Um terço dos melhores azeites americanos vem desta região da Califórnia

Parte de nossa cobertura especial contínua do Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2021.

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Apesar de um ano agrícola desafiador, em que condições climáticas adversas e escassez de mão de obra prejudicaram a colheita em toda a Califórnia, os produtores do estado tiveram um desempenho sólido no Concurso Mundial de Azeite NYIOOC 2021.

Trinta e seis produtores de 20 condados conquistaram, juntos, 62 prêmios no concurso de qualidade de azeite de oliva mais prestigiado do mundo. Embora os produtores estivessem espalhados por todo o estado, a maior concentração veio da região da Costa Central.

A razão pela qual nossa região produz azeites tão excelentes se deve, em parte, ao clima mediterrâneo perfeito da Costa Central, mas também porque nos concentramos em práticas líderes do setor.– Lynn Israelit, coproprietária, Spanish Oaks Ranch

Composta pelos condados de San Luis Obispo, Monterey e Santa Cruz, os produtores da Costa Central conquistaram 16 prêmios de ouro e cinco de prata no NYIOOC. Juntos, os produtores da região, que é um pouco maior que a Eslovênia, conquistaram um terço de todos os prêmios ganhos por produtores dos EUA na competição.

Os produtores vencedores atribuíram seu sucesso a uma combinação do clima mediterrâneo da região, solos únicos e uma cultura de camaradagem.

“A razão pela qual nossa região produz azeites tão excelentes se deve, em parte, ao clima mediterrâneo perfeito da Costa Central, mas também porque nos concentramos em práticas líderes do setor para cultivar, colher e armazenar nossos azeites”, disse Lynn Israelit, coproprietária da Spanish Oaks Ranch, com sede em Templeton, ao Olive Oil Times.

“Temos uma longa história de organizações de produtores locais em nossa região que se concentram na educação e na colaboração”, acrescentou ela. “Os produtores do condado de San Luis Obispo aprendem juntos sobre as melhores práticas e se apoiam mutuamente para alcançá-las.”

Israelit e seu marido, Sam, conquistaram dois prêmios de ouro e um de prata no NYIOOC 2021. O casal participa da competição todos os anos desde que começou a produzir azeite de oliva em 2016 e aprecia a oportunidade de ser avaliado ao lado dos melhores azeites extravirgens do mundo.

“Ganhar prêmios de ouro e prata no NYIOOC faz uma grande diferença para nossos clientes”, disse Israelit. “Isso mostra a eles que produzimos azeites de qualidade superior, reconhecidos internacionalmente, e lhes dá a confiança de que o produto que estão comprando é um dos melhores azeites do mundo.”

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Apesar das vantagens do clima e do solo, Israelit acrescentou que parte do que diferencia seus azeites dos demais é a quantidade de trabalho envolvida na colheita.

“Somos pequenos produtores que dedicamos atenção meticulosa a cada detalhe da produção do nosso azeite: sincronizamos perfeitamente o momento da colheita, colhemos as azeitonas manualmente para evitar amassados e levamos as azeitonas da árvore ao moinho em duas a três horas para garantir o máximo de sabor e frescor”, disse ela. “É um trabalho árduo, mas faz a diferença.”

A menos de uma hora ao norte do Spanish Oaks Ranch, na cidade de San Miguel, que tem apenas uma estrada, os produtores por trás da Rancho Azul y Oro Olive Farm comemoraram a conquista do Prêmio Ouro após participarem do NYIOOC pela primeira vez este ano.

“Nos sentimos verdadeiramente honrados [por ganhar este Prêmio Ouro] porque sempre consideramos os vencedores desta competição como os melhores entre os melhores”, disse a coproprietária Kathryn Keeler ao Olive Oil Times.

Ela também atribuiu o sucesso dos produtores da Costa Central ao microclima da região e deu grande ênfase ao solo.

“A razão pela qual a região é tão importante são as condições únicas de cultivo”, disse Keeler. “Uma das semelhanças com a maioria dos olivicultores premiados na região da Costa Central é que estamos no lado leste da cordilheira costeira, um pouco mais para o interior, por isso temos um clima mais quente e seco.”

“Nossos solos nesta região são considerados calcários”, acrescentou ela, o que é perfeito para o cultivo de azeitonas para a produção de azeite.

Além do clima e do solo, Keeler acrescentou que os olivicultores da região contam com excelente apoio dos moinhos locais e das organizações de produtores, o que também os ajuda a atingir todo o seu potencial de produção.

“Além dos solos extraordinários desta região e das condições ideais de cultivo, também contamos com dois moinhos excepcionais”, disse Keeler. “Os dois senhores que administram esses moinhos sabem que estão trabalhando com azeitonas extraordinárias e produtores que realmente se preocupam com suas azeitonas.”

