Pioneiros indianos do azeite buscam espaço em um mercado dominado pelas importações
Os produtores locais de azeitona na Índia enfrentam o calor, a escassez de água e a falta de conscientização dos consumidores enquanto tentam estabelecer uma indústria nacional de azeite extravirgem.
“Sente-se o amargor clássico da variedade Koroneiki, mas com um toque tropical único. Alguns provadores detectam notas de casca de manga crua e folha de tomate.” Foi assim que Mukesh Manjoo descreveu ao Olive Oil Times o azeite extravirgem produzido na Manjoo Farms, no sul da Índia.
O consumidor indiano está acostumado com óleos de sementes, então educá-lo sobre os benefícios para a saúde e os perfis de sabor do azeite de oliva extravirgem é um processo lento
Manjoo faz parte de um pequeno grupo de produtores indianos que tentam cultivar oliveiras em condições climáticas extremas, ao mesmo tempo em que apresentam aos consumidores locais novos sabores, uma cultura alimentar voltada para a saúde e azeite de oliva extravirgem de alta qualidade.
Em um país onde óleos para fritura e gorduras tradicionais ainda dominam a maioria das cozinhas, um punhado de agricultores está tentando construir uma cultura do azeite de oliva totalmente nova. Enquanto as importações de azeite de oliva continuam a crescer na Índia, a produção local permanece limitada, com os produtores europeus abastecendo a maioria das prateleiras dos supermercados e das cozinhas urbanas.
De acordo com dados do Banco Mundial e números oficiais da alfândega apresentados ao Conselho Oleícola Internacional, as importações indianas de azeite virgem e extravirgem atingiram 1.637 toneladas em 2024, avaliadas em aproximadamente € 14,4 milhões, um aumento em relação aos € 10,8 milhões do ano anterior, à medida que os preços globais dispararam. A Espanha foi responsável por cerca de 74% das importações, seguida pela Itália com 15% e pela Tunísia com cerca de 8%.
Ainda assim, os números não capturam o quadro completo do mercado de azeite da Índia. De acordo com dados comerciais de organizações de exportação europeias, incluindo a Federolio, o azeite de bagaço de azeitona representa mais da metade de todo o azeite que entra na Índia em volume.
Mukesh Manjoo está entre as oliveiras na Manjoo Farms, onde pomares experimentais no sul da Índia estão testando os limites do cultivo de azeitonas fora dos climas mediterrâneos tradicionais.
O óleo de bagaço, extraído dos resíduos da polpa da azeitona com solventes e refinado em altas temperaturas, é significativamente mais barato que o azeite extravirgem. Ele também tem um ponto de fumo mais alto, o que o torna mais compatível com os métodos tradicionais de fritura indianos. Os importadores passaram a optar pelo óleo de bagaço quando os preços globais do azeite subiram acentuadamente.
O acordo comercial recentemente anunciado entre a União Europeia e a Índia, que deve reduzir gradualmente as tarifas sobre os azeites europeus, poderia aumentar ainda mais as importações e melhorar o acesso a azeites de maior qualidade para os consumidores indianos.
Ao mesmo tempo, um pequeno número de produtores locais está tentando abrir espaço para azeites extravirgens de oliva produzidos na Índia. Por meio de um projeto-piloto lançado pelo governo do Rajastão para incentivar o cultivo local de oliveiras, a Manjoo Farms plantou suas primeiras 450 oliveiras em 2014, em uma região mais conhecida por paisagens desérticas e temperaturas extremas do que por culturas mediterrâneas.
Segundo Manjoo, as temperaturas no verão podem ultrapassar os 48 graus Celsius, enquanto os invernos podem ser gelados.
“No início, muitas pessoas achavam que era impossível”, disse ele. “Mas eu acreditava que, com os sistemas de irrigação certos e as variedades certas, as oliveiras poderiam sobreviver.”
A ideia surgiu durante seus anos de serviço na Guarda Nacional de Segurança da Índia, quando viagens ao exterior o expuseram à agricultura israelense e às técnicas de cultivo de oliveiras. Observando semelhanças entre as paisagens áridas de Israel e partes do Rajastão, Manjoo começou a explorar se as oliveiras poderiam se adaptar às condições indianas.
Ele importou mudas de oliveira de Israel e começou a fazer experiências com cultivo em estufas, irrigação por gotejamento e estratégias de gestão hídrica projetadas para lidar com a grave escassez de água no Rajastão.
Fileiras de oliveiras alinham-se num olival na Manjoo Farms, no sul da Índia, onde os produtores estão a experimentar o cultivo de oliveiras em grande escala num clima não mediterrânico.
Após sua primeira colheita comercial, Manjoo disse que um comprador se ofereceu para adquirir seu azeite a granel por 900 rúpias por litro, ou cerca de € 8. Na safra seguinte, ele passou a adotar o marketing direto e a divulgação digital para aumentar o valor da produção da fazenda.
