Corto aposta nas azeitonas como a cultura do futuro no Vale de Sacramento, em constante transformação
Enquanto a Califórnia enfrenta os impactos das mudanças climáticas, o aumento dos custos de mão de obra e a escassez de trabalhadores, Cliff Little, presidente da Corto Olive, acredita que plantar mais oliveiras é uma solução.
Apesar de todos os desafios, Cliff Little está otimista em relação ao futuro da produção de azeite na Califórnia.
Little é o presidente da Corto Olive, a segunda maior produtora dos Estados Unidos. A empresa cultiva principalmente azeitonas das variedades Arbequina, Arbosana e Koroneiki no Vale de Sacramento em altíssima densidade, e também compra azeitonas de outros produtores da Califórnia.
Requisitos mínimos de mão de obra, água e fertilizantes, em comparação com as culturas tradicionalmente cultivadas na Califórnia, juntamente com a capacidade das oliveiras de sequestrar carbono, fazem do cultivo de azeitonas para azeite a cultura do futuro na Califórnia.
Ele disse ao Olive Oil Times que as mudanças climáticas e a evolução dos gostos dos consumidores tornam o azeite de oliva uma cultura cada vez mais viável no Golden State.
“Os fundadores da Corto viram os olivais de alta eficiência como uma forma não apenas de produzir o azeite mais fresco, devido à rapidez com que as azeitonas podem ser colhidas e moídas, mas também como uma oportunidade de manter a agricultura na Califórnia devido ao baixo nível de insumos necessários”, disse Little ao Olive Oil Times.
Veja também: Perfis de produtores“Devido à invenção do cultivo de oliveiras em superalta densidade e aos avanços na tecnologia de moagem nos últimos cinco anos, agora podemos produzir azeite extravirgem em grande escala… quando as azeitonas estão no auge de seu sabor e frescor”, acrescentou Little.
As culturas tradicionais da Califórnia exigem mais mão de obra, água e fertilizantes do que os olivais de altíssima densidade. De acordo com algumas estimativas, as azeitonas consomem até 50% menos água do que outras culturas do Vale de Sacramento, como nozes, amêndoas e pistaches.
“Requisitos mínimos de mão de obra, água e fertilizantes, em comparação com as culturas tradicionalmente cultivadas na Califórnia, juntamente com a capacidade das oliveiras de sequestrar carbono, fazem do cultivo de azeitonas para azeite a cultura do futuro na Califórnia”, disse Little.
Parte do potencial da olivicultura na Califórnia é a capacidade de criar uma economia circular, na qual a grande maioria dos resíduos produzidos no processo pode ser reutilizada, reduzindo custos e melhorando a sustentabilidade.
“Sem tomar as medidas adequadas para limitar o impacto ambiental de nossos sistemas de moagem, armazenamento, embalagem e distribuição, estaríamos ignorando o incrível potencial de criar uma economia circular no setor do azeite e promovê-lo como um dos produtos alimentícios mais saudáveis e sustentáveis que existem”, disse Little.
A Corto Olive colhe as azeitonas no momento em que elas passam do verde para o violeta, no auge de sua maturação. (Foto: Alexander Rubin)
A Corto colhe suas azeitonas no início do outono, utilizando colheitadeiras que passam por cima das fileiras para remover as azeitonas do galho no auge da maturação, exatamente quando elas passam de verdes para violetas. As azeitonas são transportadas para o moderno lagar da empresa poucas horas após a colheita.
As azeitonas são armazenadas em uma adega com clima controlado até que os pedidos dos clientes sejam processados. O azeite extravirgem resultante é envasado diretamente da adega em embalagens bag-in-box e garrafas de vidro escuro.
Little disse que as embalagens especialmente projetadas protegem o azeite e garantem o frescor, minimizando a exposição prejudicial à luz, ao ar e ao calor.
Para melhor monitorar e melhorar a sustentabilidade, a empresa está começando a coletar dados que permitirão intervenções direcionadas para se tornar mais ecológica e eficiente. “Ainda estamos no início da coleta de dados que nos ajudarão a quantificar os impactos ambientais positivos de nossa produção de azeite”, disse Little.
“Pesquisas de outros países mostram os benefícios ambientais do cultivo e da produção de azeitonas, mas queremos compreender plenamente as implicações positivas que o cultivo de azeitonas para a produção de azeite terá para os agricultores e processadores da Califórnia”, acrescentou.
