クロアチアのダルマチア地方にある商業用オリーブ園で実施された3年間にわたる研究により、強剪定を施したオリーブの木は、剪定していない木に比べて果実への油分の蓄積が速いことが判明し、密生した樹冠を間引くことの利点に関する新たな証拠が得られた。
ザダル大学の研究チームが「OLIVE-EduTech」プロジェクトの一環として実施したこの研究では、剪定の強度がオリーブの木の成長、開花、結実、および油の蓄積にどのような影響を与えるかを調査した。
同大学生態・農学・水産学部の農学者シメ・マルチェリッチ氏は、ベンコヴァツ近郊にあるレプル家のオリーブ農園および搾油所で行われた現地イベントで、この研究成果を発表した。
関連記事：ダルマチアの農学者たちが新しい剪定法を実験このイベントには、ザダル県および隣接するシベニク＝クニン県から学生、オリーブ生産者、農業専門家が集まったほか、ボスニア・ヘルツェゴビナからの来場者も参加した。
この研究は、ブラニミル・レプル氏が所有する企業「レコール（Lecor）」が管理する、18ヘクタールのクロアチアのオリーブ園で実施された。この敷地には、標高約150メートルの浅く岩の多い赤土の土壌で、有機栽培された約4,000本のオリーブの木が植えられている。
このオリーブ園は2つの区画に分かれており、それぞれ22年前と12年前に植えられた木々が植えられている。
「ここは、ラヴニ・コタリとブコヴィツァの境界線上に位置しています」とレプル氏は語った。「以前は、ここに何も植えられていませんでした」。
この実験は3年前に始まり、研究者たちは選定した木々を「ポリコニック・ヴァーズ（多円錐形）」という、現代のオリーブ栽培で広く用いられている開放的な樹冠形成システムに整えるため、大規模な改形剪定を行った。
木々は、軽い剪定、中程度の剪定、強い剪定を受けたグループと、剪定を行わなかった対照群に分けられ、研究者たちはそれらの回復状況や生理的反応を観察することができた。
「これまでのレプリでの観察結果によると、オリーブの木は剪定後、栄養生長、開花、および油分の蓄積という点で異なる反応を示すことが分かっています」とマルチェリッチ氏は述べた。
「剪定された木では、新梢の成長がより活発であり、雌雄同体（機能的に両性）の花の割合が高くなるなど、開花特性もより良好であることが確認されました」と彼は付け加えた。「これは結実の可能性を示す重要な指標ですが、それだけでは収量の増加が保証されるわけではありません。」
研究者らはまた、樹冠の密度が木の健康にどのように影響するかを調査した。樹冠を開放することで、より多くの日光と空気が木の中を循環するようになり、オリーブの一般的な真菌病である「ピーコックスポット」の発症を助長する条件が軽減される。
このプロジェクトでは、近赤外分光法と光学センサーを用いて、さまざまな剪定処理後の果実の発育状況をモニタリングしている。近赤外（NIR）分析装置により、研究者たちはシーズンを通じて果実の油分含有量を繰り返し測定し、油分が蓄積する速度を追跡することができる。
マルチェリッチ氏は、この研究で最も重要な点の一つは、生果実の油分率に頼るのではなく、乾物ベースで油分を測定することだと述べた。
オリーブが熟すにつれ、干ばつや強いボラ風によって水分が失われることがある。そのため、実際には果実が追加の油分を蓄積していないにもかかわらず、生果実の油分率が上昇しているように見えることがある。乾物量に対する油分を測定することで、水分含有量の変動による影響を排除できる。
この結果は、地元の栽培者の間で長年信じられてきたいくつかの前提に疑問を投げかけている。
「これまでの測定結果によると、強剪定を施したオリーブの果実では、剪定も灌漑も行われていない木の実に比べて、油分の蓄積がより急速に進んでいることが示されています」とマルチェリッチ氏は述べた。「一部の比較では、油分含有量の変化の差が2倍近くに達することもあります。」
しかし、同氏は研究が継続中であることを強調した。「複数のサンプリング時期や季節にわたる体系的な測定を通じて、剪定効果の実際の大きさを確認したい」と同氏は述べた。
