Conheça a produtora que trocou seu escritório de advocacia em Los Angeles pela Costa Central da Califórnia

Antes de se tornar agricultora, Kathryn Keeler, coproprietária do Rancho Azul y Oro, tinha um emprego agitado e estressante no mundo jurídico de Los Angeles e sonhava com uma vida diferente, com um ritmo mais tranquilo.

O amor de seu avô pelas colinas da Califórnia a levava a passar frequentemente os fins de semana com ele no vizinho Edna Valley, e juntos exploravam a região de Paso Robles.

Não se deve entrar no ramo da olivicultura se não estiver preparado para se dedicar 110% e planejar produzir o melhor azeite do mundo.– Kathryn Keeler, coproprietária, Rancho Azul y Oro

Por fim, encontraram uma propriedade e a terra tornou-se parte integrante da vida da família. Nos 10 anos seguintes, Keeler dividiu seu tempo entre trabalhar em Los Angeles e construir a fazenda. Finalmente, em 2015, a fazenda tornou-se sua nova vida e negócio.

O Rancho Azul y Oro é agora um produtor boutique com sede nas colinas de San Miguel, na Costa Central da Califórnia.

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O nome significa “fazenda azul e dourada”, o que, segundo Keeler disse ao Olive Oil Times, serve como uma homenagem ao amor de seu avô pela terra. Azul e dourado também são as cores oficiais do estado da Califórnia.

“Se nos perguntassem se nos arrependemos da nossa decisão de fazer isso, faríamos tudo de novo”, disse ela. “Tem sido uma aventura incrível.”

Durante a transição da vida na cidade para a agricultura, Keeler disse que enfrentou muitos desafios e teve que aprender um conjunto totalmente novo de habilidades.

“Há lições difíceis, como quando o equipamento de um antigo moinho quebrou e toda a nossa safra ficou parada e não foi moída a tempo”, disse ela. “Para cada prêmio, há 100 perdas, seja a não entrega de garrafas, tratores quebrando, mudanças na equipe para a colheita ou mudanças climáticas.”

“É preciso manter a flexibilidade e o foco para dar conta do recado”, acrescentou Keeler. “Há momentos em que a vida na nossa fazenda de azeitonas é tão agitada quanto a vida no mundo jurídico, como na época da colheita.”

O Rancho Azul y Oro conquistou o Prêmio Ouro no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2022 por uma mistura robusta das variedades de azeitonas Frantoio, Coratina, Mission, Manzanilla, Pendolino e Arbequina.

“[Ganhar no NYIOOC é] uma verdadeira honra”, disse Keeler. “Devido à grande consideração com que esta competição é realizada, esses prêmios são um reflexo das lições aprendidas no passado, da perseverança diante de desafios difíceis e das melhorias que fizemos.”

Um dia de trabalho típico pode começar às 4h30 da manhã durante a colheita. No entanto, as árvores são podadas e cuidadas 365 dias por ano.

Durante a colheita, as azeitonas são colhidas manualmente e selecionadas, sendo descartadas aquelas que não atendem aos padrões de Keeler. Ela fica atenta às condições climáticas durante o transporte das azeitonas dos olivais até o lagar.

O objetivo principal é moer as azeitonas em até 12 horas, e não é incomum que o trabalho termine à meia-noite.

“O azeite é recolhido no início do dia seguinte e começamos imediatamente a preparar nossas amostras para testes e certificação”, disse ela. “Fazer as coisas da maneira certa é importante, seja em uma fazenda ou em um escritório de advocacia em Los Angeles.”

“Não se deve entrar no ramo da olivicultura se não estiver preparado para se dedicar 110% e planejar produzir o melhor azeite do mundo”, acrescentou Keeler.

A recompensa das vistas de tirar o fôlego e do pôr do sol com uma taça de vinho após um longo dia faz com que o empreendimento valha a pena para Keeler.

Ela acrescentou que a fazenda também é o lugar ideal para celebrar ocasiões especiais, especialmente porque toda a família esteve envolvida em sua evolução, desde o plantio das oliveiras até a participação nas colheitas e a expansão e renovação da fazenda.

Assim como o mundo jurídico, ela disse que a agricultura na Califórnia é uma profissão dinâmica. A cada ano, ela precisa se adaptar para enfrentar os desafios ambientais do estado e o mercado de azeite de oliva dos EUA, em constante mudança.

“Nossa principal preocupação são as condições de cultivo, a seca contínua e o manejo de doenças e pragas das oliveiras”, disse Keeler. “Instalamos um sistema de irrigação adicional e mais eficiente este ano e aperfeiçoamos nosso cronograma de manutenção das árvores. Outro grande desafio este ano são as questões da cadeia de suprimentos, bem como o aumento dos custos.”

Ela acrescentou que fizeram pedidos antecipados de garrafas em outubro de 2021, já que se previa escassez, mas elas ainda não foram entregues. Keeler espera que as garrafas cheguem a tempo para a colheita de 2022/23.

Outras preocupações são se haverá escassez de mão de obra, mesmo que a família faça a maior parte do trabalho.

“Todos os nossos custos de abastecimento aumentaram drasticamente, assim como os custos de envio para nossos clientes”, disse ela. “Existe um limite de preço além do qual os clientes não estão dispostos a pagar por azeite de oliva premium, por isso estamos trabalhando em maneiras de reduzir nossos custos, o preço de nossos produtos e o frete de forma que seja justa tanto para nós quanto para nossos clientes.”

Sua base de clientes-alvo é exclusivamente online, especificamente pessoas que moram em áreas onde não há produção local de azeite de oliva. Ela acrescentou que a principal concorrência do Rancho Azul y Oro vem de outros produtores da região.

“Desde o início, devido à nossa localização remota, visitas à fazenda, passeios e eventos não seriam possíveis”, disse Keeler. “Planejamos desenvolver vendas exclusivamente online para esse público-alvo. Vendemos em várias plataformas e, nos últimos dois anos, esgotamos o estoque antes da colheita do ano seguinte.”

Keeler se orgulha de oferecer uma experiência única e incentiva os clientes a conhecerem os agricultores.

Após cada colheita, sua equipe analisa todo o processo e o modifica de acordo, especialmente se algo não saiu conforme o planejado.

“Analisamos quais foram as porcentagens das variedades de azeitona e desenvolvemos nossa mistura juntos, trabalhando também no desenvolvimento de produtos para o ano seguinte”, disse Keeler. “Engarrafamos e rotulamos nosso azeite juntos e embrulhamos pessoalmente cada pacote, e assim conhecemos nossos clientes.”

“Nossos clientes compartilham conosco o que está acontecendo em suas vidas, e nós nos lembramos deles e de suas histórias”, acrescentou ela. “Eles não são apenas pedidos para nós; são pessoas.”

Com a colheita de azeitonas de 2021 já no retrovisor, Keeler disse que a missão da empresa é construir sobre as bases do passado e continuar melhorando sua linha de produtos “para oferecer um atendimento excepcional aos nossos clientes atuais e aumentar nossa base de clientes”.

“Esperamos ter uma colheita bem-sucedida e voltar ao NYIOOC de 2023”, concluiu ela.

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