Frutas, vegetais e grãos contêm uma quantidade significativamente menor de nutrientes essenciais do que há décadas, de acordo com um novo relatório da Deep Science Ventures (DSV), empresa sediada no Reino Unido especializada em agricultura, computação, clima e produtos farmacêuticos.
O relatório, intitulado “Hollow Harvests”, constatou que alimentos comuns, incluindo cereais, pão, maçãs, cenouras e ervilhas, perderam de 20% a 50% de vários nutrientes essenciais nas últimas seis décadas.
Como resultado, os consumidores podem precisar consumir uma quantidade substancialmente maior de frutas e vegetais para obter as mesmas quantidades de minerais como zinco, potássio, magnésio e cobre, sugeriram os pesquisadores.
O relatório atribuiu grande parte desse declínio à degradação do solo associada a décadas de práticas agrícolas voltadas para a maximização do rendimento das culturas.
“Por sessenta anos, medimos a segurança alimentar em calorias e toneladas por hectare, e nessas métricas nos saímos notavelmente bem”, disse Will Summers, associado sênior da DSV. “Mas, discretamente, temos esvaziado o que há dentro dos nossos alimentos.”
De acordo com o relatório, a produtividade de cereais por hectare aumentou 215% desde a década de 1960, enquanto a desnutrição nos países em desenvolvimento caiu de 35% para 12%.
Apesar das melhorias na disponibilidade de alimentos, os pesquisadores alertaram que as deficiências de vitaminas e minerais essenciais continuam generalizadas.
“Estima-se que um total de 2 bilhões de pessoas sofram de pelo menos uma deficiência clínica de micronutrientes”, escreveram os pesquisadores, identificando ferro, cálcio, iodo, zinco, vitamina A e ácido fólico entre os principais nutrientes que causam preocupação.
O relatório descreveu o fenômeno como “fome oculta”, em que as pessoas consomem calorias suficientes, mas carecem de vitaminas e minerais essenciais. Tais deficiências podem contribuir para problemas de saúde que vão desde o comprometimento da função física até condições graves, incluindo anemia e raquitismo.
Os pesquisadores também levantaram preocupações sobre o uso crescente de medicamentos para perda de peso à base de GLP-1, incluindo Ozempic e Mounjaro. Eles sugeriram que a redução da ingestão alimentar entre as pessoas que tomam esses medicamentos poderia tornar ainda mais importante a obtenção de micronutrientes suficientes em refeições menores.
“Como os medicamentos para perda de peso fazem com que as pessoas comam menos, a qualidade nutricional de cada mordida passa a ter muito mais importância”, disse Summers.
Para melhorar a densidade nutricional das culturas, o relatório recomendou restaurar a saúde do solo, principalmente por meio do aumento da matéria orgânica do solo.
Os pesquisadores citaram comparações entre pares de fazendas que mostraram que as culturas cultivadas em campos com quase o dobro de matéria orgânica na camada superficial do solo continham concentrações mais elevadas de várias vitaminas, minerais e fitoquímicos.
Melhorar a matéria orgânica do solo também pode trazer benefícios ambientais. Um estudo recente sobre olivais portugueses constatou que um melhor manejo do solo pode ajudar a reduzir as emissões líquidas de carbono.
Essas descobertas reforçam o crescente interesse em práticas agrícolas sustentáveis que promovam a saúde do solo ao mesmo tempo em que mantêm a produtividade.
Enquanto isso, pesquisas sobre a relação entre alimentação e saúde sugerem que o consumo de mais frutas e vegetais pode oferecer proteção adicional contra doenças crônicas.
Uma meta-análise de 2017, envolvendo cerca de 2 milhões de pessoas, constatou que o consumo de até 10 porções diárias de frutas e vegetais estava associado a reduções maiores no risco de várias doenças e morte prematura do que o consumo de cinco porções.
Alguns especialistas em nutrição também têm recomendado aumentar a ingestão diária de frutas e vegetais para compensar a diminuição das concentrações de nutrientes.
“Para obter tantos nutrientes de nossas frutas e vegetais quanto se obtinha na década de 1970 e atingir nosso consumo diário recomendado, precisaríamos consumir de sete a dez porções por dia”, disse o nutricionista Scott Keatley.
No entanto, as descobertas científicas sobre os benefícios de consumir mais de cinco porções diárias não são uniformes. Um estudo de 2021 publicado na revista Circulation constatou que o consumo de aproximadamente cinco porções de frutas e vegetais por dia estava associado ao menor risco de mortalidade, sem nenhum benefício adicional claro decorrente de uma ingestão maior.
A nutricionista Keri Gans enfatizou que as descobertas não devem desencorajar as pessoas a comerem produtos frescos.
“No fim das contas, o que mais importa é que você continue consumindo muitas frutas e vegetais”, disse Gans.
“Apesar de qualquer possível declínio na qualidade do solo, frutas e vegetais ainda fornecem nutrientes essenciais para nossa saúde, incluindo vitaminas C, E e A, potássio e fibras.”