O agroturismo ganha força no Queen Creek Olive Mill, no Arizona
O turismo é fundamental para o sucesso dos negócios da Queen Creek Olive Mill e para a promoção do azeite extravirgem no Arizona.
A 50 quilômetros a sudeste de Phoenix, o único lagar de azeite em atividade no Arizona está se empenhando em promover o consumo de azeite extravirgem por meio do agroturismo.
Perry e Brenda Rea fundaram a Queen Creek Olive Mill com seus cinco filhos em 2005. Desde então, ela se transformou em uma operação multifacetada de agricultura, moagem e turismo, atraindo mais de 650.000 pessoas anualmente.
Não teríamos tido sucesso se não tivéssemos criado um negócio de agroturismo com nossa produção de azeite. Não basta produzir azeite extravirgem de alta qualidade.
“O agroturismo era algo novo no Arizona quando começamos nosso negócio”, disse Perry Rea ao Olive Oil Times. “Queríamos criar um destino como aqueles que se encontram na Itália, onde é possível ver a fazenda, fazer um tour pelas instalações, saborear alimentos cultivados localmente e passar um dia inteiro se divertindo.”
A família Rea (pronuncia-se Ray-uh) começou plantando diferentes variedades de oliveiras para ver o que poderia dar certo no clima desértico do Arizona, caracterizado por verões extremamente quentes e invernos curtos e amenos. A operação cresceu organicamente a partir daí, disse Rea.
Veja também: Autoridades da Ístria compartilham insights sobre o oleoturismo em eventos na Espanha e na ItáliaA propriedade de 22 hectares possui oito hectares de oliveiras plantadas em densidade média, com quase 10.000 árvores das variedades Arbosana e Koroneiki e várias outras plantadas ao redor da propriedade.
“Sabendo que as pessoas teriam que viajar cerca de uma hora para fora de Phoenix para chegar aqui, adicionamos um restaurante à nossa pequena loja de azeite, repleta de produtos selecionados localmente, vinagre, azeitonas recheadas, tapenades e, é claro, nosso azeite extravirgem”, disse Rea.
O agroturismo tem como objetivo proporcionar aos visitantes uma experiência educativa e recreativa relacionada à agricultura e à vida rural. Também pode ser uma forma de os agricultores diversificarem sua renda e promoverem a agricultura sustentável.
“Ter nossa fazenda de 56 acres (22 hectares) no meio do nada, como era Queen Creek no início dos anos 2000, nos permitiu ser um destino para o qual as pessoas de Phoenix e turistas de fora do estado gostariam de viajar”, disse Rea. “Muitos de nossos clientes estavam interessados no que tornava um azeite extravirgem bom e de alta qualidade, e nas práticas que usávamos para produzi-lo.”
A sudeste de Phoenix, a Queen Creek Olive Mill possui oito hectares de olivais de densidade média.
John Rea, presidente da Queen Creek Olive Mill, disse que o agroturismo cria um ambiente para que potenciais consumidores de azeite extravirgem aprendam o que diferencia o produto de outros óleos comestíveis no que diz respeito aos seus benefícios para a saúde e qualidades organolépticas.
“Queríamos criar um espaço para que nossos hóspedes explorassem o mundo do azeite extravirgem, desfrutassem de alimentos saudáveis e locais e, é claro, compartilhassem uma garrafa de vinho à sombra de uma oliveira”, disse ele ao Olive Oil Times.
“Acreditamos que é fundamental que todos compreendam e valorizem a importância de um azeite extravirgem de alta qualidade”, acrescentou Rea. “Queremos que cada pessoa que sair da nossa fazenda pense duas vezes na próxima vez que for comprar azeite no supermercado local.”
Dois terços dos produtores de azeite afirmaram que recebem turistas em suas fazendas, moinhos e instalações, de acordo com uma pesquisa recente do Olive Oil Times. Quarenta e cinco por cento dos entrevistados afirmaram que o turismo é importante para seus negócios.
As degustações foram a atividade mais comum, com 87% dos entrevistados oferecendo a experiência. Sessenta e um por cento organizavam visitas à propriedade ou à colheita e quase 39% afirmaram que ministravam cursos ou workshops.
Perry Rea apresenta uma demonstração culinária, uma das formas pelas quais a empresa educa e entretém os consumidores com azeite de oliva extra virgem.