Usando smartphones, WhatsApp e redes sociais, ele documentou o processo de cultivo e moagem e começou a vender azeite engarrafado diretamente aos consumidores em toda a Índia. Segundo Manjoo, a estratégia acabou permitindo que ele vendesse a produção por cerca de 2.000 rúpias por litro, quase €18, por meio de um modelo direto da fazenda ao consumidor.
“O valor não está apenas na oliveira”, disse ele. “Está também na compreensão da tecnologia, do marketing e do relacionamento com o consumidor.”
Hoje, a Manjoo Farms opera olivais nas regiões montanhosas de Tamil Nadu, no sul da Índia, administrando mais de 15 hectares de oliveiras integradas a sistemas de irrigação por gotejamento e práticas agronômicas modernas.
Entre as cultivares testadas, a Koroneiki provou ser a mais resistente. “Seu alto teor de polifenóis e sua capacidade de suportar o calor do sol indiano a tornaram a escolha ideal”, disse Manjoo.
Os desafios continuam significativos. Ao contrário das regiões tradicionais de cultivo de azeitonas do Mediterrâneo, as áreas tropicais e subtropicais da Índia apresentam desafios fisiológicos incomuns para as oliveiras.
“A ausência de um período de dormência é nosso maior obstáculo”, disse Manjoo. “Temos que gerenciar o processo de vernalização por meio de técnicas de poda e gestão do estresse hídrico.”
A fazenda colhe as azeitonas antecipadamente para preservar a qualidade química antes da chegada das chuvas de monção.
“O controle da temperatura é nossa obsessão”, disse Manjoo. “Mantemos a malaxação estritamente abaixo de 24 graus Celsius e resfriamos as azeitonas antes do processamento.”
A fazenda utiliza um sistema de moagem Pieralisi de pequena escala equipado com uma camisa de resfriamento para o malaxador, enquanto as azeitonas colhidas são resfriadas em uma câmara fria antes da extração.
Além da tecnologia moderna, Manjoo disse que uma abordagem sustentável à agricultura é essencial para manter a qualidade do azeite nessas condições difíceis.
“A sustentabilidade é fundamental”, disse ele. “Utilizamos bombas movidas a energia solar para nosso sistema de irrigação por gotejamento, o que é vital, dada a instabilidade no fornecimento de energia na zona rural de Tamil Nadu.”
A fazenda também recicla o bagaço de azeitona, transformando-o em adubo e devolvendo-o ao solo como fertilizante orgânico.
“Estamos tentando reduzir ao máximo nossa dependência de insumos químicos”, disse Manjoo.
A empresa também está buscando a certificação de azeite orgânico, que Manjoo descreveu como um passo complexo, mas estrategicamente importante para futuras ambições de expansão e exportação.
O sistema de certificação orgânica da Índia é regulamentado pelo Programa Nacional de Produção Orgânica, supervisionado pelo Ministério do Comércio. Os produtores que buscam a certificação devem cumprir normas que abrangem o cultivo, a rastreabilidade e o processamento, muitas vezes por meio de períodos de conversão de vários anos. Pequenos produtores frequentemente citam os altos custos, a burocracia e os longos procedimentos de aprovação como os principais obstáculos.
O sistema é reconhecido pela União Europeia e pela Suíça como equivalente às suas próprias normas orgânicas, enquanto as exportações para os Estados Unidos exigem conformidade adicional de acordo com os regulamentos orgânicos do USDA.
Ainda assim, a conscientização limitada dos consumidores sobre o azeite de oliva extravirgem continua sendo uma das maiores barreiras enfrentadas pelos produtores locais, especialmente fora dos centros urbanos abastados.
A maioria dos consumidores indianos de azeite de oliva concentra-se nos grupos urbanos de renda média e média-alta, particularmente a geração Y e os consumidores mais jovens da geração X interessados em bem-estar, saúde preventiva e culinária internacional. Análises de mercado identificam Mumbai, Delhi, Bangalore e Chennai como os principais centros de crescimento para o consumo de azeite de oliva extravirgem premium.
“O consumidor indiano está familiarizado com óleos de sementes, então educá-lo sobre os benefícios à saúde e os perfis de sabor do azeite de oliva extravirgem é um processo lento”, disse Manjoo.
Alguns produtores de azeitona têm enfrentado dificuldades para esperar que a demanda se desenvolva. Ao longo dos anos, vários agricultores em Rajastão que começaram a cultivar azeitonas abandonaram seus projetos devido à fraca demanda, baixos rendimentos, escassez de água e margens reduzidas.
Há apenas alguns anos, alguns produtores afirmaram publicamente que a mudança para o cultivo de azeitonas poderia ter sido um erro.
Manjoo reconheceu os muitos desafios envolvidos na construção de uma indústria indiana de azeite de oliva.
“Sim”, disse ele, “somos pioneiros.”