“Eles não apenas se esforçam ao máximo para garantir que todos os produtores sejam informados sobre os novos avanços, mas também ajudam de verdade todos os produtores de azeitona da região da Costa Central a se destacarem”, acrescentou ela.

Um desses moinhos é o de Greg Traynor, do 43 Ranch, que já havia conquistado um Prêmio Ouro no NYIOOC 2020.

Ele estima que os pequenos produtores da Costa Central produziram cerca de 20.000 galões (100.000 litros) em 2020, uma queda em relação aos 40.000 galões (200.000 litros) de 2019. No entanto, ele acrescentou que esses números não incluíam os produtores de altíssima densidade dos condados.

A Comissão de Azeite da Califórnia, que acompanha os números de produção de qualquer produtor que produza mais de 5.000 galões por ano, não respondeu ao pedido de comentário sobre os números exatos de produção da região.

Traynor disse ao Olive Oil Times que atribui três fatores ao sucesso dos produtores da Costa Central, incluindo a disponibilidade de consultores experientes e instituições para ajudar os agricultores, uma associação de produtores altamente engajada e o clima.

“O grupo Central Coast Extra Virgin se reúne cerca de seis vezes por ano e compartilha melhores práticas e informações”, disse Traynor. “São produtores altamente dedicados que se empenham em produzir azeite extravirgem de classe mundial. Eles se uniram e se fiscalizam mutuamente para garantir que as melhores práticas de cultivo, armazenamento, embalagem e rotulagem sejam seguidas.”

Traynor acrescentou que a Costa Central é única devido às pronunciadas variações de temperatura diurnas, com dias quentes e temperaturas noturnas atingindo cerca de 13 ºC.

“Acreditamos que essa influência refrescante sobre nossas azeitonas permite uma estação de cultivo mais longa e produz azeites com maior complexidade”, disse ele. “Enquanto a maior parte do resto do estado já conclui a colheita e a moagem até o final de outubro, a Costa Central colhe e produz azeite até o final de dezembro todos os anos.”

De volta a San Miguel, Shaana Rahman, coproprietária da Boccabella Farms, comemorou a segunda participação bem-sucedida de sua empresa no NYIOOC, conquistando três prêmios de ouro.

Embora a Costa Central ofereça muitas vantagens para os produtores de azeitona produzirem azeites de alta qualidade, ela enfatizou que a diferença entre bons azeites e azeites premiados está no trabalho do agricultor.

“Um azeite verdadeiramente excelente começa com as melhores práticas agrícolas”, disse ela ao Olive Oil Times. “Nosso foco é, em primeiro lugar, a saúde do nosso pomar e das árvores, utilizando técnicas de agricultura regenerativa para garantir que as azeitonas que cultivamos sejam as melhores.”

“Na primavera, durante a floração e a frutificação, prestamos muita atenção ao que nossas árvores precisam para produzir azeitonas da mais alta qualidade”, acrescentou ela. “Quando estamos prontos para a colheita, somos altamente seletivos quanto às azeitonas que serão colhidas e prensadas para a produção de azeite. Colhemos nossas azeitonas manualmente para que permaneçam intactas até chegarem ao lagar.”

Para Rahman, essa microgestão cuidadosa do processo de produção é necessária para garantir que apenas as melhores azeitonas sejam transformadas em azeites, que são então cuidadosamente misturados.

“Para nossas misturas varietais, somos metódicos na degustação e avaliação do azeite de cada variedade e, em seguida, passamos horas, dias e, às vezes, semanas equilibrando as variedades para criar algo especial”, disse ela.

De volta a Templeton, Karen Tallent, a produtora por trás da The Groves on 41, também atribuiu seu sucesso — e o da região como um todo — a uma combinação do clima da Costa Central com o trabalho nos olivais e no lagar.

“Acho que todos nós nos esforçamos para produzir os melhores azeites possíveis”, disse ela. “Nossos solos e clima geralmente estão do nosso lado também.”

“Gostamos de colher um pouco mais cedo, então suspendemos a irrigação durante alguns dos dias mais exigentes, mais perto da colheita, com o objetivo de obter um sabor um pouco mais intenso”, acrescentou Tallent. “Essa colheita mais precoce é um pouco mais difícil de retirar das árvores, então nossos rendimentos são um pouco menores, mas, ah, o sabor e a contagem de polifenóis compensam isso”

Este ano, Tallent e o resto de sua equipe na The Groves on 41 conquistaram um Prêmio Ouro por sua mistura média. É o quarto prêmio que a empresa ganha em cinco anos de participação no NYIOOC.

“Somos um pequeno produtor local e gostamos da nossa base de [clientes] locais”, disse Tallent. “Eles passaram a conhecer nossas operações agrícolas e nossos azeites, então, quando recebemos um grande prêmio como este, é algo realmente importante para a comunidade. Todos nós comemoramos.”

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