À medida que Queen Creek cresce, o plano é acompanhar o interesse, adicionando novas ofertas e oportunidades por meio da expansão.
“Atraímos constantemente pessoas para nossa fazenda por meio de refeições, festivais, eventos, novos produtos e oportunidades educacionais”, disse Rea. “As pessoas estão ávidas por conhecimento, e é isso que oferecemos. Seja por meio de nossa aula ‘Azeite 101’, passeios pela fazenda de trator ou aulas de confecção de pizza, estamos constantemente ensinando.”
De acordo com Perry Rea, que recentemente concluiu o Programa de Certificação de Sommelier do Olive Oil Times Education Lab em Nova York, adotar o agroturismo é uma sinergia necessária para que os produtores de azeite tenham sucesso em um negócio altamente competitivo.
“Não teríamos tido sucesso se não tivéssemos criado um negócio de agroturismo junto com nossa produção de azeite”, disse ele. “Não basta produzir azeite extravirgem de alta qualidade; é preciso também evoluir para algo que faça as pessoas quererem visitar a fazenda e trazer seus amigos e parentes de fora da cidade. Criar algo único que seja difícil de encontrar fora da Europa.”
De acordo com o veículo de notícias local, Queen Creek Tribune, a Queen Creek Olive Mill recebeu recentemente uma nova certificação de zoneamento que abriu caminho para uma expansão de 13 hectares. A Comissão de Planejamento e Zoneamento de Queen Creek observou que a expansão ajudaria a promover o patrimônio agrícola da região.
A categoria de zoneamento para agroturismo não existia quando Queen Creek foi aberta ao público. A busca pela aprovação dos planos tornou-se problemática, pois as categorias de zoneamento existentes na cidade não abrangiam os tipos de expansão pretendidos.
John Rea disse que Queen Creek se orgulha de sua rica história agrícola e está passando por um crescimento dramático, como muitas cidades na região metropolitana de Phoenix. “Precisava apenas haver uma categoria de zoneamento que acomodasse o tipo de negócio que havíamos criado”, disse ele.
A solução adotada pelo comitê de zoneamento foi permitir que os proprietários de empresas em Queen Creek ajudassem a elaborar uma nova categoria de zoneamento chamada “agritainment”, permitindo diversos usos, incluindo varejo, restaurantes, hotéis, residências e espaços para eventos.
Passeios de trator pelos pomares e pelo resto da fazenda estão entre as muitas opções de agroturismo oferecidas pela Queen Creek Olive Mill.
“Temos algumas ideias em mente, mas o futuro imediato será uma expansão das instalações, o que nos permitirá ter mais espaço de armazenamento, uma unidade de produção mais ampla e uma área total maior”, disse Rea. “Estamos considerando adicionar mais restaurantes, conceitos e espaços para eventos em um futuro um pouco mais distante.”
“Somos uma empresa muito abrangente. Cultivamos, colhemos, moemos, engarrafamos e vendemos”, acrescentou. “Vamos além, oferecendo um restaurante no local, espaços privados para eventos, uma área de piquenique de dois acres (0,8 hectares) sob oliveiras com capacidade para 600 pessoas, torrefação de café pela Infusion Coffee Labs, uma seleção de vinhos e cerveja artesanal local.”
Além de azeite extravirgem e produtos à base de azeite, a Queen Creek Olive Mill importa e mistura seu vinagrete balsâmico de Modena, na Itália. Ainda assim, Perry Rea vê o turismo como um impulsionador da demanda por esses produtos.
“A agricultura é fundamental na formação e no nascimento de Queen Creek”, disse ele. “Nosso objetivo é honrar isso por meio de nossa fazenda de oliveiras e do nosso destino de agroturismo. Fazemos isso por meio de nossa iniciativa de sustentabilidade, educação e crescimento futuro.”
John Rea acrescentou que o foco na sustentabilidade também é essencial, demonstrando aos visitantes que o azeite extravirgem traz benefícios para a saúde e para o meio ambiente.
“Acreditamos que retribuir à terra é importante, e é por isso que fazemos compostagem, usamos irrigação por gotejamento, temos painéis solares e até construímos um lago de irrigação de 3,5 milhões de galões (13 milhões de litros) em nossa fazenda”, disse ele. “Como guardiões do legado agrícola de Queen Creek, aspiramos harmonizar a tradição com avanços contínuos em inovação.”