Os produtores de azeite da Califórnia enfrentam um futuro incerto à medida que a seca histórica continua

A Califórnia está passando pelo pior período de seca desde 2016, e não parece que a situação vá melhorar tão cedo.

De acordo com dados do Monitor de Secas dos Estados Unidos, cerca de 47% do estado está passando por uma seca excepcional. Outros 95% estão em uma seca severa, e todo o estado é considerado em uma seca moderada.

Preciso que nossos seis pequenos lagos fiquem 100% cheios para irrigar adequadamente os pomares e a paisagem… Estamos com um déficit de cerca de 22 milhões de galões de água este ano.– Samantha Dorsey, presidente, McEvoy Ranch

Desde o início dos registros, em 1895, a Califórnia só passou por esse nível de seca excepcional em outras quatro ocasiões.

Entre as áreas mais afetadas pela seca no estado estão o Vale de San Joaquin e o Vale de Sacramento, ambos com algumas das terras agrícolas mais férteis dos Estados Unidos.

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O Instituto de Políticas Públicas da Califórnia estima que cerca de 216.500 hectares – 10% – das terras agrícolas do Vale de San Joaquin deixarão de ser produtivas nas próximas duas décadas devido à seca.

Poucas culturas provavelmente serão poupadas. No entanto, os olivicultores e produtores de azeite podem estar em melhor posição para lidar com uma Califórnia cada vez mais quente e seca.

“A Califórnia está em seca há 50 anos”, disse Javier Fernandez-Salvador, diretor executivo do Olive Center da Universidade da Califórnia em Davis, ao Olive Oil Times. “Há mais anos de seca do que o que costumava ser considerado normal. Os olivicultores, em geral, têm se preparado muito bem.”

“É claro que é impossível generalizar”, acrescentou ele. “Tudo depende da gestão e de como cada um está lidando com as diferentes estações.”

Desde que assumiu o cargo há dois meses, Fernandez-Salvador já visitou alguns dos olivais de densidade superalta e ultra-alta do estado. Ele disse que os produtores por trás dessas operações já começaram a se adaptar.

“Eles estão começando a mudar sua abordagem em relação à poda e ao manejo, tornando-se mais técnicos”, disse ele.

Com base em suas conversas com os produtores até agora, Fernandez-Salvador não acredita que este período de seca terá um grande impacto na produção de azeite do estado em 2021.

“Não ouvi falar de nenhum problema com polinização ou redução de rendimento este ano”, disse ele. “Acho que a safra está parecendo bastante boa. Algumas pessoas esperam ter ótimas safras.”

De acordo com dados da Comissão de Azeite da Califórnia, o estado produzirá aproximadamente três milhões de galões (13,6 milhões de litros) de azeite em 2021, uma grande melhora em relação ao rendimento do ano passado, de 1,9 milhão de galões (8,6 milhões de litros), mas ligeiramente inferior aos 3,6 milhões de galões (16,4 milhões de litros) produzidos em 2019.

No entanto, a seca não afetou todos os produtores da mesma forma. Localizada em 220 hectares em Petaluma, ao norte de São Francisco, Samantha Dorsey, presidente da McEvoy Ranch, espera um rendimento menor do que o previsto anteriormente, devido a vários fatores.

“A safra está sendo desafiadora… e há vários fatores”, disse ela ao Olive Oil Times. “Há a seca, ventos extremamente fortes e altas temperaturas, que de alguma forma convergiram na época da floração e da frutificação. Acho que a frutificação será um pouco menor.”

A produtora do condado de Sonoma disse que ventos fortes varreram seus pomares em maio e junho, justamente quando as árvores estavam florescendo. Combinado com a escassez de chuvas, o vento arrancou muitas flores das árvores e secou o pólen em outras, levando à dessecação floral.

“Tivemos muito disso nesta primavera, então, embora a floração inicial parecesse realmente boa, quando chegamos à frutificação, muito menos frutos haviam se formado por causa do vento durante a floração”, disse ela.

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Assim como a esmagadora maioria dos produtores que praticam irrigação na Califórnia, Dorsey disse que a McEvoy Ranch utiliza irrigação por gotejamento. Isso ajuda os produtores a usar a quantidade exata de água necessária para a árvore durante as diferentes fases de desenvolvimento.

No entanto, mesmo com a irrigação por gotejamento, os produtores que dependem de água superficial para irrigação estão enfrentando dificuldades devido à falta de chuvas na primavera e no outono passados e a uma camada de neve muito menor na Sierra Nevada.

“Os agricultores que irrigam com água de poço estão menos afetados este ano”, disse Dorsey. “Eles podem enfrentar problemas de abastecimento a longo prazo no futuro, à medida que os aquíferos ficam cada vez mais esgotados.”

“Já produtores como nós dependemos totalmente do escoamento das águas superficiais, então nosso acesso anual à água é variável”, acrescentou ela. “Mas, de uma perspectiva de longo prazo, não dependo de nenhum reservatório em aquíferos para irrigação.”

Para contextualizar, Dorsey disse que possui seis lagoas espalhadas pela fazenda que armazenam água para a irrigação de suas árvores e videiras.

“Preciso que nossas seis pequenas lagoas fiquem cheias a 100% da capacidade para irrigar adequadamente os pomares e a paisagem”, disse ela. “Nosso máximo este ano foi de cerca de 33%. Estamos com um déficit de cerca de 22 milhões de galões (100 milhões de litros) de água este ano.”

De volta a Davis, Fernandez-Salvador disse que um dos principais projetos em que está trabalhando com o Olive Center é como melhorar a irrigação. O centro contratou recentemente um novo especialista em irrigação para pesquisar otimização, evapotranspiração e redução do consumo de água para olivais, entre outras culturas.

“Há uma bolsa que a universidade recebeu para analisar especificamente a otimização do uso da água nas oliveiras”, disse Fernandez-Salvador. “Isso é ótimo. Já estamos trabalhando para determinar quais serão os padrões para o novo normal, que será um clima mais quente, primaveras e verões mais secos e outonos ainda mais quentes.”

“A vantagem é que estamos trabalhando com uma cultura que é muito resistente”, concluiu ele. “As oliveiras conseguem suportar condições adversas e acho que, assim que tivermos os dados e pudermos começar a fazer boas recomendações aos produtores, seremos capazes de lidar com a seca e a redução da disponibilidade de água melhor do que com outras culturas.”

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