Os produtores de azeitona da Califórnia adotam a agricultura regenerativa para enfrentar os desafios climáticos

Apesar de 2023 ter sido um ano excepcionalmente chuvoso na Califórnia, os agricultores continuam buscando maneiras de mitigar os efeitos do clima cada vez mais quente e seco do estado.

Embora as chuvas de verão tenham ajudado a reabastecer os reservatórios, as autoridades alertam que um ano chuvoso não reverteu muitos dos impactos de longo prazo da seca.

Estamos apenas no início de uma jornada de longo prazo. Acreditamos que, com o tempo, solos saudáveis levam a árvores saudáveis, o que leva a frutos saudáveis e a um azeite ainda melhor. — Michael Fox, diretor executivo da California Olive Ranch

Como resultado, os produtores de azeitona em todo o estado continuam a se precaver. Uma maneira de fazer isso é adotando práticas de agricultura regenerativa, que melhoram a saúde do solo e o ajudam a reter mais água.

“A grande ideia por trás da agricultura regenerativa não é apenas produzir alimentos de forma sustentável, mas reverter (ou desacelerar) as mudanças climáticas”, disse Michael Fox, diretor executivo da California Olive Ranch (COR), ao Olive Oil Times. “Isso é feito através do cuidado com solos saudáveis, do aumento da biodiversidade e da melhoria dos ecossistemas em geral.”

Veja também: Melhor gestão do solo salvará os olivais do Mediterrâneo

Fox disse que a COR, a maior produtora de azeite da América do Norte, continua a colocar a agricultura regenerativa no centro de suas estratégias de mitigação climática em seus olivais por todo o estado.

“A agricultura regenerativa vai além das práticas orgânicas, concentrando-se em necessidades vistas de uma ‘perspectiva mais ampla’, como a regeneração dos recursos naturais, o fomento da resiliência agrícola e a geração de um impacto positivo no meio ambiente”, disse ele.

Entre as estratégias adotadas pela empresa estão o plantio de culturas de cobertura em seus olivais, a redução do cultivo, a compostagem de galhos de oliveira podados, bagaço e águas residuais, o pastoreio de gado nos olivais e a redução do uso de fertilizantes sintéticos.

Pequenos produtores na Califórnia também reconheceram a necessidade de mudar o atual paradigma agrícola.

“Estamos definitivamente alinhados com o crescente movimento da agricultura regenerativa”, disse Thom Curry, proprietário da Temecula Olive Oil Company, ao Olive Oil Times. “Essa era a nossa missão muito antes de a terminologia se tornar popular.”

“Precisávamos ir além do orgânico. Sem produtos químicos, enriquecendo o solo, introduzindo animais na fazenda, mas sem fazer parte do movimento da permacultura”, acrescentou ele. “As oliveiras oferecem uma plataforma maravilhosa para alcançar esse objetivo.”

As oliveiras prosperam em solos que não são adequados para outras culturas. As árvores requerem água mínima e têm necessidades moderadas de herbicidas e pesticidas. Fox explicou que as oliveiras já são uma cultura muito sustentável.

“Nossa pesquisa mostra que nossas árvores têm um sequestro líquido de carbono de mais de 4 kg de dióxido de carbono equivalente por litro produzido”, disse ele.

“Outra forma de dizer isso é que capturamos mais carbono na biomassa de nossas árvores e no solo do que produzimos diretamente para fabricar nosso azeite”, acrescentou. “Acreditamos que, por meio de práticas regenerativas, continuaremos a reduzir nosso impacto sobre o meio ambiente ao longo do tempo.”

Além de implementar estratégias de agricultura regenerativa, Fox disse que a COR está pesquisando o impacto dessas práticas nas oliveiras e no meio ambiente em geral.

“Estamos investindo em pesquisa para quantificar o impacto das práticas regenerativas em olivais de alta densidade, para que possamos compartilhar os resultados com outros produtores de azeitona e culturas especiais, na esperança de inspirá-los a adotar práticas semelhantes”, disse ele.

Ao mesmo tempo em que comemora o trabalho já realizado, Fox reconheceu que a agricultura regenerativa é uma prática de longo prazo que precisa ser trabalhada continuamente.

“Estamos apenas há alguns anos em uma jornada de longo prazo”, disse ele. “Acreditamos que, com o tempo, solos saudáveis levam a árvores saudáveis, o que leva a frutos saudáveis e a um azeite ainda melhor.”

Além de adotar essas estratégias regenerativas em seus 2.000 hectares de olivais administrados pela empresa no norte da Califórnia, Fox disse que a COR também compartilha suas pesquisas com muitos de seus 50 parceiros agrícolas que cultivam azeitonas em todo o estado.

Frank Olagaray, proprietário da Blossom Vineyards, está entre os parceiros da COR que adotaram a agricultura regenerativa. Sua empresa cultiva 280 hectares de uvas para vinho, 130 hectares de amêndoas orgânicas, 130 hectares de azeitonas orgânicas para azeite e 88 hectares de nozes orgânicas.

