レジリエンスと情熱が、カリフォルニアのブティック生産者をどう支えているか

わずか4年の間に、「シャトー・ド・ルズ」を率いる夫婦は、小さなオリーブ園を数々の賞を受賞するオリーブオイルブランドへと変貌させました。

カリフォルニア州デ・ルーズの陽光あふれる地で活動するこの小規模生産者は、2024年のNYIOOC世界オリーブオイルコンペティションで2つの金賞を受賞しました。

外から見れば華やかに見えるかもしれませんが、（オリーブ栽培は）献身と忍耐力を要する厳しい仕事です。― シャトー・ド・ルーズ オーナー、サンドラ・オストニ

「私たちは2021年に設立されたブティック・オリーブ農園です」とオーナーのサンドラ・オストニ氏は語った。「2020年にこの稼働中の農園を購入しましたが、前のオーナーが木を植えたのは2007年のことなので、私たちの木はまだ非常に若いのです。」

「私たちは2種類のブレンドを提供しています。主に未熟なオリーブを使った早摘みの『アテナ』と、熟したオリーブと未熟なオリーブを50％ずつブレンドした定番の『ヴィーナス』です」と彼女は付け加えた。「今年は、搾りたての『アテナ』を使った『オリオ・ヌオーヴォ』も発売しましたが、大好評でした。」

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フランス・プロヴァンス出身のオストニ氏は、社名は自身の過去と現在にインスピレーションを得たものだと語った。「また、市場のターゲット層にも理解しやすい名前で、私のフランス人としてのルーツを強調したかったのです」と彼女は述べた。

「私の家族は、1世紀以上にわたりプロヴァンスでオリーブを栽培してきました」とオストニ氏は付け加えた。「私自身、オリーブを栽培することは当初の目標ではありませんでした。しかし、新しい住まいを探している最中にこの土地を見つけ、一目惚れしてしまったのです。ですから、これは計画的なことではありませんでした。まさに偶然の巡り合わせで起きたことなのです。」

オストニ氏によると、当初からの目標は、自社所有の600本のオリーブの木から、小規模ながら高品質なエクストラバージンオリーブオイルを生産することだったという。

「当社には、フラントイオ、レッチーノ、マウリーノ、モライオーロ、ペンドリーノという5つのイタリア品種に加え、ブレンドに用いるカラマタ種も数本あります」と彼女は語った。

「良い点は、収穫から数時間以内に加工できることです。また、一年を通して木々の状態を常に監視することも可能です」とオストニ氏は付け加えた。「これらの美しい木々に囲まれて暮らすことも、大きな喜びです。」

シャトー・ド・リュズは小規模な会社であるため、高品質な少量生産に専念しています。

「私たちは量より質を重視し、継続的な学習と経験を通じて、毎年オリーブオイルの品質を高め続けたいと考えていました」とオストニ氏は語った。

彼女は、NYIOOCでの同社の成功について、毎年秋にオストニ氏と夫が迅速かつ効率的にオリーブの収穫と搾油を行っていることによるものだと語った。

「果実は収穫された瞬間から劣化し始めるため、できるだけ早く加工することが極めて重要です」とオストニ氏は語った。「通常、作業員が安全に収穫できるだけの明るさがある時点で、早朝から収穫を開始します。収穫後数時間以内に加工を開始し、目標は収穫当日の搾油です」

「一度に処理するのは250キログラムのみなので、まさに職人技による工程と言えます」と彼女は付け加えた。 「たとえ利益を犠牲にすることになっても、量より質を重視しています。お客様や家族、友人が私たちのオリーブオイルを味わう際、最高の体験をしてほしいのです。」

2023/24年の収穫期はカリフォルニア全土で豊作でしたが、オストニ氏は、豊作にはそれなりの課題が伴い、同社の長期的な課題のいくつかが浮き彫りになったと語りました。

「2023年の収穫は極めて困難でした」と彼女は語った。「カリフォルニアの他の皆と同じように、私たちも果実が過剰に実り、おそらく木全体の10パーセントしか収穫できなかったでしょう。」

「製糖工程中にいくつかの機械的な問題が発生し、作業を何度か中断せざるを得ませんでした」とオストニ氏は付け加えた。 「また、収穫期間が数週間にわたって長引いたため、作業員の確保や定着にも苦労しました。これは間違いなく、これまでで最も困難な収穫でした。」

全体として、彼女が考えるに、同社が今後も直面し続ける主な課題は、気候変動の影響と、収穫期に十分な労働力を安定して確保することの2つである。

「気象パターンの変化はオリーブの生産に影響を与えており、年ごとの収穫量に大きなばらつきが生じています。これに対しては、適応する以外にできることはあまりありません」とオストニ氏は述べた。

