Os californianos enfrentam uma colheita desafiadora com um compromisso inabalável com a qualidade

Os produtores da Califórnia comemoraram um final de ano agrícola 2022/23 em grande estilo, conquistando 71 prêmios no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2023.

Sede de praticamente toda a produção de azeite dos Estados Unidos, os agricultores e moinhos da Califórnia conquistaram a maior parcela de prêmios, ficando com 89% do total conquistado pelos produtores americanos no concurso de qualidade de azeite mais prestigiado do mundo.

Produtores de todo o estado, que é maior que a Itália e o Japão, mas ligeiramente menor que a Espanha, superaram a seca e eventos climáticos extremos no início da colheita para produzir uma qualidade premiada.

De acordo com a Comissão de Azeite da Califórnia, o estado produziu 1,94 milhão de galões (7,34 milhões de litros) de azeite em 2022/23, 20% abaixo da média móvel de cinco anos.

Veja também: Os melhores azeites dos Estados Unidos

Entre os maiores vencedores da Califórnia estava seu maior produtor, a California Olive Ranch (COR), que ganhou um Prêmio de Ouro e dois Prêmios de Prata.

“Estamos extasiados com as vitórias consecutivas de nossos produtos”, disse Mary Mori, vice-presidente da COR, ao Olive Oil Times. “Inscrevemos nossas marcas no NYIOOC desde 2017 e, a cada ano, ficamos satisfeitos com as múltiplas conquistas nesta prestigiosa competição.”

Apesar de ser uma competição relativamente jovem, Mori disse que o NYIOOC rapidamente se tornou um parâmetro pelo qual a COR mede seu progresso e qualidade.

Ela acrescentou que a empresa, que produz azeite extravirgem a partir de azeitonas cultivadas na Califórnia e importadas, monitora cuidadosamente o desenvolvimento e a colheita das azeitonas no país e no exterior para garantir a qualidade.

“Nossa prioridade número um na aquisição de nossos azeites internacionais, assim como no que produzimos na Califórnia, são os rigorosos padrões de qualidade que mantemos”, disse Mori. “Temos um processo rigoroso de aprovação para os azeites de nossos parceiros no Chile, Argentina, Portugal e Itália, e aprovamos cada lote antes de qualquer compra, além de realizar testes constantes no recebimento, durante o armazenamento e o engarrafamento.”

A COR adquire azeitonas de todo o mundo para mitigar os impactos de colheitas desafiadoras em qualquer local. Ainda assim, Mori disse que a empresa enfrentou muitos outros desafios durante a colheita.

“Como muitos têm observado no setor de azeite, estamos vivendo um momento sem precedentes no que diz respeito à disponibilidade de azeite de qualidade”, disse ela. “Desde a guerra na Ucrânia, que afetou o óleo de girassol e levou muitos a buscar o azeite de oliva como uma opção de custo mais baixo, até as geadas observadas na Califórnia, Europa e Chile, os produtores de azeite de oliva enfrentaram imensos desafios para manter uma produção de alta qualidade.”

Situada no condado de San Luis Obispo, a Pasolivo, vencedora constante de prêmios, conseguiu manter sua produção de alta qualidade.

Localizado na região centro-sul da costa da Califórnia, o condado de San Luis Obispo é o lar de muitos dos melhores produtores de azeite do país. Este ano, dez produtores do condado conquistaram, juntos, 22 prêmios no NYIOOC, mais de um quarto dos prêmios conquistados por produtores e importadores dos EUA.

A Pasolivo esteve entre as mais bem-sucedidas, conquistando cinco prêmios de ouro por suas misturas cuidadosamente elaboradas, que combinam a arte dos moinhos com um processo científico meticuloso.

Embora a empresa tenha conquistado 32 prêmios desde 2016, a gerente geral Marisa Bloch Gaytan disse ao Olive Oil Times que a emoção e o orgulho de vencer não diminuem.

“Na verdade, é quase mais pressão para ter um desempenho tão bom quanto nos anos anteriores”, disse ela. “É sempre uma honra receber reconhecimentos tão importantes.”

A Pasolivo alcança uma qualidade consistentemente alta mantendo relações estreitas com os prestadores de serviços de colheita para garantir que as azeitonas sejam colhidas com eficiência e para cuidar dos frutos e das árvores durante o processo. Bloch e sua equipe também provam cada azeite extravirgem separadamente antes de elaborar cuidadosamente cada mistura para alcançar os perfis de sabor desejados.

Ela disse que a seca persistente no estado foi o maior desafio que a Pasolivo e outros produtores do condado de San Luis Obispo enfrentaram na colheita de 2022, mas acrescentou que as condições parecem boas para a próxima.

“A falta de chuvas foi o maior desafio que antecedeu a colheita de 2022”, disse ela. “Embora reguemos com frequência, é sempre melhor que as árvores recebam chuva natural.”

