022年NYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで金賞を受賞しました。

日本オリーブ社のオリーブ畑は、地中海性気候を誇る日本南部の瀬戸内海沿岸に位置しています。しかし、同社関係者は、このコンペティションでの成功について、数十年にわたるオリーブ栽培の歴史と献身的な研究の成果でもあると述べています。

「日本の多くの家庭では、まだ高品質なエクストラバージンオリーブオイルの価値が十分に認識されていないと思います…しかし、料理の際にオリーブオイル特有の風味を楽しむ人が増えていると感じています」――日本オリーブ株式会社 生産部長 吉田康弘

「地元の人々は、この地域を『エーゲ海』と呼んでいます。これは、地中海性気候に非常に近い気候への賛辞です」と同社の生産部長である吉田康弘氏は『Olive Oil Times』に語った。「その類似性は非常に高く、私たちの街である牛窓町は、ギリシャのミティリーニ市と公式に姉妹都市を結んでいます。」

正式な訓練を受けたオリーブオイルのテイスティング専門家であり農学者でもある彼は、同社の「ウシマド」および「ウシマド・スペリオール」ブランドの成功を支える原動力となっている。

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吉田氏の取り組みは、1942年にこの地域でオリーブの栽培を始め、1949年に最初のオリーブ製品を発売した同社創業者、服部和一郎氏の歩みに沿ったものです。

現在の日本オリーブ社長の曾祖父にあたる服部氏は、人々を癒やし、養うことのできる製品を作りたかった。時を経て、同社はオリーブ園を約10ヘクタールに拡大し、2,000本以上の木を管理している。

日本で地中海産のオリーブ品種を栽培して50年近くの経験を経て、同社は1992年に生産拠点をスペインへと拡大しました。

トルトサでは、日本オリーブ社が45ヘクタールの土地で3,000本以上のオリーブの木を管理している。この生産拡大により、高品質なエクストラバージンオリーブオイルに対する日本の消費者の高まる需要に応えるために必要な生産量を確保できるようになった。

生産量の拡大が必要となったことは、驚くべきことではない。国際オリーブ評議会（IOC）の最新データによると、日本は現在、米国、欧州連合（EU）、ブラジルに次ぐ世界第4位のオリーブオイル輸入国である。

同社のスペインでのオリーブ生産への進出も、日本のオリーブオイル輸入の93％が同国からのものであることを考えれば、驚くべきことではありません。それでもなお、服部氏の景観構想の中核をなす「牛島ガーデン」は、同社の事業活動の中心であり続けています。

吉田氏は、日本オリーブと牛島という独自の土地との強固な結びつきを強調した。瀬戸内海とそれに伴う交易の機会に大きく影響を受けたこの地の立地と文化により、牛島は19世紀の江戸時代末期まで重要な港町として栄えた。

この地域を訪れる多くの観光客は、牛島ガーデンのオリーブの木が点在する丘を登り、瀬戸内海とその島々の景色を眺めることで、この地の独特な魅力を堪能している。

「観光客は、木々を見るだけでなく、オリーブ畑、青い海、色鮮やかな田園風景という素晴らしい景色を楽しみ、高品質なオリーブオイルを求めてここを訪れます」と吉田氏は語った。

牛窓は現在、岡山県を代表する観光名所のひとつとなり、年間9万人の観光客が訪れている。

この土地への敬意を込めて、吉田氏は自社の農園にこの地名を冠した。「ウシマド」は、アルベキーナ、ミッション、マンサニージョ、ルッカ、ネバディージョ・ブランコのオリーブをブレンドしたものである。ほのかな苦味とピリッとした辛味を伴う、甘みのあるエクストラバージンオリーブオイルだ。

一方、「ウシマド・スペリオール」は、マンサニージョ、ルッカ、ネバディージョ・ブランコ、ミッションの各品種から厳選されたオリーブを使用しています。

「私たちは、季節がもたらす恵みに合わせて『ウシマド』のブレンドを作り上げています」と吉田氏は語る。「品質を追求するために、天候と木々の様子を注視しているのです」

NYIOOC（ニューヨーク・インターナショナル・オリーブオイル・コンペティション）で日本オリーブが持続的な成功を収めている秘訣の一つは、潜在的な脅威を早期に発見し、木を健康に保つための日々のモニタリングにあります。

「もちろん、害虫駆除は不可欠です」と吉田氏は語った。「しかし、私たちは特に正しい剪定に重点を置いています。それによって木を健康に保ち、最高の製品品質を目指せるのです」

「私たちの仕事の基本は時代を通じて変わっていませんが、品質は向上しました」と彼は付け加えた。「これは、収穫時期の判断がより的確になり、オリーブオイルの独特な風味を保つための搾油工程への配慮が深まったためです。」

この地域の気候はオリーブの栽培には概ね理想的ですが、天候は依然としてオリーブ農園にとっての大きな課題の一つです。

「特に収穫前に頻繁に降る長雨の影響が顕著です。日本の雨季は伝統的に6月から7月にかけて訪れます」と吉田氏は述べた。

「その他の問題としては、7月後半から8月末にかけて頻繁に経験する猛暑が挙げられます。この時期は水不足が特徴であり、これも私たちの木々に影響を及ぼす可能性があります」と彼は付け加えた。必要に応じて、点滴灌漑が行われている。

同社は、健康効果に関する知識が広まったことも一因となり、日本の消費者の間で家庭でのエクストラバージンオリーブオイルの使用が拡大する傾向にあると見込んでいる。

「現在、日本におけるオリーブオイルは主に、スペイン料理やイタリア料理といった地中海料理を提供するレストランで使用されています」と吉田氏は述べた。「それでも、消費量は増加傾向にあり、その大部分はエクストラバージンオリーブオイルによるものです」

「健康志向から『美味しさ』の追求へと意識が変化する中で、一般家庭での利用が広がっているようです」と彼は付け加えた。IOCの統計によると、日本のオリーブオイル輸入量の77％をバージンオリーブオイルが占めている。

「多くの日本の家庭では、まだ高品質なエクストラバージンオリーブオイルと低品質なオリーブオイルの違いを認識していないと思いますが、料理の際にオリーブオイル特有の風味を楽しむ人が増えていると感じています」と彼は付け加えた。

吉田氏によると、エクストラバージンオリーブオイルは、日本の伝統的な料理にも自然に溶け込む食材だという。

「高品質なオリーブオイルは、日本料理の多種多様な料理に活用できます」と彼は結論付けた。「例えば、当社の社員たちは、味噌汁やおにぎり、豆腐、納豆にかけて楽しんでいます」

• 国際オリーブ評議会
• 時事PRタイムズ

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