“Aprendi algumas coisas com as ideias da agricultura orgânica, sustentável e regenerativa”, disse ele ao Olive Oil Times. “Fui ensinado que ervas daninhas e insetos eram prejudiciais à produção e que precisavam ser eliminados. Agora, aprendi a trabalhar com ervas daninhas e insetos benéficos.”

No entanto, Olagaray acrescentou que a agricultura regenerativa envolve mais do que simplesmente plantar culturas de cobertura entre fileiras de árvores e videiras. “Parece-me que a maioria das fazendas que se consideram regenerativas está apenas adicionando culturas de cobertura às suas propriedades”, disse ele.

“Temos usado culturas de cobertura em nossos vinhedos nos últimos 20 anos e não observamos um aumento na saúde do solo”, acrescentou. “Acho que isso se deve ao fato de estarmos incorporando a cultura de cobertura ao solo, e o cultivo destrói o solo.”

Em vez disso, Olagaray disse que o solo ficou significativamente mais saudável em seus campos orgânicos depois que ele reduziu o cultivo ao mínimo absoluto e começou a aplicar generosamente composto feito de “25% de resíduos alimentares e 75% de resíduos de jardim”.

Veja também: Como a agricultura intensiva e o cultivo de oliveiras afetam a saúde do solo

“Paramos de cortar as ervas daninhas”, acrescentou ele. “Estamos usando cobertura morta nas fileiras de árvores para manter as ervas daninhas no mínimo.”

Olagaray acrescentou que incentivar o crescimento de plantas nativas o ajudou a combater infestações de pragas, criando habitats naturais para predadores.

“Plantamos sebes com plantas nativas, e elas parecem estar ajudando”, disse ele. “As oliveiras têm uma praga chamada cochonilha-preta que é difícil de controlar quimicamente. Desde que plantamos as sebes, a cochonilha-preta tem sido mantida sob controle, sendo parasitada por insetos benéficos.”

“Em nossas amêndoas, estamos pulverizando apenas enxofre molhável para controlar a ferrugem”, acrescentou. “Não estamos pulverizando nada contra insetos. Também não há pragas nas nozes. Não sei se isso se deve ao fato de as sebes estarem ajudando ou de as árvores estarem mais saudáveis e afastando as pragas.”

Enquanto isso, em seus pomares no sul da Califórnia, Curry disse que sua empresa vem praticando métodos agrícolas regenerativos nos últimos 20 anos, seguindo a filosofia empresarial japonesa do Kaizen, que pode ser traduzida aproximadamente como “boa mudança”.

“Orgânico, sustentável e regenerativo oferecem elementos essenciais de uma abordagem holística e apontam para uma filosofia abrangente”, disse Curry.

“Trabalhamos para melhorar nosso solo, o que melhora nossas árvores”, acrescentou. “Isso, por sua vez, melhora a qualidade de nossas frutas. Frutas de maior qualidade, combinadas com técnicas de processamento em constante aperfeiçoamento, melhoram a qualidade de nossos produtos tanto em sabor quanto em benefícios para a saúde.”

O produtor por trás da Temecula Olive Oil Company está sempre buscando maneiras de melhorar suas práticas agrícolas. A principal delas é aumentar a biodiversidade entre as oliveiras.

“Utilizamos culturas de cobertura, bem como pasta de azeitona compostada, para melhorar a saúde do solo”, disse ele. “Isso é complementado por nossas ovelhas e galinhas que pastam livremente nos olivais.”

“Aumentar a biodiversidade na fazenda com uma mistura de plantas para satisfazer polinizadores e insetos benéficos”, acrescentou ele. “Essa biodiversidade também é útil para nossos eventos ‘da fazenda à mesa’.”

Embora muitos estudos tenham demonstrado que o pastoreio com animais é excelente para a saúde do solo, Olagaray alertou que o gado nos olivais precisa ser monitorado cuidadosamente.

“Tentamos o pastoreio com ovelhas nos olivais por um ano e paramos”, disse ele. “As ovelhas estavam comendo mais azeitonas do que o esperado. Continuamos a praticar o pastoreio em nossos pomares de amêndoas e nozes.”

Um equívoco comum que os agricultores têm sobre práticas regenerativas é a preocupação de que integrar práticas climaticamente conscientes em suas operações seja mais caro do que manter as abordagens convencionais.

“A maioria dos agricultores não gosta de mudanças”, disse Olagaray. “Por isso, eles continuarão com a agricultura química. O pensamento é que a agricultura regenerativa é mais cara. Eu diria que custará mais no início, mas, à medida que o solo fica mais saudável, os custos diminuem.”

De acordo com Fox, adotar a agricultura regenerativa é como qualquer outro investimento empresarial de longo prazo: um custo inicial é recuperado ao longo do tempo.

“Acreditamos que, com o tempo, o aumento da biodiversidade e outras práticas regenerativas terão um impacto positivo na redução de nossos custos de insumos a longo prazo também”, disse Fox.

“A verdade é que, embora a incorporação de práticas regenerativas possa exigir investimentos iniciais no começo, o investimento no futuro de longo prazo de sua fazenda ou rancho pode não apenas proporcionar economia de custos, mas também aumentar a resiliência e a longevidade gerais da propriedade”, concluiu ele.

---