「もう一つの大きな課題は、特に収穫期に、質の高い作業員を確保し、定着させることです」と彼女は付け加えた。「昨シーズンは、作業員不足のため、多くの生産者が収穫を行えませんでした。私たちと共に学び、成長したいと考えている優秀な請負業者を見つけるには、時間がかかるものです。 私たちは、主要な請負業者を引き留める手段として、研修や有給の教育を提供したいと考えています。」

同社が直面しているもう一つの恒常的な課題は、有機農法を用いて害虫被害を管理することです。

「南カリフォルニアでは、オリーブミバエの被害に悩まされています」とオストニ氏は言います。 「それらを駆除し、果実を守るための適切な対策は不可欠です。健康で高品質なオリーブがなければ、高品質なオリーブオイルは生まれません。私たちは、有機農業で認可されている天然素材であるカオリン粘土を使用して、木とオリーブを守っています。」

こうした恒常的な課題に加え、シャトー・ド・ルーズは直近の収穫期において、生産コストの上昇という難題にも立ち向かわなければならなかった。

「あらゆるものが以前よりずっと高くなってきています」とオストニ氏は語った。 「私たちはごく小規模な生産者なので、少なくとも現時点では利益が出ていません。量より質を重視しているため、価格設定はプレミアムな側に寄っています。また、パッケージやラベルにも、私たちのハイエンドなポジショニングが反映されるよう配慮しています。」

カリフォルニアでのオリーブ栽培には多大な労力と数々の困難が伴うものの、オストニ氏は、世界大会やその他の地元のオリーブオイル品質コンテストで受賞することは大きな報いであり、会社のブランド構築に役立っていると語った。

「特に私たちはこの業界ではまだ新参者であるため、このような権威ある組織から認められたことは、非常にやりがいのあることでした」と彼女は語った。

「現時点でその影響を評価するのは難しいですが、間違いなくブランド確立に役立っています。また、先ごろ閉幕した2024年ロサンゼルス・カウンティ・フェアでも、当社のオリーブオイルを販売することができました」とオストニ氏は付け加えた。 「在庫は数日で完売し、ブランドの認知度向上にとって素晴らしい経験となりました」

オストニ氏はまだ自前のオリーブの木を植えることはできていないが、同社は前の栽培者が築いた成果を活用し、ポリフェノールを豊富に含むオリーブオイルを生産していると語った。ポリフェノールは、オリーブオイルの健康効果や風味に大きく寄与している。

「もし新しいオリーブ園を植えるとしたら、おそらくフランスの品種を選んだでしょう」と彼女は語った。 「前の所有者から聞いた話では、これらの品種は交配用として、またブレンドに最大限のポリフェノールを含めるために選ばれたそうです。」

こうしたポリフェノール含有量の高いオリーブ品種を最大限に活かすには、オリーブがまだ緑色のうちに収穫し、素早く搾油所へ運ぶ必要があります。

「収穫と選別は私が担当しています」とオストニ氏は語った。「搾油の前に手作業でオリーブを選別し、『不良品』を取り除きます。手作業で行うのは骨の折れる作業ですが、これにより最高品質のオイルを確実に得ることができます。」

「また、マラクサシオン（撹拌）と分離の工程中も、常に温度を監視しています」と彼女は付け加えた。 ​「夫のアランは搾油と機械の操作を担当しています。彼は機械工学のバックグラウンドがあり、ずっと食品業界で働いてきたので、この仕事は彼にぴったりでした。」

収穫が終わると、オストニはエキストラバージンオリーブオイルのサンプルを独立した検査機関に送り、認証を受ける。

「それは信頼性を示すものであり、ベストプラクティスとされています」とオストニは語った。「認証はまた、消費者が高品質なエクストラバージンオリーブオイルを購入する際に何に注目すべきかを知るための教育にも役立ちます。」

認証による信頼性の確立に加え、彼女は、高品質なエクストラバージンオリーブオイルや持続可能な農業実践について消費者に啓発することこそが最優先事項であると考えています。

「ソーシャルメディアへの投稿やウェブサイト上の様々な記事を通じて、情報を提供し、啓発することを目指しています」と彼女は語った。

小規模農家にとって仕事は終わりがありませんが、オストニ氏は、エクストラバージンオリーブオイルの生産に対する情熱を再発見したことで、計り知れない喜びを得ていると語りました。

「仕事と私生活の境界線がないことが課題ですが、これは他の多くの農家の方々も共感していただけると思います」と彼女は語った。

「忍耐強くいてください。他の農業ビジネスと同様、これは一攫千金を狙えるような活動ではありません」とオストニ氏は締めくくった。 「外から見れば華やかに見えるかもしれませんが、献身と忍耐力を要する厳しい仕事です。浮き沈みを乗り越えるには、情熱が非常に重要です」と彼女は語った。

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