こうした知見があるにもかかわらず、ダルマチアのオリーブ生産者の中には、ポリコニック・ヴァーズ方式の導入に依然として消極的な者もいる。その主な理由は、大幅な更新剪定によって一時的に収量が減少する可能性があるためだ。
「この抵抗感の一因は、この樹形整えシステムや、剪定後の木がどのように回復するかについての知識が不十分であることにあります」とマルチェリッチ氏は述べた。「また、生産量への懸念から、生産者たちは慎重になっています。樹冠を再生させるための大幅かつ抜本的な剪定は、最初の3年間は生産量を減少させる可能性があるからです」
「多くの人にとって、特に収穫が重要な収入源となっている場合、その短期的な損失を受け入れるのは難しいのです」と彼は付け加えた。「そのため、時間の経過とともに木の維持や収穫がますます困難になっていくにもかかわらず、樹冠の更新は先送りされてしまいます。」
マルチェリッチ氏によると、実用中のオリーブ園で技術の実演を見るにつれて、生産者の意識は徐々に変わりつつあるという。
その根本的な原理は決して新しいものではない。マルチェリッチ氏は、1901年にヴルサロヴィッチが記した一節を引用し、オリーブは濃い日陰に埋もれた新梢ではなく、日光にさらされた新梢に実をつける木であると説明した。
「ポリコニック（多円錐形）の樹形を形成する目的は、実をつける枝のより広い範囲に光を当てることであり、木を丸裸にすることではない」とマルチェリッチ氏は述べた。「十分な光を受ける葉は効率的に光合成を行い、果実の成長や油の合成に必要な物質を供給することができる。」
同氏は、幹が過度の日光にさらされて日焼けを起こすのを防ぐため、剪定方法は現地の状況に合わせて調整しなければならないと注意を促した。
また、「OLIVE-EduTech」プロジェクトには、複数の分野の研究者が集結している。農学者は生育、開花、果実、剪定を監視し、地理学者は空間技術を用いて樹冠やオリーブ園の変化を追跡し、化学者は果実とオリーブオイルを分析し、教育専門家はこれらの知見を生産者向けの実践的な指針へと変換する手助けをしている。
「ザダル大学は、知識を創造し伝達することを使命とする公的機関です」とマルチェリッチ氏は述べた。「私たちにとって、それは学生を教育することだけでなく、研究成果を、オリーブ園でそれを活用できる人々と共有することでもあります。」
「これらのデータを結びつけて初めて、特定の処置が木にとってどのような意味を持ち、どのように適切に実施すべきかを生産者に示すことができるのです」と彼は付け加えた。
マルチェリッチ氏は、その知識移転の例として、同大学の協力と支援のもと、卒業生たちによって設立された「オリーブ剪定学校」を挙げた。参加者は実践的なコースを通じて、個々の木を評価し、剪定の1つ1つに込められた理由を理解することを学ぶ。
同氏によれば、OLIVE-EduTechも同様の道を歩み、測定や科学的知見からワークショップへと進み、最終的にはオリーブ園でのより良い意思決定につなげることを目指しているという。
現地でのプレゼンテーションに続き、参加者はレプル農園の近代的なオリーブ搾油所を訪問した。同搾油所では、加工工程において専用の冷却システムが使用されており、繊細な香りと天然の抗酸化物質を保つのに役立っている。
レプル氏によると、同農園でダルマチア産および厳選されたオリーブ品種から生産されたオイルは、1キログラムあたり最大1,500ミリグラムという高いポリフェノール濃度を記録しており、この結果はスプリット大学化学・技術学部の分析によって確認されたという。
この搾油所には、ワークショップや団体見学、そして秋から冬にかけての収穫期に果実の加工を待つ地元のオリーブ生産者向けに利用される、受付兼試飲室も併設されている。
このイベントは、「OLIVE-EduTech」の一環として計画された一連の公開プレゼンテーションの第一弾であり、主催者によると、この取り組みは研究成果を、生産者が自身のオリーブ園で活用できる実践的な知識へと転換することを目的としている。
「オリーブ生産者とザダル大学の協力を通じて、品質の水準を引き上げ続け、ザダル産のオリーブオイルがクロアチア国外でもすでに評価されているその卓越性をさらに追求していきたい」と、本プロジェクトの共催団体であるザダル県オリーブ生産者協会の会長、トニ・ドルジヤニッチ氏は述べた。