“Os dados definirão os próximos 25 anos da California Olive Ranch”, afirma o CEO
A California Olive Ranch passou de uma única fazenda de oliveiras para se tornar a maior produtora dos Estados Unidos. Agora, a empresa planeja aproveitar o poder dos dados para continuar crescendo.
Ao longo do último quarto de século, a California Olive Ranch (COR) passou de um único olival em Oroville, 100 km ao norte de Sacramento, para se tornar a maior produtora de azeite dos Estados Unidos.
A empresa foi fundada em 1998 como um projeto de hobby por um family office sediado em Barcelona e foi pioneira no cultivo de oliveiras de alta densidade e, posteriormente, de superalta densidade na Califórnia.
Aprofundamos a análise dos dados, compreendendo nosso sequestro de carbono e o impacto que nossas árvores têm sobre o meio ambiente. Em seguida, estabelecemos metas para continuar melhorando isso.
A ideia de plantar oliveiras em sebes permitiu à COR realizar a colheita mecanicamente, reduzindo drasticamente os custos e permitindo que a empresa incipiente iniciasse seu caminho para a expansão.
“Começamos com 500 acres (200 hectares) em Oroville”, disse o diretor executivo Michael Fox ao Olive Oil Times. “Agora, temos 5.000 acres (2.000 hectares) e 50 parceiros produtores espalhados por todo o estado.”
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“Nossa abordagem à agricultura evoluiu”, disse Fox. “Quando entrei na empresa [em 2019], queria investir bastante em dados sobre a nutrição de nossas árvores e a absorção da irrigação; todos os elementos para obter frutos maiores com mais azeite.”
Os 2.000 hectares de olivais da empresa foram divididos em blocos, cada um localizado em uma região e microclima diferentes.
Usando uma combinação de sensores, satélites do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos e 30 pessoas trabalhando nos olivais, a empresa consegue monitorar mensalmente como as árvores absorvem nutrientes e suas necessidades hídricas, permitindo que sejam feitos ajustes ao longo do ano.
“Estamos observando as árvores bloco por bloco e, então, fazendo ajustes com base no que estamos vendo”, disse Fox. “Agora, estamos monitorando tudo muito melhor com os dados. Vamos aprender com as próximas duas colheitas e fazer ajustes.”
Com 5.000 acres de seus próprios olivais e 50 parceiros produtores, a California Olive Ranch é a maior produtora de azeite de oliva dos EUA.
O forte investimento em dados está ajudando a empresa a atingir suas metas de sustentabilidade autoimpostas. “Nos últimos quatro anos, adotamos muitas práticas de agricultura regenerativa”, disse Fox.
Isso inclui o pastoreio de gado nos olivais, o uso de lavoura mínima e a compostagem dos subprodutos do processo de produção de azeite.
Mais uma vez, Fox disse que os dados orientam muitas decisões relacionadas às práticas agrícolas regenerativas da empresa, o que ele acredita ser necessário para se adaptar a um dos principais desafios enfrentados pela empresa e pelo setor na Califórnia: as mudanças climáticas.
“Aprofundamos nossa análise dos dados, compreendendo nosso sequestro de carbono e o impacto que nossas árvores têm sobre o meio ambiente”, disse ele. “Em seguida, estabelecemos metas para continuar melhorando isso.”
Melhorar a eficiência hídrica estava entre essas metas. Para isso, Fox disse que a empresa investiu em sistemas sofisticados de irrigação para fornecer quantidades precisas de água às árvores exatamente nos momentos certos durante o desenvolvimento das oliveiras.
Fox também está focado na regeneração do solo, reconhecendo que promover um solo saudável, que retém água de forma mais eficiente do que um solo insalubre, é cada vez mais necessário em um estado propenso à seca.
Além de adotar essas práticas em seus olivais, a Fox enfatizou que a empresa também usa o que aprendeu para assessorar seus parceiros produtores, ajudando-os a se tornarem mais sustentáveis e eficientes.
“Nossos parceiros nos adoram porque fomos os primeiros a fazer isso e, francamente, eles gostam de dizer que cometemos a maioria dos erros”, disse Fox. “Cometemos erros no início, dos quais eles puderam aprender.”
Antes de ingressar na COR em 2019, Fox trabalhou como executivo na PepsiCo e na Safeway, uma rede de supermercados.
Com base em sua experiência nos setores de alimentos e lanches, ele está usando dados para direcionar estratégias promocionais aos clientes em momentos específicos e impulsionar o futuro da estratégia de varejo da empresa.
Michael Fox
“Somos uma empresa de bens de consumo embalados, então temos que agir como tal”, disse Fox. “Os dados nos ajudam a garantir que esses investimentos estejam valendo a pena para nós e para nossos clientes.”