“As coisas parecem realmente boas [antes da safra de 2023/24]”, acrescentou ela. “Tivemos quantidades recordes de chuva no final de 2022 e no início de 2023. Parece que será uma safra abundante, mas também uma colheita mais tardia devido a toda a chuva.”

Karen e Malcolm Bond comemoraram mais um ano de sucesso, ampliando sua sequência de vitórias que remonta a 2017. Sua empresa, a Bondolio, com sede no condado de Yolo, perto de Sacramento, conquistou seu quarto Prêmio Ouro por um blend orgânico de intensidade média.

“Como produtores, acreditamos que fazemos um excelente azeite extravirgem, mas é preciso se comparar aos outros, e o NYIOOC nos permite nos validar globalmente”, disse Karen Bond ao Olive Oil Times.

Além do trabalho árduo na agricultura, ela disse que a paixão pela excelência e os esforços contínuos para melhorar as práticas agronômicas e de moagem os ajudaram a manter a qualidade ano após ano.

Apesar do sucesso, Bond disse que o outono quente da Califórnia resultou em custos de mão de obra mais altos e apresentou os desafios mais significativos na colheita anterior.

“O tempo estava tão quente que tivemos que monitorar a irrigação mais de perto”, disse ela. “O custo da mão de obra realmente aumentou na Califórnia nos últimos dois anos. Como estava muito quente, queríamos contratar mais mão de obra para que as azeitonas chegassem mais rápido ao moinho e mantivessem a qualidade. Isso fez com que nosso custo de mão de obra dobrasse.”

Ainda assim, Bond disse que o clima do condado de Yolo ajuda a região a se destacar na Califórnia. Três produtores sediados no condado de Yolo, juntos, conquistaram sete prêmios na competição.

“Nosso clima é muito semelhante ao da Sicília, por isso é um lugar ideal para o cultivo de azeitonas”, disse Bond. “O condado de Yolo também possui um dos melhores solos do mundo, o que nos permite cultivar organicamente e usar apenas uma cultura de cobertura. Além disso, temos muita água no condado de Yolo, ao contrário de outras áreas.”

Produtores de todo o estado frequentemente atribuem o clima mediterrâneo da Califórnia à sua capacidade de produzir azeite extravirgem de alta qualidade. Isso é especialmente verdadeiro para cinco produtores do Condado de Sonoma, que conquistaram oito prêmios na competição.

“A região vinícola do condado de Sonoma tem um clima mediterrâneo único, por isso videiras, oliveiras e frutas de caroço são culturas agrícolas comuns”, disse Brent Young, diretor de operações agrícolas da Jordan Vineyard & Winery, ao Olive Oil Times.

“A maioria dos produtores de azeite de Sonoma e das vinícolas que produzem azeite extravirgem cultivam variedades de azeitona originárias da Itália, Espanha ou França”, acrescentou ele.

A Jordan Vineyard & Winery ganhou o Prêmio Prata por seu blend de intensidade média. Young, que disse que a empresa se sentiu incrivelmente orgulhosa e honrada por ganhar o prêmio, acrescentou que o blend de alta qualidade é a chave para o sucesso deles.

“Embora cada variedade de azeitona seja colhida e moída separadamente, todos os componentes são misturados antes do engarrafamento com o objetivo de criar um azeite extravirgem que seja vibrante, elegante e suave – assim como nossos vinhos”, disse ele.

“O foco está em colher as azeitonas no auge da maturação e prensá-las em poucas horas – para garantir a mais alta qualidade”, acrescentou. “As oliveiras da Jordan são plantadas com espaçamento de 4,5 por 4,5 metros, o que permitiu que cada árvore desenvolvesse uma bela copa com ‘centro aberto’ e não sombreasse os galhos mais baixos.”

A poda bienal e trienal, juntamente com a irrigação eficiente, são duas das outras chaves para o sucesso da empresa, acrescentou Young.

Apesar desse sucesso, Young disse que o tempo seco enfrentado pelos produtores no condado de Sonoma resultou em uma colheita significativamente menor, com a quantidade de azeitonas colhidas caindo das habituais 18 toneladas para apenas 10 toneladas.

Apesar desses desafios, toda a equipe da Jordan Vineyard & Winery ficou satisfeita por ganhar o Prêmio Prata

“Foi um grande reconhecimento do trabalho árduo, da dedicação e da paixão que nossa equipe coloca na criação de um azeite de oliva de qualidade e delicioso, que honra as tradições de produção de azeite extravirgem da Itália e da Espanha”, disse ele.

“Receber este prêmio só ajudará a construir nossa reputação e a consolidar ainda mais a credibilidade da Jordan não apenas como produtora de vinhos atemporais no estilo europeu, mas também como uma notável produtora de azeite de oliva extravirgem”, concluiu Young.

---