米国のオリーブオイル生産者が連邦販売指令案を策定

カリフォルニア・オリーブ・ランチの副社長であるアダム・エンゲルハート氏は、オリーブオイルに関する連邦販売命令の策定を主導する人物の一人である。

米国のオリーブオイル生産者らは、より高い品質基準を設定し、等級を再定義し、国内で生産されるすべてのオリーブオイルに対して新たな検査を義務付ける連邦マーケティング・オーダーの草案を作成している。業界関係者によると、もしこのオーダーが米国農務省（USDA）によって採択されれば、国内生産者は輸入品にも同様の規則を適用するよう働きかけることになるという。

この取り組みは、世界最大の市場において長年にわたり品質規制の不在を享受してきたオリーブオイル輸入業者との公平な競争条件を整えることを目的とした一連のイニシアチブの最新のものだ。その結果、実質的な意味を持たない「エクストラバージン」グレードが横行し、アメリカ国民は酸化したオリーブオイルに慣れきってしまい、味覚テストではむしろそれを好むようになっている。

マーケティング・オーダー（PDF）の草案は、1月にカリフォルニア州ディクソンで開催された会議で初めて提示され、その後、カリフォルニア州上院小委員会の情報聴聞会で議論された。

マーケティング・オーダーは、品質基準を確立し、生産者の資源を共同で活用するために、国内生産者の要請に基づき米国農務省（USDA）によって施行される。

1937年農業マーケティング協定法（PDF）第8e条は、特定の国内産商品が連邦マーケティング・オーダーによって規制される場合、輸入品も同様の品質基準を満たさなければならないと規定している。

オレンジやトマトは、第8e条に基づくマーケティング・オーダーの対象となる輸入農産物に含まれており、カリフォルニア州のオリーブオイル生産者は、オリーブオイルをその対象に含めるよう働きかけを行う見込みだ。

『Olive Oil Times』は、このマーケティング・オーダーの概要を入手した。

関係者によると、諮問委員会が業界関係者や生産者団体からのフィードバックを受けながら草案を継続的に更新しているとのことだが、この作業文書の主なポイントは以下の通りである：

• 賞味期限、等級、原産地表示に関する規定を含む、抜本的な新たな表示ガイドライン
• 生産者は、混入物の検出精度が向上していることが実証された新たな手法を用いて、オイルの検査を行うことが義務付けられる
• エクストラバージングレードのオイルは、遊離脂肪酸値を0.5%以下とするなど、一連の新たな化学的規格を満たす必要がある

この動きに対し、大手オリーブオイル輸入業者および流通業者で構成される北米オリーブオイル協会（NAOOA）は、会員に対し「国会議員に連絡するよう」呼びかけ（PDF）、NAOOAのエリン・バルチ副会長は、この草案を「オリーブオイルのいくつかのカテゴリーを完全に排除し、業界に却下された試験方法を押し付けることで、貿易を制限しようとする試み」と批判した。

当然のことながら、国内業界の一部からは異なる見方もある。カリフォルニア州のコンサルタント、アレクサンドラ・デヴァレンヌ氏は、この動きはすべての誠実な取引業者に利益をもたらすものであり、米国業界は「品質を明確かつ断固として支持することで、単に正しいことをしているだけだ」と述べた。

巨大な米国市場に可能性を見出している国内外の生産者にとって、その利害関係は極めて大きい。一人当たりの消費量がわずかでも増加すれば、長期化する価格危機に揺れ、採算の瀬戸際に立たされている世界のオリーブオイル業界にとって、待望の追い風となるからだ。

加盟国（米国は非加盟）が世界のオリーブオイル生産量の98％以上を占める国際オリーブ評議会（IOC）は、共通の国際ルールを確立し、貿易を円滑化するために法を「調和」させるというIOCの使命と矛盾するカリフォルニア州での最近の動向について、コメントしていない。

IOCのジャン＝ルイ・バルジョル事務局長は、米国をIOC加盟国の仲間入りさせることを自身の政権の優先課題としてきた。しかし、その見通しは現在、より不透明になっており、米国の生産者たちは、マドリードに本部を置き国連の承認を受けたこの組織が、長年にわたり不正行為で悪名高いこの業界に有意義な変化をもたらすことができるとはほとんど信じていないと述べている。

批判派は、国際基準によって許容されているラベル上の現在の「手品のような」表現や、その緩い化学的基準は、脱臭されたオイルをエクストラバージンとして偽装するような非倫理的な慣行を助長するために巧妙に作り上げられたものだと指摘する。大手オリーブオイル企業の代表者が、欠陥のあるオリーブオイルのサンプルを検出するように訓練された専門家である「官能評価パネル」の使用に反対し、それを「主観的すぎる」と呼ぶことは、事態をさらに不審なものに見せている。