A colheita por cima das fileiras requer menos trabalhadores, em um momento em que está cada vez mais difícil contratar mão de obra agrícola. (Foto: Alexander Rubin)
Além dos potenciais benefícios ambientais, Little reiterou que a azeitona é uma cultura que exige pouca mão de obra, uma questão cada vez mais importante em um estado onde pode ser difícil encontrar trabalhadores sazonais.
Ele também destacou que a pegada de carbono do setor como um todo pode continuar a ser reduzida por meio da expansão da produção doméstica e da redução das importações que geram emissões de carbono.
Embora o transporte de azeite da Europa, Norte da África e América do Sul para os EUA gere grandes quantidades de dióxido de carbono – o transporte marítimo é responsável por 3% das emissões globais de dióxido de carbono –, pesquisas da Universidade de Jaén, do Conselho Oleícola Internacional e da Juan Vilar Strategic Consultants confirmam que os olivais de todos os tipos sequestram dióxido de carbono com sucesso, embora em graus variados.
O estudo do COI de 2016 indicou que um hectare de olivais neutraliza a pegada de carbono anual de uma pessoa.
A pesquisa também constatou que a produção de um litro de azeite de oliva captura 10,64 kg de dióxido de carbono atmosférico. Além disso, a produção mundial de azeite de oliva poderia absorver as emissões de uma cidade com mais de sete milhões de habitantes.
No entanto, uma pesquisa da Universidade de Jaén constatou que os olivais tradicionais sequestram significativamente mais dióxido de carbono do que os olivais de altíssima densidade.
Ainda assim, em seu relatório de impacto anual de 2023, a California Olive Ranch, maior produtora de azeite dos EUA, informou que seus olivais de densidade superalta são um sumidouro líquido de carbono, sequestrando mais dióxido de carbono do que o processo de cultivo, colheita e moagem das azeitonas emite.
Além dos benefícios da cultura para o clima da Califórnia, Little disse que os benefícios organolépticos e para a saúde do azeite extravirgem chamaram a atenção dos consumidores americanos.
“Estamos confiantes de que, assim que os consumidores nos EUA tiverem a oportunidade de experimentar o azeite fresco, colhido no outono, e compreenderem por que a frescura do azeite é tão importante não apenas para a qualidade dos pratos que preparam, mas também para sua saúde, será uma decisão muito difícil comprar qualquer outra coisa”, disse Little.
Little descreveu a pandemia da Covid-19 como um momento decisivo para o consumo de azeite nos EUA, com mais consumidores aprendendo a cozinhar com azeite em casa e passando a valorizar o azeite extravirgem, apesar do aumento dos preços.
“Vimos um grande aumento nas vendas durante a pandemia, e isso se manteve estável desde então”, disse Little ao Olive Oil Times em uma entrevista separada em 2022.
Little acredita que os consumidores se tornaram mais informados sobre o azeite extravirgem nos últimos anos e agora estão menos dispostos a substituí-lo por azeite de qualidade inferior ou outros tipos de óleos comestíveis. Os números de consumo no país corroboram sua teoria.
Embora tenha reconhecido a importância do comércio eletrônico para as vendas de azeite, Little disse que o foco principal da empresa é vender para restaurantes e para o setor de serviços alimentícios.
Para esse fim, a conquista de prêmios, como o Prêmio Prata obtido pela Corto Olive no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2023 por seu Koroneiki de intensidade média, ajudou a empresa a consolidar sua reputação como fornecedora confiável e de alta qualidade.
A Corto Olive é a segunda maior produtora de azeite dos Estados Unidos. (Foto: Alexander Rubin)
A Corto Olive também se empenha em se destacar no competitivo mercado de serviços alimentícios, combinando seu azeite extravirgem com outros sabores frescos da Califórnia para produzir uma variedade de azeites aromatizados.
O Método Agrumato da empresa foi inspirado por Nonno Amerigo, da família Corto, e suas memórias de infância da colheita de azeitonas na Itália.
O processo envolve a trituração e a extração a frio de azeitonas simultaneamente com ingredientes sazonais frescos cultivados na Califórnia, incluindo pimenta, capim-limão e manjericão.
Olhando para o futuro, Little planeja continuar expandindo as operações da Corto, apostando que as azeitonas continuarão a prosperar na Califórnia e que a cultura do azeite se expandirá nos EUA.
“Acho que as azeitonas são adequadas para o longo prazo”, disse Little. “Ainda estamos procurando ativamente por produtores para plantar e aumentando nossa área de cultivo. Continuamos muito otimistas em relação ao futuro.”