Segundo Fox, o uso de dados para impulsionar a promoção contribui para o que ele descreveu como uma estratégia de branding já robusta antes de ele ingressar na empresa.
Fox disse que a COR cresceu mais rapidamente nos últimos dez anos, impulsionada por sua garrafa verde característica e pela conquista de prêmios de qualidade em competições locais e internacionais.
“Hoje, somos o terceiro azeite extravirgem em vendas no canal de supermercados dos EUA e somos o número um em azeite extravirgem 100% californiano”, disse ele.
De acordo com Fox, a empresa superou os desafios da inflação, dos aumentos nos custos de produção e de três safras relativamente ruins nos últimos cinco anos, aumentando a quantidade de azeite vendida e a receita total das vendas.
Fox atribuiu a recente série de safras ruins às condições climáticas adversas, principalmente as altas temperaturas em janeiro, que fizeram com que as oliveiras florescessem prematuramente, seguidas por geadas, que danificam os botões em desenvolvimento e impedem as árvores de produzir frutos.
“Felizmente, criamos um modelo de negócios capaz de suportar isso”, disse ele. “Ao termos nosso Global Blend na Califórnia, podemos enfrentar desafios como esse e ainda assim expandir os negócios.”
Desde sua estreia em 2018, o Global Blend tem sido controversial. Outros produtores do estado acusaram a COR de subcotar seus produtos ao vender azeites de oliva importados, que muitas vezes são mais baratos de produzir do que o azeite da Califórnia, enquanto lucram com o nome da Califórnia.
Fox negou que a COR estivesse tentando praticar preços mais baixos que os de outros produtores de azeite. Para manter espaço nas prateleiras dos principais varejistas nacionais – um processo caro e altamente competitivo –, a COR precisa distribuir um número consistente de garrafas anualmente.
A empresa adotou originalmente essa estratégia depois que uma safra ruim em 2018 a levou a importar azeite da Europa e da América do Sul para atender à demanda. Desde então, isso se tornou parte de sua estratégia de crescimento, com cerca de 70% das vendas da COR provenientes do Global Blend.
“Ainda assim, nosso objetivo é expandir”, disse Fox. “Somos os mais amplamente distribuídos, mas apenas 3% dos lares americanos compram California Olive Ranch.”
A COR ganhou destaque por seu papel na promoção de olivais de altíssima densidade na Califórnia. Agora, a empresa está tentando fazer o mesmo com dados.
De acordo com a pesquisa de mercado da COR, a marca líder de azeite nos EUA é comprada por 14% dos lares, enquanto 58% compram algum tipo de azeite.
“Há uma enorme oportunidade de aumentar a penetração nos lares por meio da conscientização”, disse Fox. Juntamente com o clima, ampliar a base de consumidores de azeite de oliva nos EUA é o outro grande desafio enfrentado pela empresa e pelo setor.
A COR está trabalhando para alcançar isso por meio da conscientização sobre os benefícios do azeite de oliva para a saúde, promovendo a versatilidade do uso do azeite na culinária e trabalhando para comercializar o azeite em diferentes tamanhos e formatos de embalagem.
“Há uma bifurcação nas necessidades. As pessoas que compram azeites buscam saúde, sabor e qualidade, enquanto as que compram outros óleos de cozinha buscam versatilidade”, disse Fox. “Precisamos educar os consumidores de que o azeite extravirgem pode ser versátil.”
“Em termos de custo-benefício, este é provavelmente o melhor produto que você pode comprar na loja, tanto do ponto de vista da saúde quanto da sustentabilidade”, acrescentou ele. “Quanto mais as pessoas compreenderem que o azeite de oliva deve estar na despensa, mais fácil será passar de 58% de penetração nos lares para 80% de penetração nos lares.”
Olhando para a próxima colheita, que terá início nas primeiras semanas de outubro, Fox disse que se sente otimista. “As coisas estão indo bem”, disse ele. “Especialmente porque estamos saindo de alguns anos realmente ruins.”
A empresa está preparando sua estratégia de colheita para garantir que as azeitonas tenham a maior acumulação de óleo possível antes de começarem a colheita e a moagem.
“Este ano, estamos dedicando nossa colheita a Bob Singletary, que foi nosso mestre moedor fundador e esteve com a empresa por muitos anos”, disse Fox. “Infelizmente, ele faleceu este ano.”
“Temos uma equipe muito forte que ele treinou”, acrescentou. “Ele era uma parte especial da nossa vida, por isso estamos dedicando a colheita e nosso Olio Nuovo a ele.”