IOCは官能評価パネルに反対しているわけではなく、実際、同組織は依然として世界において最も重要なオリーブオイル専門テイスティングパネルの認定機関である。昨年、カリフォルニア大学デービス校オリーブセンターのパネルは、米国で唯一となるIOC認定を、ある程度の注目を浴びて取得した。しかし今年、同パネルは念願の認定を獲得できなかった。

オリーブ・センターのダン・フリン所長は、来年のIOC審査に照準を合わせるのではなく、米国油脂化学者協会（AOCS）が新たなオリーブオイル官能評価認定プログラムを開始する際、同センターのパネルが真っ先に申請を行うと述べた。 「AOCSは油脂分野において世界最古の標準化機関であり、同団体がオリーブオイルの官能評価パネルへの認定サービスを拡大するのは素晴らしいことだ」と、フリン氏は『Olive Oil Times』に語った。このプログラムについては、来月南カリフォルニアで開催される同協会の年次総会で議論される予定だ。

むしろ、ニューワールドの生産者とIOCとの溝は広がりつつあるように見え、まだ発展途上の米国産業界は、最近独自の基準を策定し、オリーブオイルの品質について消費者を啓発するキャンペーンを展開したオーストラリアからインスピレーションを得ている。IOCが「貿易障壁」と非難したこれらの基準は、一定の支持を集めつつある。

オーストラリア・オリーブ協会のポール・ミラー会長はメディアに登場し、テレビクルーをスーパーマーケットの棚へと案内する大規模なメディアキャンペーンを展開し、オーストラリアの大手小売業者に対し、新基準を尊重するよう迫った。オーストラリアの消費者の嗜好の変化は、同国第2位の生産者が破産を免れるほど迅速ではなかったものの、今期の収穫年度の最初の3ヶ月間で輸入量は25％減少した。

しかし、その減少分を国内販売がすべて補えたわけではなく、NAOOAのエリン・バルチ氏は、輸入オリーブオイルを貶めることが、あらゆる形態の同製品に対する消費意欲を冷やす結果になりかねないと警告した。 「より大きな懸念は、AOAが品質向上に向けた同様のキャンペーンを展開してきたここ数年の間に、オーストラリアでは一人当たりの消費量が全体的に減少傾向にあるという点だ」とバルチ氏は述べ、ウェブサイトOliveBusiness.comに掲載された日付不明の投稿にあるデータを引用した。

品質にこだわる生産者たち（旧世界・新世界の双方）が懸念しているのは総消費量そのものではない。彼らは、どのような消費量であれ、自分たちにも公平な機会が与えられるべきだと主張している。彼らは、大手オリーブオイル企業の多くが、国際的な化学基準にはかろうじて適合するものの、味覚テスト（実際にはほとんど行われない）では不合格となるような低品質のオリーブオイルを、「エクストラバージン」と表示して販売するビジネスモデルに依存していると主張している。 改革派は、現代的な検査手法と法執行によって競争の公平性が確保され、消費者が支払った対価に見合う製品を確実に手に入れられるようになると述べており、それは世界中の誠実なオリーブオイル販売業者にとって利益になると主張している。

こうした最新の検査には費用がかかり、生産者は新たな基準に伴うコストを価格転嫁という形で消費者に負担させることになる。消費者が高品質な製品を手に入れられると分かれば、多少の割高も厭わないだろうという期待が込められている。

オリーブオイルの品質基準を更新するという考え自体は目新しいものではないとデヴァレンヌ氏は指摘する。「新しいのは、鮮度や品質を検査するための技術の一部であり、それは科学の発展とともに進化し続けるだろう。連邦マーケティング指令は、国内産業がその取り組みを組織化するための手段である」。

この大胆な取り組みの影響は、米国の枠をはるかに超え、オーストラリア、南アフリカ、南米、その他オリーブオイル産業に比較的新しく参入した地域の新興産業にまで及ぶだろう。

昨年末、ニューワールドの生産者による組織「世界オリーブオイル品質同盟（World Olive Oil Quality Alliance）」の設立に向けた準備を始めたミラー氏は、カリフォルニアの状況が注視されていることを認めた。「明らかに米国はこの取り組みの一翼を担っているため、そこで何が起きるかは同盟にとって関心事だが、オリーブ業界全体にとっても同様に重要な関心事だと考えている」と彼は述べた。